《放馬灘秦墓出土地圖》是目前僅見的兩種戰(zhàn)國古地圖之一，也是迄今中國發(fā)現(xiàn)最早的兩種地圖中的一種。1986年在甘肅省天水市放馬灘一號秦墓出土。圖共7幅，約在戰(zhàn)國后期(前3世紀(jì))繪于木板上。其測繪者名姓無傳。它比《馬王堆出土西漢地圖》早數(shù)十年，因而極為珍貴，并再一次表明了中國早期的制圖水平相當(dāng)出色。
這7幅地圖分繪于4塊松木板上，每塊木板長約26.6厘米，寬約17.0厘米，厚約1.1厘米。圖上均未標(biāo)圖名、比例尺、圖例、繪圖人和繪制時間。由于圖上有些字跡和圖的某些部分已不很清楚，給辨識文字和研究工作都增加了難度。例如目前對于第一塊木板上的兩個重要地名，一種意見認(rèn)為是“邦丘”和“剭”,另一種意見認(rèn)為是“封丘”和“邸”,因此對于地圖的區(qū)域范圍的說明就不同了。又如，這7幅地圖中有文字注記的有6幅，目前對于這6幅圖彼此之間關(guān)系的看法也不相同，一種意見認(rèn)為有文字注記的6幅圖，是互相連接的，另一種意見認(rèn)為有文字注記的6幅圖，其中有1幅是總圖，其余5幅為分圖。再如，目前對于圖4和圖7中沿河上游繪出的單曲線，一種意見認(rèn)為是邊界線，另一種意見認(rèn)為是分水嶺，現(xiàn)在對于這7幅繪在木板上的地圖的研究，才剛剛開始，有待進(jìn)一步探討的問題很多。本文主要依據(jù)的均為后一種意見。
《放馬灘秦墓出土地圖》所繪為放馬灘的鄰近地區(qū)，即天水以南嘉陵江上游的永寧河和西漢水二河的上中游一帶，約為東經(jīng)105°10′至106°20′,北緯34°至34°30′的地區(qū)。
7幅地圖中，有1幅僅繪少許局部地形(圖5),其余有文字注記的6幅地圖：一幅總圖(圖1),5幅分圖，或稱局部詳圖(圖2、3、4、6、7)。圖4和圖6基本上繪的是同一地區(qū)。圖1和圖2,因都注記有“廣堂”和“中田”等地名，可知圖2即圖1左上部分的詳圖。圖7因有“廣堂夬”的注記，可視為圖1“廣堂”、“南田”地區(qū)的詳圖，它在總圖上的位置也是明確的，即位于圖1的左中部。圖3因記注有“上臨”和“苦谷”,可知即圖4或圖6水系上游部分以及與此上游部分相鄰水系的詳圖。圖4或圖6的文字注記雖然在圖1中未見，但是以圖4或圖6的水系特點(diǎn)而論，卻與圖1右上部分的水系很相似，可視為總圖右上部分水系的詳圖。圖3的左半部水系在總圖中沒有表示，不過它與右面水系的關(guān)系卻十分清楚，它是與右面水系流向相反的另一條水系。
出土地圖對于地理要素的表示如下：1、水道。共繪有大小水道90余條(重復(fù)的不計(jì)),其中以“溪”命名的有9條，如“明溪”、“輿溪”、“虎溪”等。水道用單曲線表示，其注記排列方式都是自上游向下游順序書寫，無一例外。說明圖的繪制者是相當(dāng)重視水道的，總圖所繪，是嘉陵江上游的兩條水，一為西漢水，一為永寧河。圖中所繪雖有不確切之處，但若結(jié)合分圖來看，就比較清楚了。2、山脈。用單曲線表示分水嶺。如圖4右側(cè)的一條長曲線，表示永寧河與渭河支流東柯河及永川河的分水嶺麥積山脈；圖7右側(cè)的一條曲線，表示西漢水與麻沿河的分水嶺嶓冢山脈。值得注意的是，圖5所繪的局部圖形與《馬王堆出土西漢地圖》中“駐軍圖”上的山脈符號頗為相似，可能是地圖的繪制者曾經(jīng)設(shè)計(jì)以此圖形表示山脈，后來又未付諸實(shí)施，后使用了與水道符號相同的單曲線。因此二者容易混淆，如圖3所繪的分水嶺與其附近的河流就有混淆之處不易分辨，此外，圖上有多處用一對黑色長圓形符號標(biāo)出關(guān)隘的位置，在圖2、3、4上的注記均稱“閉”。這在《馬王堆出土西漢地圖》上未見。3、居民點(diǎn)。用方框形符號表示，地名注記在方框內(nèi)。如“邸”、“中田”、“廣堂”等名稱都注在方框內(nèi)。有些不加方框的注記，如圖2中之“永成”、“山格”以及其他圖上的“上臨”、“苦谷”等，是否也是地名，或?yàn)楹恿髅Q，就較難分辨了。但是，外括方框的地名，都是比較重要的居民點(diǎn)。4、道路。用細(xì)而較直的單線表示，如圖4的中部沿河主流所繪的一條單線。在圖3和圖4中，尚有道里數(shù)字和注記，如“宛到口廿五里”(“宛”指深處或腹地，“口”指外沿地),“去谷口可五里”等。5、方位。在圖2下方注記一個“上”字，再結(jié)合圖中的水系和有“東盧”、“西盧”的文字注記來看，可知圖以上方為北。中國早期地圖，或以上方為南，或以上方為北，無統(tǒng)一形式。6、森林。在圖3、4、6,有森林分布的注記，如圖4注記、“有蘅木”,圖3注記“松刊”(“?”為砍伐之意),“大松刊”之處頗多，而且比較集中在北流水系的右側(cè)，表明該地主要是松木的砍伐區(qū)。這與放馬灘及其附近地區(qū)的樹木以松柏為主的特點(diǎn)是一致的。這些有關(guān)森林分布情況的注記，不論以地圖內(nèi)容或歷史地理等方面評價，都是極其珍貴的史料。
總的來說，《放馬灘秦墓出土地圖》的內(nèi)容包括：河流，分水嶺(或山脈),居民點(diǎn)，道路，關(guān)隘以及許多文字注記，如地名、山名、溪名、谷名、森林分布、道里數(shù)字和圖的上下方位等，表明這幾幅地圖是按一定方位繪制的，圖以上方為北；不少地方注記有道里數(shù)字，說明是考慮到距離原則的。但是，在地面起伏較大的麥積山、嶓冢山地區(qū)，如要求得地物之間的水平距直接距離，是不容易的。由于圖上可考的地名極少，有的圖上雖有道里數(shù)字，但此數(shù)字在圖上未明確示出長度，故比例尺不便計(jì)算，若以西晉裴秀(224-271)提出的“制圖六體”(即“分率”、“準(zhǔn)望”、“道里”、“高下”、“方邪”、“迂直”6項(xiàng)原則)來衡量，可以說這6幅有文字注記的地圖是依“分率”(比例尺)、“準(zhǔn)望”(方向)、“道里”(人行道路的里程)繪制的。不過，關(guān)于“分率”、“高下”(高取下)、“方邪”(方取斜)”、“迂直”(迂取直)等原則，尚欠精審。當(dāng)然這些欠缺之處，并不影響《放馬灘秦墓出土地圖》在地圖學(xué)史上的重要意義和價值。