法家思想是在戰(zhàn)國時期社會變革的激烈斗爭中生長起來的一種政治哲學(xué)。中國歷史發(fā)展到這一時期，由奴隸制向封建制過渡，君臣之間也失去了過去氏族血統(tǒng)的紐帶，變成了一種類似買賣者之間的關(guān)系，“主賣官爵，臣賣智力”,在這種“禮崩樂壞”的局勢下，法家在這方面提出了最為現(xiàn)實和明確的政治主張。法家代表的是新興地主階級的利益，他們當(dāng)時所面臨的任務(wù)是：掃除殘余的奴隸主貴族經(jīng)濟，廢止貴族特權(quán)，為地主經(jīng)濟的發(fā)展開辟道路，并建立中央集權(quán)的封建專制主義制度。在思想文化領(lǐng)域，則要求結(jié)束百家爭鳴，眾說紛紜的局面。因此，法家的思想簡單直接，于大處落墨，以加強君權(quán)，實行法治為其基本主張。其原因是貴族統(tǒng)治者企圖通過對法令的獨斷，威懾百姓，維護他們的特殊權(quán)益。法家則明確主張，法令應(yīng)該“編著于圖籍，設(shè)之于官府，而不之于百姓”。他們積極主張通過“變法”的手段，打破貴族對政治的壟斷，以官僚政治代替貴族政治，權(quán)力集中在君主的手中，實行一系列改革措施，統(tǒng)一全國上下的思想。法家思想的產(chǎn)生、發(fā)展和最終形成，伴隨著社會的變革、各派政治勢力和派別的激烈較量和封建制度確立的過程。春秋時期有早期的法家代表管仲、子產(chǎn)，他們都是掌握實際權(quán)力，推行法家政策的先驅(qū)。戰(zhàn)國時代的李悝、吳起、商鞅、申不害等，也先后在各國實行變法。而韓非則是先秦法家思想的集大成者。秦始皇統(tǒng)一六國以后，更以強制手段推行法家政策，使法家學(xué)派的統(tǒng)治地位達到了高峰。自秦統(tǒng)一中國以后，法家的理論已完全實現(xiàn)，但是，被秦始皇定于一尊的法家思想，并沒有使秦王朝獲得長治久安，它的嚴刑峻法，反而加速了秦王朝的滅亡。法家思想在歷史上的影響仍然非常顯著，漢武帝雖然“獨尊儒術(shù)”,而實質(zhì)上也是儒表法里，法家思想在實際上支持著他的政治統(tǒng)治。自漢武帝起至清末，中國政治的大趨勢，不外乎外儒、內(nèi)法，而劑之以道，即以儒學(xué)文飾政治，以法家支持政治，以道家調(diào)劑政治。