朋黨原指同類人為自私的目的而互相勾結。唐朝后期，政治腐敗，宦官專權，朝官內(nèi)部也結成朋黨。勾結宦官，排斥異己。以李德裕為首的李黨同以牛僧孺、李宗閔為首的牛黨，相互間持續(xù)了近40年的斗爭，史稱牛李黨爭，亦稱朋黨之爭。李德裕為唐憲宗朝宰相李吉甫之子，以門蔭出仕，他們認為“朝廷顯官，須是公卿士第”,力主中央集權；牛僧孺等是通過科舉，因得李逢吉引薦，一度為相，主張維護科舉制度，對藩鎮(zhèn)采取姑息態(tài)度。829年(唐大和三年),李宗閔為相，出李德裕為義成軍節(jié)度使，次年又引牛僧孺為相，排擠了李黨。第三年，李德裕出任西川節(jié)度使，接受維州(今四川理縣)吐蕃副使悉怛謀為歸降，牛令執(zhí)送歸還吐蕃。武宗即位，李德裕為相，李宗閔被貶死，牛僧孺亦遭黜。宣宗時，牛派得勢，李派全遭罷斥，李德裕被貶死于崖州。牛僧孺還朝后也病死，斗爭方告平息。