福建船政學(xué)堂亦名求是堂藝局，是左宗棠、沈葆楨等人于1866年6月創(chuàng)辦的新式學(xué)校。辦學(xué)的指導(dǎo)思想是要在自主的前提下引進(jìn)西方先進(jìn)科技，加以消化推廣，培養(yǎng)經(jīng)世濟(jì)國(guó)的應(yīng)用型高、中級(jí)科技人才，為中國(guó)的自強(qiáng)御侮服務(wù)。左宗棠曾說：“欲防海之害而收其利，非整理水師不可；欲整理水師，非設(shè)局監(jiān)造輪船不可”(《船政奏議》卷一)?！胺蛄?xí)造輪船，非為造輪船也，欲盡其制造駕駛之術(shù)耳；非徒求一二人能制造駕駛也，欲廣其傳，使中國(guó)才藝日進(jìn)，制造、駕駛輾傳授受，傳習(xí)無窮耳。故必開藝局，選少年穎悟子弟習(xí)其語(yǔ)言、文字，通其書，通其算學(xué)，而后西法可衍于中國(guó)”(《洋務(wù)運(yùn)動(dòng)》第5冊(cè)第28頁(yè))。
福建船政學(xué)堂因校舍建筑地點(diǎn)有前后，故又分前、后學(xué)堂。前學(xué)堂又稱制造學(xué)堂，主要習(xí)法語(yǔ)學(xué)造船。專業(yè)有造船專業(yè)，要求掌握蒸汽機(jī)制造與船體制造的全部知識(shí)和技術(shù)；設(shè)計(jì)專業(yè)(稱繪事院),要求培養(yǎng)出能繪制造船及蒸汽機(jī)生產(chǎn)所需的全部圖紙的繪圖員；學(xué)徒班(稱藝圃),要求培養(yǎng)出能看圖、計(jì)算、施工的技術(shù)工人。后學(xué)堂又稱駕駛學(xué)堂，主要習(xí)英語(yǔ)學(xué)駕駛、輪機(jī)。專業(yè)有駕駛專業(yè)，目標(biāo)是培養(yǎng)船長(zhǎng)、艦長(zhǎng)、大副等航海人才；輪機(jī)專業(yè)，要求掌握蒸汽機(jī)原理和實(shí)踐技術(shù)。1876年又增設(shè)電氣學(xué)塾，培養(yǎng)電報(bào)、電氣人才。
學(xué)堂注重教授廣泛的近代科學(xué)知識(shí)，基礎(chǔ)知識(shí)面拓得寬，又形成有層次的結(jié)構(gòu)；教學(xué)內(nèi)容能根據(jù)培養(yǎng)目標(biāo)來制定，深淺不一，各有側(cè)重，使學(xué)生既學(xué)有專攻，又能觸類旁通。課程設(shè)置基本上參照英法各國(guó)水師學(xué)院的安排，主要有算術(shù)、幾何、三角、微積分、透視繪圖學(xué)、機(jī)械學(xué)、航海天文學(xué)、地理、蒸汽機(jī)結(jié)構(gòu)、常用藝學(xué)淺議、法語(yǔ)、英語(yǔ)等。其中數(shù)學(xué)課程的分量最重，多達(dá)八九門，幾占一半。沈葆楨認(rèn)為數(shù)學(xué)這門基礎(chǔ)學(xué)科十分重要：“水師之強(qiáng)弱，以船炮為大宗，船炮之巧拙，以算學(xué)為根本。西洋船炮，愈出愈奇，幾乎不可思議，實(shí)則由厘、毫、絲、忽積算出來。算積一分，則巧愈十倍，故后來者居上耳?！灾v明算法，可謂求其本矣”(《沈葆楨與福州船政》第494頁(yè))。
學(xué)堂重視書本知識(shí)與實(shí)踐訓(xùn)練的結(jié)合。他們認(rèn)為：“出自學(xué)堂者，則未敢信其能否成材，必親試之風(fēng)濤，乃足以覘其膽智，否則實(shí)心講究，譬之談兵紙上，臨陣不免張皇”(《海防檔》乙(一)《福州船廠》第237頁(yè))。如第一屆駕駛班學(xué)生在海上實(shí)習(xí)時(shí)間就達(dá)四個(gè)月，由航海實(shí)習(xí)教師德勒塞率學(xué)生出海，“教其駕駛，由?？诙?，由近洋而遠(yuǎn)洋，凡水火之分度，礁沙之夷險(xiǎn)，風(fēng)信之征驗(yàn)，桅柁之將迎，皆令即所習(xí)聞?wù)?，印之?shí)境，熟極巧生”(《海防檔》乙(一)《福州船廠》第237頁(yè))。實(shí)習(xí)航程南去香港、新加坡、檳榔嶼，北至直隸灣、遼東灣各口，“去時(shí)教習(xí)躬督駕駛，各練童逐段謄注日記，量習(xí)日度、星度，按圖體認(rèn)期于精熟。歸時(shí)則各童自行輪班駕駛，教習(xí)將其日記仔細(xì)勘對(duì)，至于臺(tái)颶大作，巨浪如山顛簸震撼之交，默察其手足之便利如何，神色之鎮(zhèn)定如何，以分其優(yōu)劣”(《洋務(wù)運(yùn)動(dòng)》第5冊(cè)第36頁(yè))。
造船班實(shí)習(xí)課有兩門，船體建造和蒸汽機(jī)制造。他們?cè)谲囬g就實(shí)物講授蒸汽機(jī)鍋爐和動(dòng)力裝置，示范各種公式的用途，使學(xué)生學(xué)會(huì)制造或維修。指導(dǎo)教師“俟其自造模成，察看吻合與否，稍有絲毫未協(xié)，再為詳說??竅，令其改造。試之又試，至再至三，務(wù)期盡其技能而止”(《沈文肅公政書》卷四)。
在繪事院、藝圃的學(xué)生，學(xué)堂規(guī)定要半工半讀。學(xué)堂也注意從有實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的工人中吸取藝徒，凡工作三年后，大考一次，并令試制匠人手藝四件，擇其優(yōu)者，派入藝圃肆業(yè)三年；教以稍深藝學(xué)，能解說制造輪機(jī)、打煉鋼鐵法度，繪制蒸汽機(jī)部件加工圖，并能說明蒸汽機(jī)的設(shè)計(jì)圖，以為升補(bǔ)匠首之用。
當(dāng)時(shí)為了引進(jìn)西方科學(xué)技術(shù)，培養(yǎng)第一代的科技人員，早期的專業(yè)課程均聘請(qǐng)外國(guó)教師擔(dān)任。學(xué)堂采用重金收買技術(shù)的政策，當(dāng)時(shí)中國(guó)官員一般月薪是二十至三十兩，少數(shù)人五十兩，西洋人月薪則達(dá)二百至三百兩，并建洋房供其住宿。學(xué)堂還用合約的形式將洋教習(xí)的義務(wù)、培養(yǎng)目標(biāo)、質(zhì)量、時(shí)限、禁止、賞罰等明確規(guī)定，并嚴(yán)格執(zhí)行。如規(guī)定洋教習(xí)“除應(yīng)授課程并衙門諭辦各事外，不得干預(yù)別項(xiàng)事宜，及不行告明于船政之外，暗攬他事”(《海防檔》乙(一)福州船廠第930頁(yè))。在引進(jìn)中能堅(jiān)持權(quán)操諸我、獨(dú)立自主的原則。到19世紀(jì)70年代后期，有的學(xué)生已畢業(yè)成才，留學(xué)生也先后歸國(guó)，各國(guó)教師即逐漸減少。當(dāng)時(shí)，羅豐祿、魏瀚、嚴(yán)復(fù)、詹天佑、鄭清廉等人都先后回母校任教。
福建船政學(xué)堂在短短的四十七年辦學(xué)歷程中，成績(jī)顯著，人才輩出，影響深遠(yuǎn)。它造出了中國(guó)第一批用蒸汽機(jī)為動(dòng)力的近代兵、商輪船，用以組建了中國(guó)第一批海軍艦隊(duì)，成為中國(guó)近代海軍的搖籃。其更大意義在于；它是“師夷長(zhǎng)技以制夷”思想的一次大膽而成功的實(shí)踐，采取西方先進(jìn)的教學(xué)內(nèi)容、制度和方法，造就了一批難得的具有近代科學(xué)知識(shí)的人才。這批人才存在的價(jià)值遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出船政局建造出的四十多艘輪船的價(jià)值。如在文化思想方面，造就了啟蒙思想家嚴(yán)復(fù)和維新思想家馬建忠。在翻譯方面，除近代翻譯界泰斗嚴(yán)復(fù)外，王壽昌是林紓《茶花女遺事》的合作者；陳季同曾把《紅樓夢(mèng)》《聊齋志異》譯成法文刊于巴黎；陳壽彭譯的《中國(guó)江海險(xiǎn)要圖志》,鄭守箴譯的《喝茫蠶書》,羅豐祿譯的《海外名賢事略》等，都頗有影響。在科技方面，詹天佑設(shè)計(jì)并指揮建造了中國(guó)第一條鐵路；魏瀚、陳兆翱、鄭清廉等于1883年開始主持建造巡?？焱В|(zhì)量之高，博得外國(guó)行家的很高贊譽(yù)；高魯編制的“立春”為歲首的《長(zhǎng)春歷書》和按國(guó)際通用月份排比的歷書，為我國(guó)天文氣象研究奠定了基礎(chǔ)。
在開創(chuàng)中國(guó)近代海軍的過程中，學(xué)堂更是元?jiǎng)纵叧觥．?dāng)時(shí)流傳著“無閩不成艦”的說法，兵艦的管帶和高級(jí)指揮官，基本上都是福建船政學(xué)堂出身的。前后擔(dān)任過海軍統(tǒng)領(lǐng)、總理、總長(zhǎng)的就有葉祖珪、薩鎮(zhèn)冰、藍(lán)建樞、劉冠雄、李鼎新、程璧光、黃鐘瑛等人。在中法海戰(zhàn)中，有呂瀚、葉琛、許壽山、陳英、林森林；在甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)中，鄧世昌、林永升等英勇抗敵，以身殉國(guó)，壯烈犧牲。