“民以食為天” ,飲食是人們維持生存的最基本條件。灶王爺司職千家萬(wàn)戶的灶火飲食之事，人們崇拜灶王爺就是祈求能有豐足、美味可口的食品。
灶神的信仰出現(xiàn)得比較早，早在母系社會(huì)的時(shí)候，人們就開(kāi)始信仰灶神了，但是灶神的身世卻并不那么確定。在民間，人們對(duì)灶神有各種稱(chēng)呼： 灶王、灶君、灶王菩薩、司命灶君、家主司命、護(hù)宅天尊、定福神君等等，不過(guò)最普遍的叫法還是灶王爺。
“民以食為天?！憋嬍呈侨藗兙S持生存的最基本條件，古代，生產(chǎn)不太發(fā)達(dá)，饑餓像揮之不去的烏云，常常不期而至，籠罩在人們生活的上空。而灶王爺司職千家萬(wàn)戶的灶火飲食之事，人們崇拜灶王爺就是祈求能有豐足，美味可口的食品。
遠(yuǎn)古時(shí)期，當(dāng)先民們學(xué)會(huì)了使用火，灶也隨之產(chǎn)生?？脊艑?zhuān)家發(fā)現(xiàn)，原始人已經(jīng)學(xué)會(huì)用火取暖和燒烤食物，在漫長(zhǎng)的夜晚，他們用火來(lái)防御野獸。由于當(dāng)時(shí)火種非常難得，人工取火又需要費(fèi)盡九牛二虎之力，所以先民們讓火長(zhǎng)明不熄，并安排專(zhuān)人看守火堆，看火之人在火邊一坐就是半天時(shí)間，非常需要耐心，因此，一般由女性擔(dān)任這項(xiàng)工作。燒熟的食物對(duì)人的健康大有裨益，當(dāng)時(shí)人類(lèi)對(duì)火又敬又怕，火給他們溫暖、光明和美味的食物，但是一旦火堆熄滅了，整個(gè)部族就要大大忙亂一通，最強(qiáng)壯的男人要輪番上陣，用鉆木取火的方法重新取得火種，而那個(gè)失職的看守火堆的人便會(huì)受到部族最嚴(yán)厲的處罰。正是由于這種心理，灶神出現(xiàn)了。
最初的灶神是女性，這一方面是因?yàn)榭词鼗鸲训囊话闶桥裕硪环矫婧彤?dāng)時(shí)處于母系社會(huì)，婦女的地位比較高有關(guān)。
《莊子》有云： “灶上有髻?！摈偈桥源Q(chēng)，由此可見(jiàn)當(dāng)時(shí)的人們普遍認(rèn)為灶神是女性。后人對(duì)這句話做了形象的比喻，說(shuō)灶神身著紅衫，妝飾鮮艷，是個(gè)美麗的女仙。關(guān)于灶王的來(lái)歷，道教認(rèn)為這位紅衣灶王是昆侖山上的一位神女，久居山上不出，神仙們都稱(chēng)她為種火之母。灶王享有崇高的地位，她的神通、法術(shù)都很高深，又受命管理人間，時(shí)時(shí)刻刻注視著人間，她記下人們的善惡言行，評(píng)判人們的功過(guò)，錄成一書(shū)，交給地藏菩薩，以便作為評(píng)判人們一生功過(guò)的依據(jù)。
還有一種說(shuō)法，說(shuō)是灶神就是我們先祖炎黃的化身。漢代的《淮南子》上說(shuō)，黃帝發(fā)明灶火，在他死后就成為灶神了。書(shū)里還有另種說(shuō)法，炎帝是火官，死后變成了灶神。有人解釋?zhuān)椎凼巧褶r(nóng)氏，因?yàn)榻倘藗儗W(xué)會(huì)用火，所以死后就成灶神。東漢人還有一說(shuō)，顓頊有一個(gè)兒子，叫犁，就是祝融，被人們祭祀，成為灶神。
不用說(shuō)，雖然關(guān)于灶神的說(shuō)法不同，但很可以看出灶神由女性向男性的轉(zhuǎn)變，這是歷史變遷的緣故。灶神與人類(lèi)祖先關(guān)系甚大，從中我們知道灶神在民間百姓的心理是很重要的。灶神的祭祀自然源于古代人們對(duì)火的崇拜。
先秦時(shí)期，國(guó)家祭禮中，祭祀灶神是祭祀中尤為重要的部分。我們從《禮記》中可以見(jiàn)到，周朝的祭祀中有五祀大典，祭祀灶神就是其中之一。祭禮甚是隆重，設(shè)神主，有祭品，且祭品豐富。那時(shí)候百姓只可以祭祀一種，就是祭祀門(mén)神或是灶神，任由選擇。
灶神在國(guó)家和民間都給予極大的重視，就在與灶神于人們的生活聯(lián)系緊密。人們?yōu)榱松顚?duì)神祗有很高的希冀。灶神在神話里雖然算不上什么重要的神仙，但是，在民間鄉(xiāng)民們的眼中，他是極為重要的，是其他神仙無(wú)法替代的。
祭祀灶神是什么時(shí)候，在不同年代，不同地方，亦有不同的日子?？赡芤荒昀锛漓朐钌襁€不止一次。過(guò)去，在民間百姓生活中，祭祀灶王爺是很?chē)?yán)肅的事情，它更是民間百姓生活之中的一部分。上古時(shí)候，祭祀灶王在孟夏之月，即農(nóng)歷四月。

灶神像

道教中還有著確切的灶神生日，即農(nóng)歷的八月初三，且還有祭典。東漢時(shí)候，在臘月時(shí)節(jié)祭祀灶王，在人們?cè)绯科鸫对祜垥r(shí)，見(jiàn)到灶王顯形的時(shí)候，二話不說(shuō)，要在灶王面前磕頭跪拜，還得有一些牲畜之類(lèi)的祭品。以后在民間中大多以臘月祭祀灶王為準(zhǔn)。
關(guān)于祭灶，在很多的史書(shū)上都有只言片語(yǔ)的記錄。南宋詩(shī)人范成大還作過(guò)一首名叫《祭灶》的詩(shī)，詩(shī)云： “古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事?！?臘月二十四日祀灶神，大約就是那時(shí)候沿襲下來(lái)的。這就可以證明，臘月祭祀灶王成為一個(gè)不成文的規(guī)定——成為一種鄉(xiāng)間習(xí)俗。
這句詩(shī)的后半句還說(shuō)明了在人們祭祀灶王的時(shí)候，灶王還身負(fù)使命，就是到天上去，報(bào)告一下人間百姓的事跡。所報(bào)告的事跡不過(guò)是一種善惡之說(shuō)罷了。行善可以積德，作惡必有報(bào)應(yīng)，這些事情都需要在灶王到天上報(bào)告之后，才能應(yīng)驗(yàn)。這就成了日后灶神的司職。
不需說(shuō)，人們自然是很害怕灶王去天上狀告自己做出的壞事，或是做些好事怕灶王在天上忘記了報(bào)告。所以，灶王是千萬(wàn)不能得罪的，得罪了他自己就會(huì)有苦頭吃。
灶王切身關(guān)系到個(gè)人的命運(yùn)以及個(gè)人的前程。民間還有灶王能減短壽命之說(shuō)： 灶王到天上報(bào)告人的罪狀，有人罪大的，要減少三百天的壽命，出些小錯(cuò)，亦要折壽三天。所以，祭灶在民間百姓的日子中是必不可少的，亦是一年中很重要的事情，馬虎不得。
于是，便有了孔子在《論語(yǔ)》中講的 “媚于灶” 之說(shuō)。人們向灶王爺說(shuō)情，討好灶王，成為祭灶中必然的事情，由此可見(jiàn)百姓對(duì)于祭灶有一顆熱忱的心。
說(shuō)情討好是在情理之中，還要供奉食物，讓灶王爺在臨上天之前，吃飽了，養(yǎng)足些精神。供奉食物種類(lèi)很多，各地都有不同，但大多不過(guò)是些餅、糕、棗、糖、胡桃、栗子之類(lèi)的糕點(diǎn)。魯迅作過(guò)《庚子送灶即事》為題的一首打油詩(shī)，詩(shī)云： “只雞膠牙糖，典衣供瓣香。家中無(wú)長(zhǎng)物，豈獨(dú)少黃羊?！?br>送灶王叫做“送灶” ,亦有叫做“辭灶” 的，儀式并不太復(fù)雜，多在黃昏入夜之時(shí)舉行。一家人先到灶房，擺上桌子，向設(shè)在灶壁神龕中的灶王爺敬香，并供上用飴糖和面做成的糖瓜等。然后將竹篾扎成的紙馬和喂牲口的草料焚燒成灰。用飴糖供奉灶王爺，是讓他老人家甜甜嘴。
有的地方，還將糖涂在灶王爺嘴的四周，邊涂邊說(shuō)： “好話多說(shuō)，不好的話別說(shuō)?！?這是用糖塞住灶王爺?shù)淖?，讓他別說(shuō)壞話。有的還要在灶神像旁邊貼上對(duì)聯(lián)：“上天言好事，下界降吉祥。”
清朝年間，人們的祭祀更注重送神。灶王在一年都在自己的家中，是不去天上的，他既保佑家人，又監(jiān)察家人的舉動(dòng)，看在眼里，記在心里。只有臘月二十三日時(shí)候，灶王才會(huì)升天述職。民間人們的善惡之行，就是灶王述職的內(nèi)容。天上的神仙，確切地說(shuō)是玉皇大帝聽(tīng)過(guò)灶神報(bào)告以后，依據(jù)人們各自的善惡言行，來(lái)分配福報(bào)，再由灶王爺回來(lái)把分配福報(bào)的結(jié)果施與各戶人家。所以，灶王爺?shù)膱?bào)告是件大事，這關(guān)系到一家的興旺。
人們祭灶是為了感激灶神一年里頭對(duì)一家人的照顧，可以保證一家人的飲食。為此，歌頌灶神的功德是少不了的，灶王爺因此在民間久盛不衰。畢竟，一年之中有可靠的飲食保證，是人們最向往的。所以，祭灶算是百姓心里最大的寄托了。