昔有目連慈母，號曰青提夫人，住在西方，家中甚富，錢物無數(shù)，牛馬成群，在世慳貪，多饒殺害。自從夫主亡后，而乃霜居。唯有一兒，小名羅卜，慈母雖然不善，兒子非常道心，拯恤孤貧，敬重三寶，行檀(檀)布施，日設(shè)僧齋，轉(zhuǎn)讀大乘，不離畫夜。偶自一日，欲往經(jīng)營，先至堂前，白於慈母：[兒擬外州，經(jīng)營求財，侍奉尊親。家內(nèi)所有錢財，今擬分為三分：一分兒今將去，一分侍奉尊親，一分留在家中，將施貧乏之者。]聞此語，深?(愜)本情，許往外州，經(jīng)營求利。
一自兒子去后，家中咨(恣)情，朝朝宰殺，日日??脆(庖)無念子心，豈知善惡。逢師僧時，遣家僮打棒。見孤老者，放狗咬之。不經(jīng)旬日之間，羅卜經(jīng)營卻返，欲見慈母，先遣使報來。慈母聞道兒歸，火急鋪設(shè)花幡，遼繞院庭，縱橫草穢狼藉。一兩日間，兒子便到，跪拜起居：[自離左右多時，且喜阿娘萬福。]阿娘見兒來歡喜：[自汝出向他州，我在家中，常修善事。]兒於一日行到鄰家，見說慈母，日不曾修善，朝朝宰殺，祭祀鬼神，三寶到門，盡到凌辱。聞此語惆悵歸家，問母來由，要知虛□(實(shí))。母聞?wù)f已怒色向兒：[我是汝母，汝是我兒，母子之情，重如山岳，出語不信，納他人之閑詞，將為是實(shí)。汝若今朝不信，我設(shè)咒誓，愿我七日之內(nèi)命終，死墮阿鼻地獄。]兒聞此語，雨淚向前，愿母不賜嗔容，莫作如斯咒誓。慈母作咒，冥道早知，七日之間，母身將死，墮阿鼻地獄，受無間之馀殃。羅卜見母身亡，狀若天崩地滅，三年至孝，累七修齋。思億如何報其恩德，唯有出有最勝。況如來在世，羅卜投仏出□(家),便得神通第一，世尊作號，名曰大目連，三明六通具解，身超羅漢。既登圣賢之位，思報父母之深恩，遂乃天眼觀占二親。托生何處。慈父已生於天上，終朝快樂消遙，母身墮在阿鼻，日日唯知受苦。
目連慈母號青提，
本上西方長者妻。
在世慳貪多殺害，
命終之后落泥犁。
身臥鐵床無暫歇，
有時驅(qū)逼上刀梯。
確 (碓)搗磑磨身爛壤，
遍身恰似淤青泥。
於是目連於慈母，墮在地獄，遂白仏言：如來，請陳上事。
慈母生前修善，
將為死后生天，
今日墮在阿鼻，
此事有何所以。
目連雖證羅漢，
神通智慧未全，
不了慈親罪因，
雨淚仏前啟告。
神通弟子目犍連，
攝步登時白仏言，
唯愿世尊慈愍我，
得知慈母罪根源。
母在世時修十善，
將為死后得生天，
自從一旦身亡后，
何期慈母落黃泉。
於是世尊聞，喚目連近前。
汝今諦聽吾言，
不要咽咽啼哭。
汝母在生之日，都無一片善心，終朝殺害生靈，每日欺凌三寶。自作自受，非天與人。今既墮在阿鼻受苦，何時得出。
我佛慈悲告目連，
不要咽咽且近前，
汝母在世多殺害，
慳貪廣造惡因緣。
三涂受苦應(yīng)難出，
一墮其中萬萬年，
自作之時還自受，
有何道理得生天。
目連聞金口所說，不覺悶絕號啕，既知受罪困緣，欲往三涂救拔。切恨神通力小，難開地獄之門。我今欲見阿娘，力小不能自往，伏愿世尊慈悲，少借威光，忽若得見慈親，生死不顧(辜)恩德。
目連聞?wù)f事因由，
悶絕號啕雨淚流，
哀哀慈母黃泉下，
乳哺之恩不易酬。
我今欲見慈親面，
地獄難行不可求，
愿仏慈悲方便力，
暫時得見死生休。
於是世尊威力不可思議。目連告訴再三，我仏哀憐懇切，惜十二鐶錫杖，七寶之缽蓋(盂),方便又賜神通，須臾振錫騰空，傾克(頃刻)便登地獄。
目連蒙仫賜威雄，
須臾直(擲)缽便騰空，
去往由如彈指頃，
乘云往返疾如風(fēng)。
手托缽蓋(盂)攜凈水，
振錫三聲到獄中，
重門關(guān)鏁難開得，
振錫之聲總自通。
其地獄者黑壁千重，鳥門千刃，鐵城四面，銅?喊呀，紅焰黑煙，從口而出。其中受罪之人，一日萬生萬死?；虻渡絼?，或鐵犁耕舌?；蜓?汁)銅灌口，或吞熱鐵火丸。或抱銅柱，身體燋然爛壞。枷鏁杒械，不曾離身。牛頭每日凌遲，獄卒終朝來拷。鑊湯煎煮，痛苦難當(dāng)。受罪既若不休，所以名為無間。目連慈母，墮在其中。
受罪早經(jīng)所歲，
煎煮不會休歇，
差惡身體乾枯，
豈有平生之貌。
目連欲見其母，
求他獄卒再三，
一心欲見慈親，
不免低顏哀懇。
是時慈母聞喚數(shù)聲，抬身強(qiáng)強(qiáng)起來，狀似破車，無異於是。牛頭把捧，獄卒擎叉。夜叉點(diǎn)領(lǐng)罪人，鬼使令交逐后，須臾領(lǐng)出，得見慈親。目連兩淚向前抱母，掩淚再三借問，不知體氣如何，在生修善既多，何得今朝受苦。
目連見母哭烏呼，
良久之間氣不蘇，
自離左右經(jīng)年歲，
未審娘娘萬福無。
在世每常修十善，
將為生天往凈方(土),
因甚自從亡沒后，
阿娘特地落三涂。
慈母告目連[我為前生造業(yè)，廣殺豬羊，善事都總不修，終日咨情為惡。今來此處，受罪難言。漿□(水)不曾聞名，飯食何曾見面，渾身遍體，總是瘡疾。受罪即旦夕不休，一日萬生萬死。]慈母喚目連近前，目連，目連：
我緣在世不思量，
慳貪終日殺豬羊，
將為世間無善惡，
何期今日受新(斯)殃。
地獄每常長饑渴，
煎煮之時入鑊湯，
或上刀山并劍樹，
或即長期臥鐵床。
更有犁耕兼拔舌，
洋(汁)銅灌口苦難當(dāng)，
數(shù)載不聞漿水氣，
饑羸遍體盡成瘡。
於是目連聞?wù)f，
心中惆悵轉(zhuǎn)加，
慈母既被凌遲，
舊日形容改變。
一自娘娘崩背，
思量無事報恩，
遂乃投仏出家，
獲得神通羅漢。
今有瓊漿香餅，
我仏今遣將來，
母若饑渴時多，
香餅瓊漿便吃。
目連見母被凌遲，
如何受苦在阿鼻，
逼體悉皆瘡癬甚，
形體苦(枯)老改容儀。
累歲不聞漿水氣，
乾枯渴乏鎮(zhèn)長饑。
娘娘且是親生母，
我是娘娘親福 (腹) 兒，
自從老母身亡后，
出家侍仏作阇梨。
香餅瓊漿都一缽，
愿母今朝喫一匙，
目連手擎香餅，
充濟(jì)慈母之饑。
奈保惡業(yè)又深，
爭那慳貪障重，
漿水來變作銅汁，
香餅欲飧變成猛火。
即知慳貪障重，
所招惡業(yè)如斯，
奉勸座下門徒，
一一須生覺悟。
莫縱無明造業(yè)，
他時必墮三涂，
今朝覺悟修行，
定免如斯惡業(yè)。
母為前生造罪多，
積集慳貪結(jié)綱羅，
毀仏謗僧無敬信，
不會將口念彌陀。
死墮三涂無間獄，
終朝受罪苦波波，
見飯之時成猛火，
水來近口作減(鹵)河。
目連見其慈母，
餅食都總不餐，
且知慈母罪深，
雨淚渾搥自武。
慈母卻歸地獄，
依前受苦不休，
目連振錫卻回，
告訴如來悲泣。
適奉世尊威力，
今往地獄之中，
見母受罪千重，
一日萬生萬死。
所奉瓊漿缽餅，
唯愿圣主慈悲，
再賜方圓救濟(jì)。
目連心中存順，再三告訴如來。
唯原賜母之方，
得離三涂之若。
目連見母淚汪汪，
須臾辟地自渾塠(搥),
母即依前歸地獄，
目連振錫返身回。
才到仏前頭面禮，
放聲大哭告如來，
母向三涂作饑鬼，
冥冥數(shù)載掩泉臺。
受罪千重難說盡，
自言萬計(jì)轉(zhuǎn)悲哀，
世尊更剛威光便，
免交慈母受迍災(zāi)。
仏以慈悲，極切教化，萬般方便，設(shè)法千重，悲心萬種。遂告目連曰：[汝能行孝，愿救慈母，欲酬乳哺之恩，其事甚為希有。汝至眾僧解憂之日，羅漢九旬告必之辰。賢圣得於祇園，羅漢滕空於石室，瓣香花之供養(yǎng)。置于蘭之妙盆。獻(xiàn)三世之如來，奉十萬之賢圣。仍須懇告努力，訝誠諸仏，必賜神光，慈母必離地獄。但若依吾教敕，便為孝順之因。慈悲教法流傳，直至於今不絕。世尊道：目連，目連：
汝須努力莫為難，
造取些些好果盤，
待到眾僧解憂日，
羅漢騰空盡喜歡。
諸神慈悲來救濟(jì)，
必賜神通慧眼觀，
都設(shè)上來諸供養(yǎng)，
救母三涂受苦酸。
早愿慈悲離地獄，
免在三涂吞鐵丸，
仏在世時留此教，
故今相歡(勸)造盂蘭。
目連聞金口所說，甚是喜歡，依教奉行，瓣諸供養(yǎng)。於是幡花滿座，珠寶百味珍羞，爐焚海岸之香，供設(shè)蘇陁蜜味，獻(xiàn)珍饌千盤羞味，造盂蘭百寶裝成，虔心供養(yǎng)如來，啟告下方諸仏。愿救泥犁之苦，休居惡道之中，冥冥獄卒休嗔，惡業(yè)冤家解脫。
目連依教設(shè)香花，
百味珍羞及果瓜，
奉獻(xiàn)十方三世仏，
愿見慈母離冤家。
冥官業(yè)道成悲念，
獄卒牛頭及夜叉，
放捨阿娘生凈土，
莫交業(yè)道受波吒。
於是盂蘭既設(shè)，供養(yǎng)將陳，諸仏慈悲，便賜方圓救濟(jì)，目連慈母，得離阿鼻地獄，免交遭煎苦之憂。蓋緣惡增深，未得於人道，托陰(蔭)王城內(nèi)，化為女 (狗)之身，終朝只向街衢，每日常餐不凈。
目連供仏說殷勤，
不彈劬勞受苦辛，
稽首十方三界仏，
心心惟愿救慈親。
慈母當(dāng)時離地獄，
又向王舍作狗身，
終日食他人不凈，
罪深由未得人身。
於是目連天眼，觀見慈母，已離地獄，將身又向王城化作狗身受苦。目連心中孝順，行到王城，步步府(俯)近狗邊，狗見沙門歡喜。目連知是慈母，不覺雨淚向前。遂問阿娘，久居地獄，受苦多時，今乃得離阿鼻，深助娘娘。今在人間作狗，何如地獄之時。阿娘被問來由，不覺心中歡喜，告兒目連曰：
我在阿鼻地獄，
受苦皆是自為，
聞汝廣設(shè)盂蘭，
供養(yǎng)十方諸仏。
今得離於地獄，
化為母狗之身，
不凈乍可食之，
不欲當(dāng)時受苦。
阿鼻受苦已多時，
不論日夜受凌遲，
今日喜歡離地獄，
凈心慚愧我嬌兒。
汝設(shè)盂蘭將供養(yǎng)，
故知仏力不思議，
我乍人間食不凈，
不能時向在阿鼻。
目連見母作狗，自知救濟(jì)無方，火急卻來白仏。適如來教敕，廣陳救母之方，依前教不敢有違，盡依處分。又蒙仏慈悲之力，阿娘得出阿鼻地獄。自知罪業(yè)增深，又向王舍作狗。愿仏慈悲憐念，母子情深，即頭(愿)請陳救母之方。吾今賜汝威光，一一事須記取，當(dāng)往祗園之內(nèi)，請僧四(四十)九人，七日鋪設(shè)道場，日夜六時禮懺，懸幡點(diǎn)燈，行道放生，轉(zhuǎn)念大乘，請諸仏以虔成(誠)。目連依教奉行，便置道場供養(yǎng)，虔心圣主，愿救慈親。蒙我仏之威光，母必離於地獄，生於天上。
慈親作狗受迍殃，
惡業(yè)須交一一當(dāng)，
今朝若欲生天去，
結(jié)凈依吾作道場。
七日六時長禮懺，
爐焚海岸六銖香，
點(diǎn)燭作道懸幡蓋，
救拔慈親恰相當(dāng)。
目連蒙仏賜威光，
依教虔誠救阿,
不彈(憚)劬勞申供養(yǎng)，
投仏號啕哭一場。
圣賢此時來救濟(jì)，
世尊又施白毫光，
皆是目連行孝順，
慈親便得上天堂。
將知目連行孝，
慈親便離三涂，
千般萬計(jì)虔誠，
二種方圓救濟(jì)。
奉勸座下弟子，
孝順學(xué)取目連，
二親若也在堂，
甘旨切須侍奉。
父母忽然崩背，
修齋聞法酬恩，
莫學(xué)一輩愚人，
不報慈親恩德。
六畜禽獸之類，
由懷乳哺之恩，
況為人子之身，
豈不行於孝順。
且如董永賣身，
遷殯葬其父母，
敢(感)得織女為妻。
郭巨為母生理子，
天賜黃金五百斤。
孟宗泣竹，
冬日筍生。
王祥臥冰，
寒溪魚躍。
慈烏返報 (哺),
書使(史) 皆傅，
跪乳之牛(羊),
從前且說。
上來稱贊目連因，
只是西方羅漢僧，
母號青提多造罪，
命終之后卻沉輪 (淪)。
奉勸聞經(jīng)諸聽眾，
大須布施莫因循，
托若專心相用語，
免作青提一會人。
須覺悟、用心聽，
閑念彌陀三五聲，
火宅忙忙何日了，
世間財寶少經(jīng)營。
天上菩提勤苦作，
聞法三涂豈不驚，
今日為君宣此事，
明朝早來聽真經(jīng)。
界道真本記

敦煌寫本 《目連緣起》 (伯2193),一稱《目連變文》(成字96),或稱《大目乾連冥間救母變文并圖一卷并序》(斯2614等十種唐人抄卷),其內(nèi)容皆是根據(jù)《佛說盂蘭盆經(jīng)》加以演繹而成，三種寫本除詞句繁簡有別，在篇章結(jié)構(gòu)上大體相同。主要校錄本見于王重民等編《敦煌變文集》,此外還有鄭振鐸校錄本 (見 《世界文庫》 第10冊),許國霖《敦煌雜錄》,周紹良 《敦煌變文匯錄》也分別收有校錄本。
《目連緣起》 主要是敘述佛弟子目連歷盡千辛萬苦救母出地獄的故事，它的全稱為原卷題有“大目乾連冥間救母變文并圖一卷并序” 的敦煌寫本，首尾完整，可惜圖已不存。由于這個寫本刻意渲染地獄的陰森恐怖，血淋淋的羅列各種駭人聽聞的地獄酷刑，讀起來令人悚然。而 《目連變文》 的抄卷，殘損嚴(yán)重，僅存首部片斷，所以這里只選 《目連緣起》,供讀者鑒賞。
這篇緣起主要包括四個方面的內(nèi)容： 首敘目連的母親青提夫人在世慳貪，不曾修善，殺生造罪，欺凌三寶，身墮阿鼻地獄；次述佛向目連講說善因級，以及目連憑借十二環(huán)錫杖，七寶缽盂，前往地獄訪母，見其形容改變，身受萬生萬死的之苦，卻無緣救出，只得往求如來； 接著又寫目連依教設(shè)盂蘭法會，虔誠諸佛，得賜神光，雖能救母脫離地獄，但卻仍要忍受 “化作母狗”之苦； 最后目連依如來教敕，往祇園請僧49人，設(shè)七日道場，,日夜六時禮懺，懸幡點(diǎn)燭，行道放生，得蒙佛之威光，救母升于天上，全篇在佛法孝道的頌揚(yáng)聲中結(jié)束。作者通過以上故事情節(jié)的描寫，巧妙地把佛門的報恩和儒家的孝道融合在一起，形成熔鑄儒佛于一爐的思想觀念，起到佛家經(jīng)典起不到的麻醉人民、毒害人民意識的消極作用，這也和李唐王朝倡導(dǎo)的儒釋道三教一體的思想統(tǒng)治相一致。而變文表現(xiàn)的地獄中凄慘悲苦的情狀，以及刑罰的殘酷、獄卒的無情，則又是對現(xiàn)實(shí)社會的曲折反映，具有一定的批判意義。
在人物描寫上，這篇變文著力于塑造一個虔誠奉佛，不畏艱難險阻，頑強(qiáng)救母的目連形象。作者通過“上窮碧落，下至黃泉”等虛情幻境的藝術(shù)描寫，和人物性格個性化的真實(shí)描繪，形成一種有虛有實(shí)、虛實(shí)結(jié)合的藝術(shù)手法，不斷地充實(shí)和豐富目連形象的典型意義，從而使變文中的人物描寫提高到一個新的階段。如果說某些變文描寫人物是以歷史真實(shí)或佛經(jīng)傳說為主、藝術(shù)夸張為輔的表現(xiàn)手法，那么《目連緣起》恰恰是以想象中佛弟子目連上天入地的神奇形象為主，但在展現(xiàn)人物性格過程，卻又不斷增強(qiáng)人間煙火味，使其更加接近世間人物不惜犧牲一切，拯救母親出苦難的真實(shí)性格，因此，佛家經(jīng)典中幻想式的目連形象才有一定的社會基礎(chǔ)，才能起到宣揚(yáng)佛法、勸善修福的作用。由于作品贊頌的是一種母子之情，它在一定程度上適應(yīng)著人們長期奉行的道德觀念，因而才能在封建社會廣泛流傳，直到明代鄭之珍還把它鋪衍成連本演出的《目連救母勸善戲文》。
《目連緣起》為了表現(xiàn)佛門不忘母，佛弟子要救母的充滿人情味主題一方面設(shè)想出“或刀山劍樹，或鐵犁耕舌，或汁銅灌口，或知熱鐵生丸，或抱銅柱”等地獄酷刑，以懲罰青提夫人在世慳貪、不曾修善的惡行，讓其不得不忍受“一日萬生萬死”之苦，以喚起目連憐母之情和救母出地獄的堅(jiān)強(qiáng)決心。另一方面又描寫目連為“報父母恩德”,投佛出家，獲得神通羅漢后，三次向佛陳言，懇求“威光”。第一次目連借得“十二環(huán)錫杖，七寶之缽盂”,無所畏懼地遍歷諸地獄，尋覓其母。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)“狀似破車”,“日日唯知受苦”的母親時，想以“瓊漿香飯”,解救母親的饑渴，但是，無奈其母罪業(yè)深重，“漿水未飲，變作銅汁；香飯欲餐，變成猛火”,只得仍回地獄接受懲罰。第二次，目連重返佛國，泣訴如來，在佛的示意下，目連“廣設(shè)盂蘭，供養(yǎng)十方諸佛，”,方使其母脫離地獄之苦，但卻變作“母狗之身，”仍不能徹底解救母親之苦。第三次，目連在佛前請陳救母之方，再度依教奉行，便置道場供養(yǎng)，虔心圣主，轉(zhuǎn)念大乘，終于蒙佛之威光，“慈親便得上天堂?！?br>作者通過目連三上三下，往來于佛國、地獄之間，經(jīng)歷了一次次目睹其母受苦，卻又救母無門的極其悲傷的感情波瀾的考驗(yàn)，而每當(dāng)沖過一個一個難關(guān)的時候，又使目連行孝救母的精神境界和堅(jiān)毅不拔的性格逐漸鮮明起來，正因?yàn)檫@此性格里融合著難以割舍的母子之情和報恩思想，所以我們從目連身上才可以看到某些比較接近世俗人物悲苦哀痛的音容情貌，使“佛即是人”的藝術(shù)表現(xiàn)手法得到深切的體現(xiàn)。這種賦予理想人物以一定現(xiàn)實(shí)色彩的創(chuàng)作方法為佛陀變文向世俗變文的轉(zhuǎn)化，推動變文由宗教文體向通俗文學(xué)的轉(zhuǎn)變作出了可貴的貢獻(xiàn)。
但是，這篇緣起充滿著佛門勸善修福和行孝報恩的思想，同時又把佛門的威力置于人們想象中至高無尚的主宰地位，好像只要虔誠奉佛，即便被打入地獄的親人，也可以得到佛的“威光”,重生天堂。這種宗教徒式的幻想只能把陷入貧窮困乏的人們納入佛寺禪門的思想桎梏之中而不能自拔。正如恩格斯所說：“一切宗教都不過是支配著人們?nèi)粘Ｉ畹耐獠苛α浚谌藗冾^腦中幻想反映，在這種反映中人間的力量采取超人間力量的形式?！?《馬克思恩格斯選集》第3卷第354頁)《目連緣起》正是利用“超人間力量”的幻想戰(zhàn)勝惡因緣，來達(dá)到宣揚(yáng)佛法的威力，使“不報慈親恩德”的一類愚人，在渾渾噩噩的一生中，找到尋求精神解脫和自我慰藉的途徑，這是目連救母故事得以產(chǎn)生的土壤，也是它能夠長期流傳，不斷磨煉人們精神意識的關(guān)鍵所在，這是需要具體分析的。