“波普”有兩層意義：一是“大眾（popular）”一語的縮寫，所謂“波普文化”即指“大眾文化”；另一層意思是指一個專門的藝術(shù)流派———“波普藝術(shù)”。后者被普遍認為是后現(xiàn)代主義具有代表性的文化現(xiàn)象，而“大眾化”也是被作為后現(xiàn)代主義的一大特征來描述的，所以兩者常常被混淆。在廣義的“大眾文化”上，“波普文化”與“精英文化”或“高雅文化”、“純藝術(shù)”等范疇相對，如指用現(xiàn)代技術(shù)制作的作品，電子音樂、流行歌曲、披頭士樂隊、搖滾樂，以及與爵士音樂繼之和披頭士樂隊結(jié)合在一起的大眾容易讀懂的詩歌“波普抒情詩”等。而作為流派的“波普藝術(shù)”本身并不“大眾化”與“通俗”，而是以“大眾化”包裝來表達后現(xiàn)代主義“消解意義（參見“意義”）”、“削平深度模式（參見“深度模式”）”、“平面化”等觀念從創(chuàng)作流變來看，“波普”繪畫作為與“商品化”聯(lián)系之后現(xiàn)代文化特征與20年代歐洲形成的“達達派”主義畫派有著不可分割的聯(lián)系紐帶（參見“達達派”）。美國50年代興起的“波普”畫派是由畫家勞申伯（R.Rauschenberg）1963年正式命名的。從“波普”與“達達”之間的關(guān)系反映出現(xiàn)代主義與后現(xiàn)代主義之間的連續(xù)性，兩者之間很難劃出一條根本的界限，如美國本土畫家喬治亞·奧基夫（GeorgiaO’Keeffe）1931年作的一幅題為《牛顱骨———紅、白、蘭》的作品就帶有達達主義與波普之間難以區(qū)分的特點。而波普畫派本身，不同畫家，沃霍爾AWarhol）、勞申伯以及R.利希滕斯坦（Lichtenstein）等，他們個人形式上的區(qū)別并不比他們作為后現(xiàn)代整體同現(xiàn)代主義達達派的區(qū)別要小（后面還要對他們的作品進行分析）。沃霍爾原是一個商業(yè)畫家，繪制時裝鞋并設(shè)計展覽櫥窗，他的作品有許多是商品廣告，如可口可樂瓶子、坎貝爾的湯罐頭、好萊塢著名影星瑪麗蓮·夢露的宣傳畫等。這些“作品”以商品的“直接性”來抵制任何轉(zhuǎn)喻或隱喻式的本文意義。其另一幅作品《鉆石粉末鞋》，顯然這是幾只實物女鞋或?qū)嵨镎掌?，正如達達派與波普派畫家們經(jīng)常所做的（如迪·讓的《尿斗》）那樣。沃霍爾的另兩幅與其色彩鮮明的廣告形成對比的作品，一幅是作于1963年的題為《綠色災(zāi)難》，是由十幅交通事故現(xiàn)場（一輛粉碎的汽車）拍下的照片，類似于廣告方式加以排列而成，另一幅則是一架死刑《電椅》。死亡當(dāng)然不僅對于后現(xiàn)代主義，幾乎對于任何時代的藝術(shù)都是“永恒的主題”，在后現(xiàn)代主義確乎表現(xiàn)出不同以往的異質(zhì)性。另一位波普畫家———勞申伯，則與沃霍爾迥然異趣。他出現(xiàn)于抽象表現(xiàn)主義的末梢。但他最近的作品中，發(fā)展了一整套后現(xiàn)代主義方法。他用以作畫的材料同達達主義一樣常常是日常廢品與垃圾。而另一位波普畫家利希滕斯坦又與他們不同，他的畫完全像小說插圖式的漫畫，如他于1963年創(chuàng)作的一幅叫《嘩！》（Wham）的作品，用漫畫的技法繪著一架美國戰(zhàn)斗機開火擊中了前面的目標，畫面上還像通俗連環(huán)畫似地寫了飛行員的說白：“我按下開火撳扭……在我前方火箭彈燒紅了天空……”在一片火光上一個大“嘩”字。這幅畫顯然與越南戰(zhàn)爭有關(guān)，然而是以這樣一種深度削平的方式。由此可見，同是波普畫家在風(fēng)格上與方法上迥然異趣，表明了后現(xiàn)代主義的異質(zhì)性。
而用以描述后現(xiàn)代特征的“大眾化”、“商品化”也同樣是一個不同時代都會存在的普遍性問題，30年代美國本土畫家本頓（T.H.Benton）是以通俗形態(tài)表現(xiàn)當(dāng)時美國世俗生活的代表。至于娛樂性、消遣性的大眾文化，40年代彌漫整個歐美的爵士樂與后現(xiàn)代的搖滾樂，除了表現(xiàn)形式與傳媒手段的差異，就大眾化與普及性而言，并無實質(zhì)的不同。