明清兩朝是中國(guó)封建社會(huì)的晚期，社會(huì)發(fā)展緩慢。宋明理學(xué)是當(dāng)時(shí)占統(tǒng)治地位的意識(shí)形態(tài)，佛教則日益衰微。理論的追索幾乎完全停頓，從事諸種薦亡、祈福法事活動(dòng)的民俗化佛教成為主流。
明代佛教
明太祖年輕時(shí)曾出家為僧，后投白蓮教參加反元起義，他深知佛教的內(nèi)幕及其與社會(huì)政治的關(guān)系。因此，即位以后推崇宋明理學(xué)，強(qiáng)化理學(xué)專制思想統(tǒng)治，對(duì)佛教則采取既利用又整頓，著重控制的方針。他把所有的佛教寺院分為禪(禪宗)、講(華嚴(yán)、天臺(tái)、法相等宗)、教(專門從事法事儀式)等三類，要求僧人各承宗派，各司其事。他并從僧官制度、寺院經(jīng)濟(jì)兩方面加強(qiáng)對(duì)佛教的管制。并下令不準(zhǔn)僧人妄入市村，也不準(zhǔn)俗人無故進(jìn)入寺院，目的在于切斷佛教與民眾的組織聯(lián)系，防止它惑眾滋事，起義造反。管理之細(xì)，甚至連僧人的服色都有具體要求。他倡導(dǎo)僧人學(xué)習(xí)《心經(jīng)》、《金剛》與《楞伽》,力圖從思想上把佛教納入自己的軌道。對(duì)于藏傳佛教，他廢除了元代藏傳佛教在內(nèi)地?fù)碛械姆N種特權(quán)，但繼續(xù)給上層喇嘛種種優(yōu)渥的禮遇，以此加強(qiáng)中央政府與西藏地方的聯(lián)系，鞏固全國(guó)的統(tǒng)一。有明一代，國(guó)家的佛教政策雖然因當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)氐恼?、?jīng)濟(jì)原因及皇帝的個(gè)人好惡而有搖擺，個(gè)別政策的執(zhí)行亦有張弛，但總體上沒有大的變化。
明代的佛教以禪宗、凈土宗最為流行，且都傾向于禪凈雙修。禪宗以臨濟(jì)宗的勢(shì)力為最大，曹洞宗次之。華嚴(yán)、法相等諸宗一線僅傳，在社會(huì)上影響不大。天臺(tái)宗則于明末稍有振興。當(dāng)時(shí)的僧人，大多主張儒釋道三教一致，他們用華嚴(yán)宗理事相融的觀點(diǎn)，論證教雖分三，理只有一，因此，三教畢竟歸為一理。這樣，以“理”為最高本體，把佛教與宋明理學(xué)統(tǒng)一起來。明代的士大夫受佛教影響依然很深。如王陽(yáng)明、李贄等就是典型代表。不少居士都修凈土念佛，乃至參禪學(xué)佛。
三教合一思想的流傳與佛教的日益民俗化，使得佛教進(jìn)一步向下層傳播。而明王朝嚴(yán)格的佛教管制政策，迫使許多民間佛教團(tuán)體紛紛以秘密結(jié)社的方式發(fā)展，成為民間宗教。與上述情況相適應(yīng)，明代出現(xiàn)許多適應(yīng)不同信仰層次的著述，總稱為“善書”與“寶卷”。善書即勸善書，主題為宣揚(yáng)善惡報(bào)應(yīng)。所謂善，包括忠孝仁義、三寶功德；所謂惡，則指不忠不孝、不仁不義、排毀三寶等等。這類善書將封建的倫理道德與佛教信仰結(jié)合在一起，通俗易懂，在民間有著廣泛的影響。寶卷本來是一種佛教宣傳品，大多演說佛教故事。明代隨著民間宗教團(tuán)體的大量涌現(xiàn)，寶卷成為這些民間宗教團(tuán)體闡述自己宗義的最好方式與權(quán)威經(jīng)典。對(duì)于民間宗教的發(fā)展，起到了重要作用。

明代玉質(zhì)彌勒菩薩像(安徽九華山藏)

明代佛教義學(xué)衰微，著名的高僧不多。早期有楚石梵琦(1296—1370),其后有笑巖德寶(1512—1581)、慧經(jīng)(1548—1618)、元賢(1578—1657)等。明朝末年，有所謂四大高僧：云棲袾宏(1535—1615),紫柏真可(1543—1603)、憨山德清(1546—1623)、藕益智旭(1599— 1655),在士大夫?qū)又杏绊戄^大，對(duì)促進(jìn)居士佛教的發(fā)展有一定的作用。關(guān)于他們，請(qǐng)參見本書《星宿燦爛》章。
明代，大藏經(jīng)的刊刻比較興盛，除了朝廷主持刊刻的官版藏經(jīng)外，民間刻藏比較普遍。目前已經(jīng)掌握的明代大藏經(jīng)至少有六種。
清代佛教
清朝是滿族入主中原后建立的政權(quán)。滿族本來信奉薩滿教，但也受到佛教的影響。入關(guān)以前，已經(jīng)與藏傳佛教建立密切的聯(lián)系。統(tǒng)一全國(guó)后，在典章制度方面繼承了明朝的傳統(tǒng)，全面加強(qiáng)君主專制。在思想文化領(lǐng)域，一方面大力尊崇儒教，提倡理學(xué)；一方面嚴(yán)禁文人結(jié)社，防止反清勢(shì)力的滋生，實(shí)行空前嚴(yán)格的思想統(tǒng)制。對(duì)于藏傳佛教，繼續(xù)優(yōu)渥政策，作為羈縻蒙藏上層的手段。對(duì)于漢傳佛教，則沿襲了明代的既利用，又控制的方法。政府雖然設(shè)立僧官，但僧官?zèng)]有獨(dú)立的權(quán)力，實(shí)際只是按照政府意志處理佛教事務(wù)的工具。清朝初年，不少具有反清思想的人士遁入佛門。因此，政府對(duì)佛教的鉗制也格外嚴(yán)厲?！洞笄迓衫芬?guī)定，不許私建或增建寺院；不許私度僧尼；嚴(yán)格執(zhí)行出家條件；嚴(yán)厲制裁淫亂僧尼等。因此，佛教已經(jīng)完全控制在國(guó)家的手中。當(dāng)然，隨著政權(quán)的鞏固，上述嚴(yán)厲的鉗制措施亦有所松弛，但國(guó)家控制佛教的總格局沒有變化。清朝有的帝王對(duì)佛教比較感興趣，如雍正自號(hào)“圓明居士”,參禪學(xué)佛。自稱不但自己已經(jīng)開悟，還讓不少大臣得法。他還直接干預(yù)禪宗內(nèi)部的派別斗爭(zhēng)，支持一派，打擊一派。乾隆則大力扶植士大夫?qū)W佛，使念佛凈土深入社會(huì)。乾隆年間，政府還主持了重刊漢文大藏經(jīng)與翻譯滿文大藏經(jīng)。
清代佛教以禪宗與凈土宗為主流。禪宗繼承明代的法系，主要為臨濟(jì)與曹洞兩宗，兩宗下又各分若干支系。但此時(shí)的禪宗只是因循舊說，全無新意。故禪宗的地位已逐漸為凈土宗所取代。清代傳播凈土較有影響的有行策(1628—1682)、省庵(1686—1734)、瑞安(?—1864)、印光(1861—1940)等。行策首創(chuàng)七日念佛法，成為近代“打七念佛”之濫觴。省庵結(jié)社專修凈土，影響頗大，被凈土宗推為蓮宗九祖。印光則是近代凈土宗的主要代表，被推為蓮宗十三祖。佛教的其他派別大抵沉寂，但到晚清，天臺(tái)、華嚴(yán)、法相的研究稍為時(shí)人所重。根據(jù)《大清會(huì)典》統(tǒng)計(jì)，清初各省官建大寺六千零七十三處，小寺六千四百零九處；私建大寺八千四百五十八處，小寺五萬八千六百八十二處。有僧十一萬零二百九十二人，尼八千六百一十五人?？傆?jì)寺院七萬九千六百二十二所，僧尼十一萬八千九百零七人。據(jù)近人太虛估計(jì)，抵清末，約有僧尼八十萬人。實(shí)際上，隨著清王朝的衰落，佛教也面臨寺院荒蕪，人才凋零的全面危機(jī)階段。

清代五供養(yǎng)(臺(tái)北故宮博物館院藏)

清代八吉祥(臺(tái)北故宮博物院藏)

清代七政寶(臺(tái)北故宮博物院藏)

清代佛教的一個(gè)特殊現(xiàn)象，即居士佛教的興起。佛教傳入中國(guó)后，歷朝歷代都有部分在家人出于各種原因皈依、研究佛教。但是，每一個(gè)朝代，代表當(dāng)時(shí)佛教最高水平的，始終是僧人。但此時(shí)出家僧人或素質(zhì)低下，或因循守舊。而由于鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以來，中國(guó)積貧積弱，屢遭外國(guó)列強(qiáng)的侵略。如何喚起民族的覺醒，自?shī)^自強(qiáng)，成為時(shí)代的課題。部分先進(jìn)的知識(shí)分子也把佛教作為可以挽救國(guó)家民族的精神武器。其代表人物，如譚嗣同、梁?jiǎn)⒊?，主張發(fā)揚(yáng)佛教的主觀戰(zhàn)斗精神，宣傳悲天憫人的憂國(guó)憂民意識(shí)，鼓動(dòng)不怕犧牲，團(tuán)結(jié)奮進(jìn)的宗教熱情。他們的思想與革命實(shí)踐，成為中國(guó)近代民主革命的一個(gè)有機(jī)組成部分。另一個(gè)方面，不少居士對(duì)佛典的收集、整理、研究也作出了很多成績(jī)，其代表人物有楊文會(huì)(1837—1911)等。楊文會(huì)數(shù)次出訪英、法等國(guó)，接觸了西方近代思想，與國(guó)際佛教人士相互呼應(yīng)，力圖實(shí)施振興佛教的計(jì)劃。他捐出私宅創(chuàng)辦金陵刻經(jīng)處，又在刻經(jīng)處舉辦祗洹精舍，開辦佛學(xué)研究會(huì)，他的這些活動(dòng)對(duì)近代中國(guó)佛教的走向產(chǎn)生了重要的影響。