出自《尚書·堯典》：“百姓昭明，協(xié)和萬邦。”這里的“百姓”指“百官”。春秋戰(zhàn)國(guó)以前的奴隸主貴族階層，上自天子、公、侯、伯、子、男以及家臣、士，他們一有爵位，二有封地食邑，三能出去做官，當(dāng)然也享有一定的俸祿，他們是統(tǒng)治階級(jí)，享有政治、經(jīng)濟(jì)、文化方面的一切特權(quán)，而且也只有他們才享有“姓”的權(quán)力。他們有的以封地為姓，有的以住地為姓，有的以官爵為姓，總起來叫“百姓”。

到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于兼并戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，一些封國(guó)封邑被消滅，許多破落貴族淪為平民。這樣，作為奴隸主貴族階層所專有的“百姓”包含的范圍就逐漸擴(kuò)大，“百姓”一詞的含義已失去原來的意義。秦以后“百姓”成了“一般平民”的通稱。