據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，巴陵遠(yuǎn)在新石器時(shí)期就有人類活動(dòng)。夏商為荊州之域，三苗之地。春秋時(shí)屬楚附庸麋子國。秦統(tǒng)一中國劃歸長沙郡。東漢末筑巴丘城。晉太康元年(280)始建巴陵縣。此后一直為州、縣治所。1912年改巴陵縣為岳陽縣。現(xiàn)為省轄市。
岳陽地處洞庭湖與長江匯合處，東望匡廬，西臨洞庭，北通巫峽，南極瀟湘。清顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》稱其“囊山帶河，外百越、巴、蜀、荊、襄之會(huì)，全楚之要膂也”,“談形勝者，未嘗不首及巴陵”?！对狸栔尽分^“四瀆長江為長，五湖洞庭為宗，江湖之勝，巴陵兼有之?！?br>特殊的地理位置，使岳陽自古即為軍事要地?！对狸栵L(fēng)土記》載：“瀕江水退，漁人于沙磧得箭鏃甚多，形制不一，皆銅為之……足以證前代戰(zhàn)爭之沖也?！?br>據(jù)載，當(dāng)年楚昭王曾在岳陽樓一帶筑西麋城，在今岳陽城東梅子市筑東麋城。洞庭入江處城陵磯下不遠(yuǎn)處，有擂鼓臺(tái)遺址，傳為當(dāng)年楚莊王點(diǎn)將督戰(zhàn)、擂鼓助威處。莊王繼位不久，大臣斗越椒與國外渾嵩勾通，趁渾嵩犯境、莊王親征之機(jī)，謀奪王位。不料莊王大勝，于是又借迎駕之名伏兵途中，迫使莊王退守巴陵城外青河橋畔。莊王在危急之中，得老臣樂伯救駕，乃反敗為勝。斗越椒欲據(jù)青河之險(xiǎn)負(fù)隅頑抗。樂伯乃施“橋頭比箭”之計(jì)，讓小將養(yǎng)由基與號(hào)稱神箭手的斗越椒比箭，且讓斗先射。斗為顧全臉面，被迫答應(yīng)。他先射三支毒箭。第一箭養(yǎng)由基低頭躲過，第二箭以手抓住，第三箭用牙咬住。養(yǎng)由基射箭時(shí)，莊王親自擂鼓助威。他先虛拉兩弓，嚇得斗越椒左倒右歪。然后，趁其站立未穩(wěn)一箭射中咽喉。莊王大獲全勝。
《后漢書·光武帝紀(jì)》載：建武二十四年秋，伏波將軍馬援率軍征討“武陵蠻寇”,次年到達(dá)岳陽，建巴丘邸閣，作屯兵儲(chǔ)糧驛站。建安十三年，曹操以舟師追劉備至巴丘，在赤壁大敗而回。次年，周瑜從建業(yè)赴江陵，途中死于巴丘。后魯肅駐守巴丘，擴(kuò)巴丘邸閣為巴丘城。后吳承相陸凱、萬或又先后鎮(zhèn)守巴丘。梁大寶二年，侯景舉兵攻梁將王僧辯于巴陵。隋大業(yè)十三年，董景珍擁縣令蕭銑稱梁王于巴陵。明末李自成、張獻(xiàn)忠多次進(jìn)兵岳陽。崇禎十五年，張獻(xiàn)忠下岳州沿江設(shè)伏，殲明軍兩千余人。李自成還留下“金雞山問路”的傳說。相傳他為清兵追至岳陽，扎營金雞山，欲居高臨下固守岳州城。聽說乾明寺有老僧能預(yù)測(cè)吉兇，便前往拜見。老僧答應(yīng)明晨指點(diǎn)。第二天李自成遵囑前往，老僧已外出云游，留言小僧云答案于神案之上。只見案上有死公雞一只，酒壺一把，另有一只筷子插壺嘴上，一只掉案上。李自成沉思片刻，磕頭而出。回營即傳令速出湖口。追兵至?xí)r，闖軍已到湖心。軍師稱贊其英明，李自成則云多虧老僧指點(diǎn)。原來，金雞山在岳州古城之東，洞庭湖在西，死雞即言上金雞山必死，筷子從酒壺口掉桌上，意為快(筷)出湖(壺)口。
在近代，太平軍曾三次攻占岳陽。1852年12月，洪秀全攻克岳陽后獲大批船只，于是繼“土營”之后又新建“水營”。從此太平軍擁有艨艟萬艘，綿延數(shù)十里的水兵隊(duì)伍。1854年，太平軍副丞相曾天養(yǎng)于城陵磯附近大敗清軍，清總兵陳輝龍、統(tǒng)領(lǐng)褚汝船當(dāng)場斃命，曾也不幸陣亡。