娼妓，一開(kāi)始就與中國(guó)古代小說(shuō)結(jié)下了緣分。從李娃、霍小玉到杜十娘、沈瓊枝，再到出現(xiàn)《海上花》之類的作品，可以說(shuō)綿延不斷。《金瓶梅》作為一部描寫(xiě)世俗的小說(shuō)，自然忘不了接觸社會(huì)的這一角落。西門(mén)慶的妻妾隊(duì)里，已故的卓丟兒就是私窠出身，目下的二房太太李嬌兒原來(lái)也是勾欄里的粉頭。李家的妓院名叫麗春院，現(xiàn)由嬌兒的兩個(gè)侄女在撐市面，大的叫李桂卿，小的叫李桂姐。此外，尚有鄭家的姐妹愛(ài)香、愛(ài)月，韓家的姐妹金釧、玉釧，以及吳銀兒等，經(jīng)常出入西門(mén)慶家里。加上李銘、吳惠等樂(lè)工小優(yōu)，專供娛樂(lè)差遣的“園社”、“架兒”，看門(mén)守衛(wèi)的“門(mén)頭”、“俳長(zhǎng)”，乃至管家的鴇母，服侍的丫頭，實(shí)在也是別有一番天地，是《金瓶梅》世界里的重要一角。在這個(gè)天地里表演得最充分的，要數(shù)李桂姐了。

李桂姐出場(chǎng)時(shí)，剛“成了人兒”，出落得嬌艷誘人，色藝雙全，更有一套“乖覺(jué)伶變”的本領(lǐng)。她一見(jiàn)西門(mén)慶，就“殷勤勸酒，情話盤(pán)桓”、“爺許久怎的也不在里邊走走”？“你肯貴人腳兒踏俺賤地”？逗得西門(mén)慶心花怒放，家也不回，徑到李家勾欄去“梳弄”她。西門(mén)慶從小“在三街兩巷游串”、“專一嫖風(fēng)戲月”，他去“梳籠”李桂姐當(dāng)然是貪色；而李桂姐作為一個(gè)煙花女子，竭力勾引西門(mén)慶，則完全出于圖財(cái)和附勢(shì)。他們之間的勾搭實(shí)質(zhì)上就是色與財(cái)?shù)慕灰?，流氓和娼妓的?lián)盟。你看，西門(mén)慶的一次“梳籠”費(fèi)，就拿出了五十兩銀子和四套衣服，相當(dāng)他家里一個(gè)經(jīng)理級(jí)伙計(jì)的兩年多工資！這對(duì)妓家來(lái)說(shuō)無(wú)疑是接到了一個(gè)財(cái)神，難怪已經(jīng)身為西門(mén)慶夫人的李嬌兒，聽(tīng)說(shuō)丈夫要同她的親侄女睡覺(jué)，竟高興得不得了，“連忙拿了一錠大元寶，付與玳安，拿到院中打頭面、做衣服、定桌席。吹彈歌舞，花攢錦簇，做三日，飲喜酒”。這就是娼妓的心理，在她們那里是只認(rèn)錢(qián)財(cái)，毫無(wú)倫理的。而且，西門(mén)慶這個(gè)財(cái)主，又是個(gè)惡霸。妓家的賣笑營(yíng)生，本來(lái)少不了這類地方惡棍的庇護(hù)。他一光火，可以把妓家的“吃酒桌子掀倒，碟兒盞兒打的粉碎”(第二十回)，叫你不能安身，吃不了這口飯。他保護(hù)你，再大的風(fēng)險(xiǎn)也可包下來(lái)。例如，第五十二回寫(xiě)到“禍從天上來(lái)”，皇帝殿前的六黃太尉點(diǎn)名要抓李桂姐。李桂姐急得云鬟不整、花容淹淡，只得向西門(mén)慶磕頭求救。西門(mén)慶竟把她窩藏起來(lái)，再派人往縣里乃至東京去說(shuō)情打點(diǎn)，終于化兇險(xiǎn)為平夷?？磥?lái)，行娼必須仗勢(shì)，李桂姐們是必須緊緊抱住西門(mén)慶之流的大腿的。

為了穩(wěn)住西門(mén)慶這座靠山，李桂姐費(fèi)盡了心機(jī)。她一會(huì)兒撒嬌，一會(huì)兒生嗔，千方百計(jì)地牢籠住西門(mén)慶的心，同時(shí)，她又竭力去討娘兒們的歡心。大娘吳月娘，當(dāng)然就是她最重點(diǎn)的工作對(duì)象。其中拜月娘為干娘，就是她最成功的一次表演。當(dāng)時(shí)，西門(mén)慶生子加官，正是春風(fēng)得意、炙手可熱之時(shí)，李桂姐就和虔婆商量定當(dāng)，次日買(mǎi)了許多禮品，一清早趕在吳銀兒等妓女之前來(lái)拜月娘做干娘。一進(jìn)來(lái)，她就向月娘笑嘻嘻插燭也似拜四雙八拜，然后才與他姑娘(李嬌兒)和西門(mén)慶瞌頭，把月娘哄得滿心歡喜。當(dāng)上了主母的義女之后，她頓時(shí)覺(jué)得高人一頭，忍不住賣弄起來(lái)：

(她)坐在吳月娘炕上，和玉簫兩個(gè)，剝果仁兒裝果盒，吳銀兒、鄭香兒、韓釧兒在下邊杌兒上一條邊坐的。那桂姐一徑抖擻精神，一回叫：“玉簫姐，累你，有茶倒一甌子來(lái)我吃。”一回兒又叫：“小玉姐，你有水盛些來(lái)，我洗這手。”那小玉真?zhèn)€拿錫盆舀了水，與他洗了手。吳銀兒眾人都看他，睜睜的不敢言語(yǔ)。桂姐又道：“銀姐你三個(gè)拿樂(lè)器來(lái)唱個(gè)曲兒與娘聽(tīng)。我先唱過(guò)了?！?第三十二回)

這件事，吳銀兒最惱火。她們之間本來(lái)彼此彼此，而如今桂姐略施小技，突然襲擊，竟把姐妹們都耍了。姐妹們還得唱曲，桂姐竟吆喝起別人來(lái)了。銀兒忍氣告訴了應(yīng)伯爵，聰明的應(yīng)伯爵一語(yǔ)道破了桂姐“認(rèn)干娘”天機(jī)，并指點(diǎn)銀兒以牙還牙的“法兒”：

我對(duì)你說(shuō)罷，他想必和他鴇子計(jì)較了，見(jiàn)你大爹做了官，又掌著刑名，一者懼怕他勢(shì)要，二者恐進(jìn)去稀了，假著認(rèn)干女兒往來(lái)，斷絕不了這門(mén)兒親。我猜的是不是？我教與你個(gè)法兒，他認(rèn)大娘做干女，你到明日也買(mǎi)些禮來(lái)，卻認(rèn)與六娘是干女兒就是了。(第三十二回)

“懼怕他勢(shì)要”，就是找黑后臺(tái)；“恐進(jìn)去稀了”，還是要賺他的錢(qián)。她們眼里盯住的就是財(cái)和勢(shì)。果然，吳銀兒如法炮制，拜了瓶?jī)鹤鞲赡铮Φ霉鸾阋矚饬艘魂囎?。其?shí)這正如應(yīng)伯爵當(dāng)西門(mén)慶“干兒子”一樣荒唐可笑。月娘、瓶?jī)寒?dāng)時(shí)自己也不過(guò)二十多歲，當(dāng)干爹的還公開(kāi)與這些義女們睡覺(jué)，財(cái)色勢(shì)利把這些狗男女們的靈魂竟搞得如此七顛八倒！

吃醋的潘金蓮看不慣西門(mén)慶與李桂姐打得火熱，罵街道：“十個(gè)九個(gè)院中淫婦，和你有甚情實(shí)？常言說(shuō)得好： 船載的金銀，填不滿煙花寨?！?第十二回)此話頗有道理。李桂姐對(duì)西門(mén)慶本無(wú)情可言。她附勢(shì)，歸根到底是為了圖財(cái)。為圖財(cái)，就不得不“假意虛情恰似真，花言巧語(yǔ)弄精神”(第二十回)，甚至在依附的“干爹”、“干娘”面前也連騙帶哄，耍起花槍來(lái)。照例說(shuō)，西門(mén)慶花了五十兩銀子“梳弄”，就意味著包占了桂姐，她是不能再接客的?？墒牵嫒纭督鹌棵贰纷髡哒f(shuō)的： 這妓家是“不見(jiàn)錢(qián)，眼不開(kāi)，嫌貧取富，不說(shuō)慌調(diào)诐也成不的”(第二十回)。李桂姐見(jiàn)西門(mén)慶幾天不來(lái)，就讓一個(gè)杭州販綢絹的丁二官人，花了十兩銀子歇了二夜。西門(mén)慶撞來(lái)了，老鴇還騙他說(shuō)桂姐“與他五姨媽做生日去了”，結(jié)果被西門(mén)慶識(shí)破，把麗春園打得七零八落。事后，桂姐好不容易把“干爹”哄回來(lái)，不久卻又偷偷地讓王三官用三十兩銀子包著(第六十九回)。她有時(shí)被西門(mén)慶召去，就想方設(shè)法早點(diǎn)脫身，或推說(shuō)： 母親想念她；或假稱： 不巧那天是母親生日。謊話太多，不免使老實(shí)的吳月娘感到奇怪： 怎么你們園子里的生日這么多的？其實(shí)，哪有什么生日，無(wú)非是應(yīng)伯爵說(shuō)的： 為了多接幾個(gè)漢子！多撈幾兩銀子！

西門(mén)慶死了，樹(shù)倒猢猻散，娼妓們紛紛另找靠山。李桂姐抓住時(shí)機(jī)，就在出殯的那天勸姑娘李嬌兒說(shuō)：“……守甚么？教你一場(chǎng)嚷亂，登開(kāi)了罷。昨日應(yīng)二哥來(lái)說(shuō)，如今大街坊張二官府，要破五百兩金銀，娶你做二房娘子，當(dāng)家理紀(jì)。你那里便圖出身，你在這里守到老死也不怎么。你我院中人家，棄舊迎新為本，趨炎附勢(shì)為強(qiáng)，不可錯(cuò)過(guò)了時(shí)光?！?第八十回)這席話，徹底暴露了李桂姐之流的真面目。李桂姐在《金瓶梅》中的表演也就此結(jié)束。

娼妓，本有各色各樣，不可一概而論。但世俗的觀念，往往把她們看作淫欲和貪欲的象征。以寫(xiě)“淫”著稱的《金瓶梅》的作者卻一反常態(tài)，在寫(xiě)娼妓時(shí)偏偏特少渲染她們的淫態(tài)，在煙花寨里幾乎沒(méi)有留下不堪入目的筆墨。但這不能說(shuō)是出自作者對(duì)她們?cè)趹z惜。因?yàn)樽髡卟⑽磸氐讛[脫世俗的習(xí)見(jiàn)，還是把她們當(dāng)作“見(jiàn)錢(qián)開(kāi)眼”、“趨炎附勢(shì)”的壞種來(lái)鞭撻的。吳月娘對(duì)天祈禱，李瓶?jī)号R終關(guān)照，不是都流露了作者對(duì)粉骷髏們的態(tài)度嗎？更直接的，可見(jiàn)之于不少“看官聽(tīng)說(shuō)”、“證詩(shī)”等作者介入文字。請(qǐng)看第八十回作者道：“看官聽(tīng)說(shuō)： 院中唱的，以賣俏為活計(jì)，將脂粉作生涯；早晨張風(fēng)流，晚夕李浪子；前門(mén)進(jìn)老子，后門(mén)接兒子；棄舊迎新，見(jiàn)錢(qián)眼開(kāi)，自然之理。”這里的“自然之理”就反映作者對(duì)娼妓們的根本認(rèn)識(shí)。李桂姐，就是循著這種“自然之里”塑造出來(lái)的一個(gè)最活躍的娼妓形象。