位于甘肅省的敦煌縣東南25公里鳴沙山東麓，有1000多個洞窟(現(xiàn)在還保存著492個)所以又稱“千佛洞”。這些洞窟分布在長約2公里的巖壁上，上下三層，像蜂房一樣排列著，遠看又像個大村落。莫高窟開鑿于東晉(一說西晉),此后歷朝開鑿不斷，直至元代。以隋唐時期為開鑿的高潮。洞窟中保存下來的有2400多個，其中唐代的塑像就有670多個。另外，還有數(shù)以萬計的小佛。佛像中最高大的33米，最矮小的僅十幾厘米。洞窟中四壁的壁畫現(xiàn)存有約45 000多平方米。壁畫的內(nèi)容，主要描繪的是佛教故事。隋代以前的北朝壁畫主要描繪的是釋迦牟尼的本生故事。隋、唐時期和隋唐以后的壁畫，多以經(jīng)變題材為主，而且也繪出了出錢修造洞窟供養(yǎng)人的畫像，以及勞動者耕種、狩獵、捕魚等生產(chǎn)活動；貴族官吏享樂、觀看歌舞的場面。這些壁畫是研究我國古代社會狀況的直觀材料。莫高窟中還藏有大量古代佛經(jīng)、書畫和其他珍貴文物。由于清朝政府腐敗，英、法、俄、日等國的文物掠奪者接踵而至，大量佛像、壁畫及文物被盜，使莫高窟遭到嚴重破壞。1943年才設(shè)立了敦煌藝術(shù)研究所，進行修復、保管及研究工作。解放后，改名敦煌文物研究所。敦煌莫高窟被列為全國重點文物保護單位。