福建方言的形成是與中原漢族遷徙入閩的歷史密切相聯(lián)的。福建在東漢以前是閩越族雜居的地方，土著居民有自己的語言，漢族人雖然也有到福建定居的，但人數(shù)很少，對(duì)土著語言影響不大。到了三國(guó)鼎立時(shí)，孫吳百姓大批進(jìn)入福建，聚居在閩北、閩中地區(qū)，他們帶來的語言第一次較有力地沖擊了當(dāng)?shù)氐耐林Z言。
因永嘉之亂入閩的中原漢族人數(shù)較多，他們帶來三世紀(jì)河南中州一帶的漢語，成為閩方言形成的基礎(chǔ)。唐高宗時(shí)期，河南光州固始縣人陳政、陳元光父子奉命率軍入閩征蠻，后來定居于漳州一帶，他們帶來了七世紀(jì)的中州漢語。唐末五代，河南光洲固始人王潮、王審知率兵入閩，建立閩國(guó)政權(quán)，他們則帶來了十世紀(jì)的中州語言。盡管這三次大規(guī)模入閩漢人均來自中州一帶，但由于入閩年代相差數(shù)百年，加上各地區(qū)社會(huì)生活的差別，因交通不便交往不多以及與當(dāng)?shù)赝林Z言融合程度不同等原因，造成了閩東、興化、閩南三個(gè)方言區(qū)的方言雖同源于中州，但語言差異較大，以致不能相互通話。宋亡前后，跟隨宋端宗南下的數(shù)十萬軍兵，后來都定居在閩、粵各地，對(duì)閩方言的發(fā)展變化產(chǎn)生了較大的影響。
閩客方言的形成是客家人南遷的結(jié)果。唐末戰(zhàn)亂，居住在河南、安徽、江西中部等地的客家人大批南遷至閩西，其數(shù)量大大超過原居住在閩西地區(qū)的漢人，客家人因此逐漸取代了當(dāng)?shù)貪h人，成為閩西的主要居民，客家話也就成為當(dāng)?shù)氐闹饕窖浴?br>福建方言以豐富復(fù)雜而著稱，中國(guó)漢語方言按一般的劃分有八大類，即北方方言、吳語方言、湘語方言、贛語方言、客家方言、粵語方言、閩北方言、閩南方言、其中福建就占了三種，即客家方言、閩北方言、閩南方言。
福建境內(nèi)的漢語方言，就大的區(qū)別來說，主要是閩方言和客方言兩大系統(tǒng)，外加被稱為北方方言島嶼的北方方言。閩方言內(nèi)部互相不能通話的有十多種支系以及小片方言達(dá)三十種以上，其中主要有五種次方言區(qū)。閩東方言區(qū)：以福州話為代表，包括福州、閩侯、長(zhǎng)樂、福清、平潭、永泰、閩清、連江、羅源；以福安話為代表，包括福安、寧德、周寧、壽寧、柘榮、霞浦；以福鼎話為代表，包括福鼎。莆仙方言區(qū)：以莆田話為代表，包括莆田、仙游兩縣市及福清南部、惠安北部。閩南方言區(qū)：以廈門話為代表，包括廈門、泉州、晉江、南安、惠安、同安、金門、安溪、永春、德化、漳州、龍海、長(zhǎng)泰、華安、南靖、平和、漳浦、云霄、東山、詔安；以龍巖話為代表，包括龍巖、漳平；以大田話為代表，包括大田、尤溪。閩中方言區(qū)；以永安話為代表，包括永安、三明、沙縣。閩北方言區(qū)：以建甌話為代表，包括建甌、松溪、政和、建陽、崇安；以浦城話為代表，包括浦城。福建客方言，包括閩北客話區(qū)：以邵武話為代表，包括邵武、光澤、建寧、泰寧。閩中客話區(qū)：以將樂話為代表，包括將樂、順昌。閩西客話區(qū)：以長(zhǎng)汀話為代表，包括長(zhǎng)汀、連城；以上杭話為代表，包括上杭、武平、永定；以清寧話為代表，包括清流、明溪、寧化。閩南客話區(qū)：以平和話為代表，包括南靖、平和、詔安。
福建方言的紛繁復(fù)雜還表現(xiàn)在方言區(qū)內(nèi)部的封閉和交叉關(guān)系。如閩東方言區(qū)雖以福州話為代表，但又可分為福州話、福安話和福鼎話三片。而地處北部的霞浦、福鼎等縣，因地當(dāng)閩南漁民揚(yáng)帆北上的停泊處，所以境內(nèi)瀕海地區(qū)也多有講閩南方言的人。同時(shí)，由于閩東方言與閩南方言的相互影響，使福鼎話形成了許多和福州語、福安話不同的特點(diǎn)。再如閩南方言區(qū)的龍巖話，因與閩西客話為鄰，深受客話影響，使本屬閩南方言的龍巖話與廈門話有許多不同的特點(diǎn)。福建境內(nèi)有些縣，由于四方雜處，產(chǎn)生了數(shù)種互不相通的方言土語，有的地方還存在著過一重山、一條水就不能通話的現(xiàn)象。如閩西的連城縣、閩中的大田縣，根本就沒有一種能通行全縣的方言和土語，只有普通話才是彼此能夠進(jìn)行交際的共同語。
福建漢族方言在保存上古漢語、中古漢語的特點(diǎn)方面，在漢語諸方言中是十分突出的。閩方言形成的歷史悠久，它保存著上古漢語在語音、詞匯、語法方面的許多痕跡，即使是較晚形成的客方言，也保存許多中古漢語的特點(diǎn)。如清朝錢大昕提出的“古無輕唇音”、“古無舌上音”的著名論斷，可以在福建方言中找到大量的例證。如“飛、蜂、肥、飯、放、斧”等字，普通話讀為唇齒音“f”,中古漢語為輕唇音聲組的字，今天在閩方言、客方言白讀音中，仍讀為“b”、“p”。又如“中、竹、抽、暢、除、蟲、直”等字，今天普通話讀為“zh”、“ch”聲母，但在閩方言、客方言的白讀音中，許多地方聲母仍讀為“d”或“t”。又如現(xiàn)在普通話中只有陰平、陽平、上聲、去聲四個(gè)聲調(diào)，沒有入聲，但閩方言、客方言中仍完整地保留著中古漢語的入聲。在詞匯方面，許多古籍中可以看到的基本詞匯，一直被福建漢語方言繼續(xù)沿用下去，有的只是讀音上發(fā)生變化而已。如“骹”(腳),《爾雅·釋畜》:“四骹皆白”,注：“骹，膝下也?！薄芭恕?泔水),《說文》:“淅米汁也”?！皣恪?藏),《集韻》:“囥，口浪切，藏也”。其他閩方言中筷子稱“著”、兒子稱“囝”、男子稱“丈夫仔”、鍋稱“鼎”、夜晚稱“冥”、書稱“冊(cè)”、跑稱“走”等等；客方言中稻子稱“禾”、好稱“精”、哥哥稱“伯”、暈倒稱“癲”、自己稱“自家”等等。
長(zhǎng)期以來，瀕海的福建地區(qū)與東南亞來往密切，其中閩南方言同東南亞諸國(guó)的語言交流，使閩南方言中有一些外來語，東南亞及印度支那諸國(guó)語言也借用一些閩南方言的詞語。如閩南方言中至今借用了不少印尼語。如閩南語洞葛(文明杖),印尼語toengkat;交寅(結(jié)婚),印尼語Kanin;巴剎(市場(chǎng)),印尼語pasar等。另一方面，印尼語、馬來語也借用了數(shù)百個(gè)閩南話詞匯。如閩南話的頭家(老板),印尼語為tauke;公司，印尼語為Kongsi;情理，馬來語為cengli;食(吃),馬來語為ciak。近代廈門作為通商口岸，甚至連英語也借用閩南話，如英語的tea,是閩南話茶的借詞，Sampan也來源于閩南的舢板。
方言的形成是文化發(fā)展中的歷史現(xiàn)象，方言之間的差異直接反映著不同區(qū)域的社會(huì)生活所形成的文化差異。不同的自然環(huán)境，不同的經(jīng)濟(jì)生活，不同的習(xí)俗和觀念無一不在方言中留下自己的印記。如閩南地區(qū)遠(yuǎn)渡重洋謀生者較多，敢于到海外冒風(fēng)險(xiǎn)、闖天下，故方言中流行著“行船走馬三分命”,“敢死提去食”,“東洋無洋過西洋”的俗語。歷史上的客家人不斷遷徙，地域觀念淡薄，而群體意識(shí)則十分強(qiáng)烈。他們以方言作為客家群體的重要標(biāo)志和維系力量，因此世代恪守著“寧賣祖宗田，不賣祖宗言”,“寧賣身，不賣聲”的古訓(xùn)。他們遷徙到一個(gè)陌生之地，為求得生存，必須團(tuán)結(jié)一致，共同對(duì)外，其俗語“拳頭向外打，手指向內(nèi)彎”就表達(dá)了這種精神。閩北山區(qū)數(shù)百年來處于封閉式的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)狀態(tài)，交通不便，來往困難。這使當(dāng)?shù)剞r(nóng)民安土重遷，恪守舊章，但求溫飽。所謂“觀音佛年年十八”,“閑事莫管，白飯食三碗”,“有菜莫食菰，有?路勿坐船”等，就反映了舊章不可逾越、安分守己、勿冒風(fēng)險(xiǎn)的心態(tài)。
在文學(xué)創(chuàng)作中，尤其在通俗文學(xué)的創(chuàng)作中，一般都離不開方言。方言的應(yīng)用往往使作品具有濃郁的地方色彩，達(dá)到獨(dú)特的藝術(shù)效果。如福州評(píng)話中有一段婆媳爭(zhēng)吵的情節(jié)，藝人用一連串的福州俗諺，入微入化地刻畫出一個(gè)封建老太婆“拿大”的嘴臉和架勢(shì)：“我做鱟?(鱟殼做的杓子)故驚(還怕)湯燙？做老大(掌舵的)故驚暈船？溪水莽大伓(不會(huì))流我石椿臼，毛(沒有)眉毛難道也有髭須？”方言中的許多藝術(shù)效果是其他語言難以代替的。如福州的《榴花夢(mèng)》曾流傳到廣東和浙江的溫州等地，但因其作品的說唱受到福州方言的束縛，只流傳了一陣就消聲匿跡了?！堕}都別記》中的鄭唐故事，雖然十分詼諧、生動(dòng)，為廣大群眾所喜聞樂道，但由于故事中夾雜著大量福州方言土語，所以一直只在福州話方言區(qū)流傳。