相傳《玉堂春》是發(fā)生在明萬歷年間的一段真實(shí)的故事。幾乎從一開始，這個(gè)哀艷動(dòng)人的事件就以它跌宕離奇的情節(jié)和主人公坎坷崎嶇的愛情遭遇轟動(dòng)遐邇，深得人們的同情。當(dāng)時(shí)就有人把它演成小說，也有人把它附會(huì)成海瑞的公案。到了后來，彈詞、大鼓書、評劇以及其它藝術(shù)樣式蜂涌而起，紛紛對其進(jìn)行加工創(chuàng)作。尤其是京劇的《玉堂春》,通過多種藝術(shù)手段的綜合塑造，使玉堂春、王景隆(即王金龍)等人物成為更直觀、更豐滿、更典型的舞臺(tái)形象。只要提起“蘇三起解”、“關(guān)王廟”,,“三堂會(huì)審”等折子，在中國的老百姓中幾乎沒有人不知曉的。要是碰上老北京人，恐怕都會(huì)哼上那么幾段。然而，經(jīng)過這幾百年來的流播傳誦，《玉堂春》的本事又是怎么樣的呢？早在三十年代，讀書界對此就有過議論。一九三六年四月二十八——九兩天在上海某日報(bào)副刊上，有無名氏撰寫的《王金龍身世考》一文，阿英認(rèn)為，“這是《玉堂春》本事考的最可靠的一篇?！?見阿英《玉堂春故事的演變》)現(xiàn)將該文節(jié)引如下：
……原來王三公子并不是南京人，而是河南永城縣的‘王樓’人。因?yàn)樗母赣H作南京的吏部天官，所以就姑且說他是南京人了?！谟莱强h西的十里以內(nèi)，有一座‘王林’,就是王氏的先塋。……林門的神道之上，還有一堵高大的華表，上邊寫的是：

這王三善就是王三公子，在縣志上還有他的家傳和本傳?！睹魇贰飞系耐踔矣鹿簿褪撬?。椐永城縣的父老傳說，他的小名叫王金龍。……他后來晉京應(yīng)試舉人，考場是在南京，就在這里結(jié)識(shí)了玉堂春。因此困頓流落，直到關(guān)王廟贈(zèng)金，連捷成狀元，和蘇三從良，被誣殺夫，都和戲文上的演出，大體相符。
不知隔了多少年，王三公子才外放山西的八府巡按，這時(shí)的蘇三大概也老了。三公子的舊情雖是難忘，但是南北睽違，環(huán)境變遷，彼此的問訊，大約是不可能的，直到他看見奏請秋決的冊子，才知道蘇三已經(jīng)犯下彌天大罪。這一急非同小可，馬上飛箋火票，行文到崆峒縣去提案重審，……冒著絕大的嫌疑，把蘇三的彌天大罪昭雪了?！┧纠砉焕断影阉A參了，三公子只得落職回家去為民?！裉么涸诨氐接莱堑耐鯓且院?，不久就仙逝了?！K三的墳不在王林，……單獨(dú)把她埋在祖塋的旁邊?！欢卤伲线呌羞@樣一行字：‘亡姬蘇氏之墓’?！恢芰耸裁慈说耐扑]，復(fù)又起用他(王金龍)去征苗?！弥B戰(zhàn)皆捷，屢屢的深入窮追，被苗人誘到山窮水盡的地方，把頭割去了?；实劬炷钏烙谌墒?，所以賜謚忠勇，御賜祭葬，并且賞他金頭，銀頭各一顆。當(dāng)他出殯的時(shí)候，他的姑娘哭喊著說：‘金頭、銀頭，趕不上爹的肉頭’!現(xiàn)在民間還傳誦著這幾句口號(hào)……
這說明王三善是確有其人。而且《明史》第二百四十九卷王三善條云：“王三善，字彭伯，永城人，萬歷二十九年進(jìn)士?！薄疤炀晔逻覂L都御史?！边@與馮夢龍《玉堂春落難逢夫》中王公子被逐遇劫后與鄉(xiāng)民的對話，也稱自己是河南人；小說最后亦有“王景隆官至都御史”之說可以參證的。
在《玉堂春落難逢夫》之前還有一篇《王公子奮志記》的小說，因?yàn)樵诿骺瘫舅氖淼摹毒劳ㄑ浴返诙怼队裉么郝潆y逢夫》篇名下有一行“與舊刻《王公子奮志記》不同”的字樣?？上А秺^志記》已散佚。如今我們所能看到的最完整的“玉堂春”故事則是馮夢龍的《玉堂春落難逢夫》了。

馮夢龍筆下的《玉堂春》故事

馮夢龍先是將“玉堂春”故事記載于他編寫的《情史類略》的“情緣類”中，全文不過五百多字。到了他改寫成擬話本《玉堂春落難逢夫》,而是洋洋大觀的二萬三千多字了。小說的情節(jié)是這樣的：
明正德年間，禮部尚書王瓊得罪了太監(jiān)劉瑾，被罷官回老家南京。因有三萬兩俸銀借在別人名下，他留下三公子王景隆和仆人王定在北京邊讀書邊討賬。景隆字順卿，年十七歲，生得眉清目秀，豐姿俊雅；又極頂聰明，讀書一目十行，落筆即成文章。三個(gè)月后，王定將賬收畢。三公子見事已做完，便與王定去北京城里熱鬧處閑耍片時(shí)，準(zhǔn)備來日起身回鄉(xiāng)。兩人在酒樓喝酒，聽酒保講春院一秤金家的三姐玉堂春花容月貌，有十二分顏色。三公子不禁心動(dòng)，他不顧王定勸阻，執(zhí)意去“春院胡同走走?！惫涌从裉么汗簧煤茫?font color="#0A0A6C">
鬢挽烏云，眉彎新月，肌凝瑞雪，臉襯朝霞，袖中玉筍尖尖，裙下金蓮窄窄。雅淡梳妝偏有韻，不施脂粉自多姿。便數(shù)盡滿院名姝，總輸她十分春色。
當(dāng)下兩人情投意合，繾綣綢繆，不覺一年，竟將三萬兩白銀揮霍殆盡。老鴇見三公子囊中枯竭，便凡事疏淡起來。平日里指桑罵槐，逼迫玉堂春另接豪客。三姐不從，竟然被打得皮開肉綻。鴇兒見兩人棒拆不散，便生一計(jì)，假托給姑娘生日送禮，將玉堂春騙至一百二十里外的野店住下；王三公子尋玉姐不見，路途又遇一伙強(qiáng)人搶劫，可憐他身無分文，只好討飯度日。一個(gè)月后，老鴇亡八心想王公子一定回家去了，便帶著全家回到了本司院。玉堂春因思念公子，寢食俱廢。一日，賣瓜子的金哥偷偷告訴玉姐，說三公子在城隍廟里住著，于是約好十五日于廟中相見。十五日那天，玉堂春一早就來到廟中，只見三公子衣衫襤褸，不禁抱頭痛哭，三姐私下給公子二百兩銀子，叫他重買衣帽、騾子，裝扮好了再來院中，并囑公子見了鴇兒一定要說剛從南京來。再說老鴇見王公子氣象一新，不免吃驚。又聽說三公子有五萬兩銀子在箱子里，心想必是“宦家公子，金銀無數(shù)”,豈能放過抓錢機(jī)會(huì)？于是極盡款待奉承之能事。當(dāng)日夜里，公子即留院中。玉堂春傾其金銀首飾器皿相贈(zèng)，并囑公子回南京家中用意攻書，以求成名。兩人指天為誓，永不變心。四更時(shí)分，三公子離院南歸。第二天老鴇見人去財(cái)空，又見箱內(nèi)盡是磚塊瓦片，又驚又氣。亡八拿著鞭子欲抽打玉堂春，玉姐奔至大街，召喚地方鄰里，列數(shù)一秤金夫婦的罪狀，在眾鄰的幫助下，將老鴇亡八吞噬三公子的錢財(cái)當(dāng)作了自己的贖身金。
三公子回南京后，用心讀書，得了鄉(xiāng)試第四名，隨即要到北京會(huì)試。卻說山西平陽府洪洞縣有一葉沈洪的，帶著整萬兩銀子到北京販馬，因慕玉堂春名特來司院相訪。他買通丫頭，潛入玉姐院內(nèi)，不意被玉姐痛罵，狠狠攆了出去。再說老鴇亡八聽說三公子要到北京會(huì)試，怕他領(lǐng)了玉姐去，弄得人財(cái)兩空，便設(shè)計(jì)將玉堂春盜賣給沈洪，得了二千兩銀子。沈洪原配皮氏與隔壁趙昂私通，她見丈夫攜妓回來，妨礙了她與趙昂的好事，便在面中下了砒霜，讓丫頭小段名端去，想雙雙毒死沈洪和玉堂春。不想玉姐不思茶飯，沈洪將兩碗面都吃了，倒地?cái)烂?，趙昴、皮氏反誣玉堂春害死沈洪，買通知縣、衙吏，將玉堂春屈打成招，收入死牢。再說王景隆北京會(huì)試中金榜二甲第八名，選真定府理刑官。一年有余，官聲大著，另選山西巡按。三公子尋玉堂春心切，連夜起馬，首巡平陽府。他暗察明訪，終于案情大白，提筆定罪：“皮氏凌遲處死；趙昴斬罪非輕；王婆贖藥是通情；杖責(zé)段名示警。王縣貪酷罷職，追贓不恕衙門。蘇買良為賤合充軍；一秤金三月立枷罪定。”王景隆官至都御史。納玉堂春為妾，得與偕老。
在封建社會(huì)，妓女的命運(yùn)是最悲慘的。她們不僅受到老鴇的欺詐，嫖客的蹂躪，還要遭受來自各方面的惡勢力的殘害。且聽玉堂春的悲唱：“亡八是喂不飽的狗，鴇子是填不滿的坑。……八百好錢買了我，與你掙了多少銀?！边@字字含淚的哭訴令人驚顫，心碎。他們不甘在苦海中沉淪，渴望著自由，幸福，往往憑機(jī)智作著頑強(qiáng)的斗爭。馮夢龍深知了中三味，滿懷同情地歌唱她們，將她們置于各種矛盾錯(cuò)綜的典型環(huán)境中予以刻劃，表現(xiàn)，塑造出眾多的風(fēng)姿各異、栩栩如生的妓女形象。如杜十娘、莘瑤琴等。而玉堂春，尤以她坎坷不平的愛情道路和足智多謀的斗爭手段，構(gòu)成小說進(jìn)程中一個(gè)又一個(gè)的戲劇性沖突，使人物性格在矛盾中得以揭示，也使情節(jié)在矛盾的沖突下波瀾起伏，層層推進(jìn)。
以玉堂春為中心所產(chǎn)生的一系列矛盾沖突是小說情節(jié)發(fā)展的主脈。首先是玉姐與鴇兒的沖突。從王景隆春院驚艷，百花樓墜入愛河，到三萬兩銀子告罄，老鴇變臉，用“倒房計(jì)”將王公子掃地出門，是玉堂春與鴇兒的第一次交鋒。在這次沖突中，玉堂春基本是被動(dòng)的，受欺侮的。“鴇子叫玉堂春下來：‘我問你，幾時(shí)打發(fā)王三起身？’玉姐見話不投機(jī)，復(fù)身向樓上便走。鴇子隨與跟上樓來。說： ‘奴才，不理我么？’玉姐說：‘你們這等沒天理，王公子三萬兩銀子，俱送在我家。若不是他時(shí)，我家東也欠債，西也欠債，焉有今日這等足用?！d子怒發(fā)，一頭撞去，高叫：‘三兒打娘哩?！霭寺犚姡环质欠?，便拿了皮鞭，趕上樓來，將玉姐摚跌在樓上，舉鞭亂打，打得髻偏發(fā)亂，血淚交流?！奔幢阌裉么好髦辛送霭说摹暗狗坑?jì)”,也只能“每日思想公子”,“淚不停滴”,“寢食俱廢”。這里玉堂春雖然也有爭辯，也在反抗，但在老鴇亡八的淫威之下，亦無奈何而強(qiáng)咽不平了。盡管如此，她對公子的愛是始終不渝的。她寧可自己挨打，也要公子“忍氣且住幾日”;她向公子表明心跡：“哥哥在時(shí)奴命在；你真?zhèn)€要去，我只一死?！焙芮宄?，在玉堂春纖弱的身軀內(nèi)是蘊(yùn)含著堅(jiān)韌和頑強(qiáng)的。
玉堂春城隍廟贈(zèng)銀，讓王景隆喬裝榮歸春院并半夜?jié)撎?，第二天誘老鴇上街評理這一大段情節(jié)是玉堂春與鴇兒的第二次沖突。在這次交鋒中，玉姐再不是以一味抹淚的形象出現(xiàn)了，而是反被動(dòng)為主動(dòng)，憑智謀給予老鴇狠狠的反擊。她抓住鴇兒貪財(cái)懼勢的心理，特別關(guān)照王景隆回院時(shí)“只說是從南京才到”,以王公子父親禮部正堂的權(quán)勢先罩住老鴇；然后以王景隆簇新的行頭迷惑住老鴇；再加上沉甸甸的箱子和王公子五萬兩銀子、幾船貨物的謊稱，極力渲染出“宦家子弟，金銀無數(shù)”的豪華氣派，一下子就把鴇兒震懾住了?！爸灰妿讉€(gè)小樂工都在門首說話，忽然看見三官氣象一新，嚇了一跳。飛風(fēng)報(bào)與老鴇。老鴇聽說，半晌不言：‘這等事怎處！向日三姐說：“他是宦家公子，金銀無數(shù)”,我卻不信，逐他出門去了。今日倒帶有金銀，好不惶恐人也！’左思右想，老著臉走出來見了三官。”這段描寫細(xì)膩而準(zhǔn)確。老鴇“半響不言”的驚異神情，“好不惶恐人也”的內(nèi)心獨(dú)白，以及“老著臉走出來”的丑態(tài)，活脫脫地刻劃出鴇兒勢利，貪婪、不知羞恥的嘴臉。然而王景隆“喬裝榮歸春院”僅僅是玉堂春整個(gè)斗爭計(jì)劃中的第一著棋。她見老鴇中計(jì)，便聲稱已發(fā)下新愿再不去接公子了。她料定老鴇絕不會(huì)放過公子，故發(fā)此言以刺激鴇兒。果然，老鴇百般奉承討好，拉著玉姐下樓。其實(shí)，玉堂春斯舉是為公子潛逃后開脫自己埋下的暗筆，欲收先放，可謂用心之深矣。讓公子攜金銀首飾器皿潛逃是玉堂春計(jì)劃中的第二著棋。這不僅僅是玉姐對老鴇哄騙公子三萬兩銀子、并將他棄之途中的報(bào)復(fù)，還是一名妓女對平日百般欺侮自己的老鴇所能采取的特殊方式的抗?fàn)?。如果說玉堂春在第一次沖突中給人以受侮辱、受損害者的印象，在這里則是一位巧于謀算，明柔內(nèi)剛，沉穩(wěn)老練的女性形象了。尤其是第二天當(dāng)老鴇發(fā)現(xiàn)自己上當(dāng)，又驚又氣，破口大罵，亡八拿著鞭子上樓來時(shí)，玉堂春先是為自己爭辯說：“今番不是我接他來的”,然后虛晃一槍，說是“待我尋王三還你”,直奔上街，大叫“屈！圖財(cái)殺命”!以先發(fā)制人的方法反咬鴇兒一口，又招來觀眾，好求助于街鄰。當(dāng)她看到地方，眾鄰都圍觀而至，便大聲罵道：
你這亡八是喂不飽的狗，鴇子是填不滿的坑。不肯思量做生理，只是排局騙別人。奉承盡是天羅網(wǎng)，說話皆是陷人坑，只圖你家長興旺，那管他人貧不貧。八百好錢買了我，與你掙了多少銀。我父叫做周彥亨，大同城里有名人。買良為賤該甚罪？興販人口問充軍。哄誘良家子弟猶自可，圖財(cái)殺命罪非輕！你一家萬分無天理，我且說你兩三分。
罵得尖銳！罵得痛快！罵出了鴇兒亡八貪婪兇殘、狠毒卑劣的行徑，也罵出了玉姐滿腹的辛酸和一腔的仇恨?？梢哉f，這是玉堂春對鴇兒亡八的一次總算賬。在眾人的幫助下，玉堂春逼鴇兒亡八畫押立文，終于贏得了人身自由。這次交鋒，玉堂春以她的機(jī)智和勇敢獲得了勝利，她的性格也由此大放異彩：胸有韜略，潑辣大膽，鋒芒畢露。但玉堂春坎坷多難的路遠(yuǎn)沒有走完，小說至此僅僅表明玉堂春與鴇兒的沖突暫告一段落，整個(gè)故事情節(jié)才進(jìn)入第一個(gè)高峰，緊接著的是女主人公又將跌入深深的低谷。
山西富商沈洪是一個(gè)倚財(cái)仗勢的嫖客。他胸?zé)o點(diǎn)墨，粗俗不堪。在他看來，他出錢，玉堂春賣身，乃天經(jīng)地義的事情。因此他會(huì)沖著玉姐說：“王三官也只是個(gè)人，我也是個(gè)人。他有錢，我亦有錢，那些兒強(qiáng)似我?！彼焕斫庥裉么号c王景隆之間有著堅(jiān)貞的愛情，因此以為也可以自夸財(cái)勢，將自己與玉姐之間進(jìn)行一場妓女與嫖客的交易。而玉堂春雖為青樓女子，一旦選中了可意人，許身而嫁，并打算從一而終的。因此沈洪的出現(xiàn)，就使玉堂春介入了一場維護(hù)自己愛情純潔的斗爭。而從小說的進(jìn)程看，故事情節(jié)開始掀起了又一個(gè)涌浪。在初次交鋒中，沈洪被玉姐狠狠地“照臉啐一口”,“沈洪沒意思，自去了?！钡窃诋?dāng)時(shí)的社會(huì)，各種惡勢力是互相利用，沆瀣一氣的。先前老鴇亡八“吃了虧”,他們是不會(huì)善罷甘休的。小說中的翠紅丫頭說的好：“姐愛俏，鴇愛鈔”。沈洪與鴇兒亡八之間就是以二千兩銀子為“財(cái)禮”串通一氣來變賣玉姐的，雖然玉堂春在與鴇兒亡八的前次斗爭取得了勝利，但在這次交鋒中卻中了他們的圈套。究其根源，不正是封建社會(huì)婦女的低賤地位和不合理的賣身制度給予了鴇兒、沈洪等惡勢力作孽造罪以蔽護(hù)？玉堂春成了他們的囊中之物，她的厄運(yùn)是逃得了初一，也逃不了十五的，充其量只能憑機(jī)智在小范圍內(nèi)對沈洪進(jìn)行軟抗與硬爭。比如當(dāng)沈洪在客店就想“排合巹美酒，指望洞房歡樂，誰知玉姐題著便罵，觸著便打。沈洪見店中人多，恐怕出丑。想道：‘甕中之鱉，不怕他走了，權(quán)耐幾日，到我家中，何愁不從?！本褪抢眉妬y的店房人多的環(huán)境，潑辣的大吵大鬧，來阻止沈洪的不軌行為的。又比如在赴山西的途中，玉堂春念念與公子的誓言，一路打稿，希望能贏得大娘子的同情，以全節(jié)操。不想皮氏另有奸情， “打發(fā)老公和他(她)往西廳另住”,心中不免又驚又苦，只好趁沈洪不備將自己反鎖在房內(nèi)，任他打門，只是不開?？吹贸鰜?，玉堂春為維護(hù)自己的純潔愛情可謂絞盡了腦汁；即便處在沈洪控制的惡境中，她仍想方設(shè)法來周旋對付。她與沈洪的沖突雖然沒有與鴇兒亡八上街評理一節(jié)來得潑辣、來得解恨，但她的以守為攻，以柔克剛同樣證明其精細(xì)老練，堅(jiān)貞不屈的特點(diǎn)。隨著情節(jié)的發(fā)展，皮氏將沈洪毒死，一下子解決了玉堂春與沈洪的矛盾；但反誣玉姐為圖改嫁，藥死沈洪則把玉堂春推進(jìn)了更深層的惡境之中。
皮氏就將三尺白布擺頭扯了玉姐，往知縣處叫喊?！瓍s說皮氏著人密密傳于趙昂，叫他快來打點(diǎn)。趙昂拿著沈家銀子與刑房吏一百兩，書手八十兩，掌案的先生五十兩，門子五十兩，兩班皂隸六十兩，禁子每人二十兩。上下打點(diǎn)停當(dāng)，封了一千兩銀子放在壇內(nèi)，當(dāng)酒送與王知縣。知縣受了。次日清晨升堂，叫皂隸把皮氏一起提出來。不多時(shí)到了，當(dāng)堂跪下。知縣說：“我夜來一夢，夢見沈洪說：‘我是蘇氏藥死，與那皮氏無干’”玉堂春正待分辨，知縣大怒，說：“人是苦蟲，不打不招?！苯性黼`：“與我拶起，著實(shí)打！ 問他‘招也不招？’他若不招，就活活敲死”。玉姐熬刑不過，說：“愿招”。知縣說；“放下刑具。”……皂隸將玉姐手肘腳鐐，帶進(jìn)南牢。禁子、牢頭都得了趙上舍銀子，將玉姐百般凌辱。只等上司詳允之后。就遞罪狀，結(jié)果他性命。
小說至此，進(jìn)入了玉堂春悲慘命運(yùn)的峰頂.封建社會(huì)流傳著這么一句諺語：“衙門八字朝南開，有理無錢莫進(jìn)來。”錢和權(quán)，往往勾結(jié)成一股巨大的惡勢力，殘害無辜善良的百姓。在這場斗爭中，玉堂春面臨的已不是鴇兒沈洪等這些潑婦刁民了，而是掌握生殺大權(quán)的貪官污吏。拿了皮氏趙昂一千兩銀子的王知縣，在大堂上甚至不容玉堂春辯解，只憑他謊言一夢就成定論，然后是嚴(yán)刑拷打，屈打成招。在強(qiáng)大的反動(dòng)權(quán)力面前，哪怕玉堂春如何的機(jī)敏勇敢也無用，如要硬頂，那如同用雞蛋去撞石頭。那些禁子牢頭們，也都因得了銀子而不辯是非，欺辱玉姐。在這里，作者用尖銳的筆觸，滿懷憤怒地描繪出一幅封建衙門的百丑圖。尤其是王知縣的“大怒”、“與我拶起，著實(shí)打！”“他若不招，就活活敲死”的殘暴嘴臉，躍然紙上，令人切齒。事實(shí)上，在封建社會(huì)像玉堂春這樣的冤案又何其多矣。關(guān)漢卿筆下的竇娥不也是被“打的我肉都飛，血淋漓，腹中冤枉有誰知！則我這小婦人毒藥來以何處也？天那！怎么的覆盆不照太陽暉！”在赴法場途中，她只能悲憤地呼天號(hào)地：“地也，你不分好歹何為地。天也，你錯(cuò)勘賢愚枉做天！哎，只落得兩淚漣漣?！彼卧挶局械摹跺e(cuò)斬崔寧》,陳二姐和崔寧甚至還沒有弄清是怎么回事，便成了刀下鬼。在當(dāng)時(shí)的黑暗政治下，盡管玉堂春憑著聰明才智和反抗精神取得了一些勝利，但她的悲劇是必然的。這不只是個(gè)人的天災(zāi)人禍，而是封建制度下的婦女，尤其是生活在社會(huì)最底層的婦女(雖然各自的表現(xiàn)形式不同)的社會(huì)性悲劇。
小說的最后部分讓王景隆以山西巡按的身份救出了玉堂春，并且鴇兒亡八，知縣、皮氏趙昂等都得到了應(yīng)有懲罰，玉堂春也得到了“妾”的名分：
(王景隆)又引玉堂春見禮已畢。玉姐進(jìn)房，見了劉氏，說：“奶奶坐上，受我一拜。”劉氏說：“姐姐怎說這話？你在先，奴在后”。玉姐說：“奶奶是名門宦家之子。奴是煙花，出身微賤?！惫酉膊蛔詣佟．?dāng)日正了妻妾之分，姊妹相稱，一家和氣。
這種大團(tuán)圓的結(jié)局也許是馮夢龍認(rèn)為的理想結(jié)局，或者說是為了符合中國傳統(tǒng)的文化心理，代表廣大老百姓的美好愿望。但無論如何，這種將小說的結(jié)局硬改成喜劇，其思想深度要比香消玉殞的悲劇遜色多了。胡士瑩在《話本小說概論》一書中指出：“玉堂春冤獄的平反和她在愛情上的最后勝利，必待王公子一舉成名，然后得到家長的承認(rèn)，而玉堂春所爭取到的卻只是妾的名分，顯然，這是作者封建思想的表現(xiàn)，也是當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)對他的局限。因而，玉堂春這一形象，就因題材的處理改造沒有能達(dá)到反封建的高度而暗淡下來。”這話不無道理。但是綜覽玉堂春走過的崎嶇道路，其形象意義仍然表明了在封建制度下被壓迫、被凌辱的婦女對自己不幸命運(yùn)的一種抗?fàn)?；而她對愛情的忠貞、不畏?qiáng)暴的高尚品質(zhì)也使她在中國古典文學(xué)人物長廊里光彩奪目，成為幾百年來人們喜聞樂道的藝術(shù)形象。
王景隆是小說中僅次于玉堂春的重要人物。他的命運(yùn)同樣也是回旋曲折，沉浮不定的，先是揮金如土的公子，然后是落魄街頭的乞丐，回家后是心猿意馬的可憐蟲，其后才是中舉得官，直到點(diǎn)了山西巡按。但不管他的身份發(fā)生多么懸殊的變化，他對玉堂春的愛是始終沒變的。小說中作者極盡婉轉(zhuǎn)細(xì)膩之筆觸，描繪出王三公子對玉堂春的綿綿情意，當(dāng)玉姐被亡八毒打，正在午門外與朋友相敘的王公子，“忽然面熱肉顫，心下懷疑，即辭歸，逕走上百花樓?？匆娪窠闳绱四樱娜绲陡?，慌忙撫摩，問其緣故?！碑?dāng)公子回到南京家中獨(dú)坐書院，“心下只是想著玉堂春”,“坐不安，寢不寧，茶不思，飯不想，梳洗無心，神思恍惚?！蓖蹙奥∫坏奖本?，即去探問玉堂春消息。當(dāng)他得知玉姐已被鴇兒亡八盜賣給山西沈洪，又急又恨，“一頭撞在塵?！?。到了百花樓，只見人去物故，更是“氣得癡呆”,“滿眼落淚，……公子心中氣悶，無心應(yīng)舉。意欲束裝回家”。即便是娶了劉氏夫人，王公子仍然張眼合眼只想著玉姐。等到他被點(diǎn)了山西巡按，竟激動(dòng)得“兩手加額：‘趁我平生之愿矣’。次日，領(lǐng)了敕印辭朝，連夜起馬，往山西省城上任訖，即時(shí)發(fā)牌，先出巡平陽府。”當(dāng)看到玉堂春獄中苦狀，心中百般凄慘?？梢哉f，小說自始至終貫穿了王景隆與玉堂春之間至厚至深、感人肺腑的愛情的。從這個(gè)意義上看，王景隆與那些王孫公子們純粹的“嫖院”有著本質(zhì)的區(qū)別；再有，王景隆為官，“興利除害，吏畏民悅”,“在任年余，官聲大著”;以及他最后對知縣、皮氏、鴇兒等惡人的嚴(yán)厲懲罰，都證明了王景隆是一位封建官吏中忠于愛情，為官清廉、執(zhí)法嚴(yán)明的理想人物，看得出來，馮夢龍是按照自己的理想模式來塑造這個(gè)藝術(shù)形象的。
小說中其他人物諸如鴇兒、皮氏、知縣等，作者雖著墨不多，但漫畫式的寥寥幾筆，卻也能揭示出人物性格的特點(diǎn)。如鴇兒聽說王三官氣象一新來到春院一節(jié)，僅“半晌不言”、“左思右想，老著臉走出來”幾句，就描繪出老鴇假作鎮(zhèn)定，故意裝傻的尷尬神態(tài)和見財(cái)起意的貪婪。又如皮氏， “拍臺(tái)拍凳，口里‘千亡八’,‘萬淫婦’罵不絕聲”的撒潑無賴之態(tài)，一下子就托出她放蕩歹毒的性格特征。再比如王知縣在大堂上對玉堂春的逼供，雖疏疏寫來，卻活龍活現(xiàn)地刻劃出他貪贓枉法、草菅人命，兇狠殘暴的丑惡靈魂。即便是沈洪在司院對玉姐的那么幾句話，也就維妙維肖地展現(xiàn)出他那鄙俗不堪的內(nèi)心世界。
總之，小說在顛沛流離、魂斷南北的生活圖景中展開了男女主人公驚心動(dòng)魄的愛情經(jīng)歷，各種人物間的沖突此起彼伏，情節(jié)亦隨之波瀾跌宕，錯(cuò)落迂回，使人物性格得到了成功塑造。

花部亂彈中的《玉堂春》

馮夢龍?jiān)凇肚槭奉惵浴贰坝裉么骸敝姓f：“生非妓，終將落魄天涯；妓非生，終將含冤地獄。彼此相成，率為夫婦。好事者撰為《金釧記》。生為王瑚，妓為陳林春，商為周鏜，奸夫莫有良。其轉(zhuǎn)折稍異?！边@就是說在馮夢龍創(chuàng)作小說之前就有人把玉堂春(陳林春)和王金龍(王瑚)的悲喜故事搬上了戲劇舞臺(tái)。此外，據(jù)《遠(yuǎn)山堂曲品》記載，與這題材相同的還有明李玉田的《玉鐲記》,無名氏的《完貞記》傳奇。祁彪佳云：“不謂鄭元和之后，復(fù)有王三舍，而此妓之才智，轉(zhuǎn)勝李娃，即所遇苦境，亦遠(yuǎn)過之，惜傳之未盡耳。”又說：“(《完貞記》傳奇)記王順卿，全仿原傳。說白極肖口吻，亦是詞場所難，較《玉鐲》稍勝之。”據(jù)阿英說，傅惜華曾藏有雍、乾年間無名氏的《破鏡圓》傳奇，“蓋即演玉堂春，王金龍相愛事。……今日梨園盛演皮黃之《玉堂春》,實(shí)非杜撰，乃據(jù)《破鏡圓》傳奇翻換改制而成者也?！?《小說二談》)另外還有院本《玉堂春》,清代筆記《眾香國》中有嘉慶七年(1802)三慶徽班著名演員魯龍官在北京演出的記載，寫于道光八年(1828)的《金臺(tái)殘淚記》有三慶部陳雙喜演《關(guān)王廟》的記述。咸豐初年亦有三慶班胡喜祿演出《三堂會(huì)審玉堂春》的節(jié)目(《都門記略》)。姚燮《今樂考證.著錄四》“附燕京本無名氏花部劇目”中，也有《大審玉堂春》的名目，等等。可見《玉堂春》當(dāng)時(shí)在花部的演出已相當(dāng)普遍了。綿延至清末、民國，一直到今天我們所見到的京劇《玉堂春》,其中經(jīng)過了多少代藝人的不斷加工和創(chuàng)造，已成為我國戲劇中唱念做俱佳的舞臺(tái)藝術(shù)珍品了。京劇《玉堂春》的內(nèi)容與馮夢龍的《玉堂春落難逢夫》是一脈相承的，不過玉堂春又稱之為蘇三，王景隆易名為王金龍，沈洪易名為沈燕林了。全本戲目有：《嫖院》、《關(guān)王廟》、《蘇三起解》、《三堂會(huì)審》、《探監(jiān)》、《團(tuán)圓》。與小說比較，京劇《玉堂春》情節(jié)要簡單得多，它刪掉了王景隆榮歸春院、玉堂春誘鴇兒上街評理、以及王景隆回南京家中遭父責(zé)訓(xùn)等幾大段故事情節(jié)，這主要跟戲劇與小說的不同表現(xiàn)手法有關(guān)。小說往往對故事情節(jié)加以多方面的渲染和錯(cuò)綜巧妙的安排，所以內(nèi)容多由單純到繁復(fù)；而戲劇則要求相對集中，要從繁復(fù)到單純。李漁《閑情偶寄》說過： “頭緒繁多，傳奇之大病”,“令觀場者如入山陰道中，人人應(yīng)接不暇?！倍﹦　队裉么骸?全劇不過六折，且以蘇三與王金龍的愛情過程貫串全劇，不枝不蔓，頭緒單純。這種對小說的潔化，使得劇情主線更為突出，主要人物形象也更加鮮明豐滿。當(dāng)然，京劇《玉堂春》砍掉了蘇三誘鴇兒上街評理一節(jié)，則大大削弱了玉堂春性格中的反抗性。其次是劇情中的插科打諢，如解差崇公道的表演，使原來哀怨悲傷的氛圍融進(jìn)了滑稽輕松的色彩，起到了調(diào)節(jié)觀眾情緒、活躍氣氛的作用。至于《玉堂春》劇中的《蘇三起解》、《三堂會(huì)審》兩折內(nèi)容，則是小說中所沒有的。恰正是這兩出折子，尤為人激賞。如《三堂會(huì)審》,在公堂上面對的是一對久別重逢的情人：高高在上的王金龍是欽差按院大人，低頭下跪的玉堂春是身陷囹圄的犯婦，由于當(dāng)時(shí)的處境，要相認(rèn)不敢相認(rèn)，要團(tuán)圓不得團(tuán)圓。而在旁的是略知底蘊(yùn)的兩位陪審官。尤其是狡黠而懷有妒意的臬司的作梗，使三方在微妙的關(guān)系中展開了矛盾沖突。會(huì)審中蘇三與王金龍之間的感情變化，讓兩個(gè)秉性不同的問官故意刨根問底，盤詰再三。蘇三以唱作答，而王金龍的心猿意馬、欲言又止的情態(tài)，使幾個(gè)人物都得到了活生生的表現(xiàn)；再加上對白中有許多詼諧、警策，使戲顯得飽滿和跌宕，滿臺(tái)生風(fēng)。《玉堂春》的大段唱詞深切感人，唱腔悅耳動(dòng)聽，幾乎包括了旦腳全部西皮板式。許多前輩演員為之傾注了大量的心血，創(chuàng)作了各個(gè)流派自成特色的新腔，藝術(shù)上取得了較高的成就，使得此劇成為京戲的保留劇目。尤其是經(jīng)過梅蘭芳不斷的創(chuàng)造，他在外地演出時(shí)總是把這戲作為“打泡”(首演劇目),后來竟然把《女起解》列為大軸演出，《三堂會(huì)審》一折也成了梅派的“看家戲之一，長演不衰。另外，在全國地方劇種中，川劇、徽劇、漢劇、評劇、秦腔、粵劇、閩劇、河北梆子、桂劇、祁劇、隆堯秧歌等都有此劇目的全部或部分折子的演出。

《玉堂春》故事在講唱藝術(shù)中的流傳演變

清乾隆年間還出現(xiàn)了彈詞《真本玉堂春全傳》。有些學(xué)者推論，認(rèn)為彈詞《真本玉堂春全傳》的內(nèi)容是從《王公子奮志記》發(fā)展演變而來，無論是故事情節(jié)還是書中人物，都與活本《玉堂春落難逢夫》有著很大的區(qū)別。為使讀者對“玉堂春”故事的演變軌跡有全面的了解，現(xiàn)將彈詞《真本玉堂春全傳》內(nèi)容介紹如下：
王炳已經(jīng)歸隱居家很久，家道開始中落。便叫三公子王景隆帶仆人王鳳去北京，向老朋友屠隆討債。臨行，與王公子相好的妓女唐一仙托王到京代候義妹玉堂春和雪李梅。王索得欠款就去看玉堂春。兩人一見傾心，王移住院內(nèi)，揮霍無度，小販段四也得到厚賜而成家立業(yè)。王鳳屢勸不聽，就偷了五百金潛逃。有山西客人方爭，為人豪爽，慕玉堂春艷名，闖席求見。與王交談十分投機(jī)，結(jié)拜為兄弟。這時(shí)權(quán)臣嚴(yán)世藩也來妓院，恃勢要見玉堂春，方爭大怒，叫隨從把嚴(yán)痛打一頓。王怕嚴(yán)報(bào)復(fù)，勸方爭回山西躲避。不久，王景隆金盡，被老鴇關(guān)在門外，只能在門縫里和玉堂春淚別。王到澡堂洗澡，衣服和錢被偷，便投河自殺，為道士所救，給了他錢和一套道袍，于是買了胡琴，靠賣唱度日。玉堂春因不肯接客受鴇兒虐待，他托段四打聽王公子的下落。段找到王并把他帶到自己家中居住，與玉堂春約好在家里相會(huì)。玉堂春留給王公子三百兩銀子，叫他再去嫖院。王景隆裝扮一新來到妓院，抬進(jìn)十二只裝滿石塊的箱子。到了半夜，玉堂春把自己值錢的東西對換下六箱石塊。第二天，王景隆騙鴇兒說要去別處辦事，一個(gè)月即回來.便帶上六只裝滿金銀首飾器皿的箱子偕段四一同回家。到了家，遭到父親的痛打，被反鎖在書房里讀書。段四只得回去，中途又病了幾個(gè)月。再說鴇兒等了八十天還不見王景隆回來，便打開王留下的六只箱子，只見全是石塊，便將玉堂春毒打一頓，讓她當(dāng)了燒茶的使女，由雪李梅冒名玉堂春接客。方爭來院知道了究竟，贖出玉堂春，把她送到了王景隆家鄉(xiāng)。方爭先上岸找到王府，王父疑心方是盜黨，騙他說王景隆一直沒有回來。方回船告訴玉堂春，并勸她先到山西他家中暫住。皮氏大娘與奸夫楊宏圖見方回來，遂設(shè)計(jì)謀害方爭。端午節(jié)趁玉堂春向方敬酒，皮氏命使女把有毒的一壺酒給她，結(jié)果毒死了方爭。洪洞縣受賄，判了玉堂春死罪。太原府刑廳喬季先懷疑這個(gè)案子，預(yù)備提審，恰逢他父親死了，回北京奔喪。在北京，他救起一個(gè)私逃女子，是雪李梅。原來嚴(yán)世藩遭打之后，為了報(bào)仇，硬要娶玉堂春，錯(cuò)把雪李梅當(dāng)成玉堂春贖了回去。雪李梅也因早已許身王景隆，不肯順從，私逃了出來。嚴(yán)世藩得知雪李梅逃走，就帶人搗毀了妓院，鴇兒只好歇業(yè)回了山西老家。再說被鎖在書房的王三公子想進(jìn)京應(yīng)試，無奈父親不允。他的四妹妹用計(jì)揭了門封，自己當(dāng)了替身，才使王景隆脫身進(jìn)京。王見到段四，才知玉堂春已被方爭贖去。而喬季先因看到考冊，知道王景隆中了狀元，便去探訪，告訴他玉堂春和雪李梅的情況。正好王景隆被點(diǎn)了山西按察使，他充作賣卜人到方家私訪，探得了真情。到任后便立即重審玉堂春一案。皮氏受了極刑。玉堂春回方家與方氏二娘同住，這時(shí)她才知道巡按就是王公子。一天，王景隆途經(jīng)一當(dāng)鋪，門前有許多人在哄鬧，經(jīng)查問，知道這當(dāng)鋪常竊取當(dāng)物。審問結(jié)果，知道店主竟是老鴇夫婦。鴇兒、亡八受了重罰。后來王景隆把自己的四妹妹許給了季先，自己直到任滿回京，才請假回家完婚。唐一仙、雪李梅、玉堂春三姊妹都做了他的偏房，另外又娶了一房正妻。
不難看出，彈詞的情節(jié)復(fù)雜，人物很多，在玉堂春的以外，又有唐一仙的一條線索，雪李梅的一條線索，喬季先和四妹妹的一條線索，以及方爭的一條線索，這就完全不同于話本小說人物情節(jié)的單純化了。除彈詞之外，后來又有《新刻繡像玉堂春》鼓詞，內(nèi)容大致與話本、京劇《玉堂春》相仿，在此不再贅述了。