春秋，晉景公三年(公元前597年),晉司寇屠岸賈為獨(dú)攬朝政，借口當(dāng)年趙穿弒君，而趙盾身為族兄，罪責(zé)難逃，并株連他的子孫，定要誅滅趙氏全家。上卿韓厥阻止，他執(zhí)意不聽。于是，趙朔、趙同、趙括、趙嬰齊兄弟4人及家眷、族人、門客、奴仆等300余口全被屠岸賈殺盡。趙朔臨終，托付韓厥復(fù)立趙氏后嗣，韓厥允諾。
趙朔之妻，是晉成公之姊、景公之姑。她已有身孕，想給趙氏留下一棵根苗，因而不能從夫同死。當(dāng)日，她逃進(jìn)景公宮中。
程嬰，是趙朔的朋友，公孫杵臼，是趙氏的門客。二人幸免浩劫。他們商議說：趙大夫全家遭難，我等理當(dāng)自殺，相隨九泉之下。不過，聽說夫人身懷遺腹子，現(xiàn)藏身在宮中。若幸而生一男兒，我等當(dāng)設(shè)法保全他；若是女兒，我等再死也還不遲。于是，二人專等宮中消息。
數(shù)月后，夫人分娩，生一男兒。屠岸賈聞知，便率眾入宮搜索。夫人急中生智，將嬰兒放在自己的褲襠內(nèi)，暗暗祝告：趙氏絕嗣，你就哭；若不會絕嗣，你就別哭。待到來人搜查時，嬰兒居然一點(diǎn)沒有聲音。終于逃過了這一關(guān)。
程嬰便對公孫杵臼說：“如今一次搜索，未得嬰兒。屠岸賈定要再次搜索，怎么辦呢？”杵臼問：“扶立孤兒和死，哪椿事難些？”程嬰說：“死很容易，扶立孤兒卻是很難的！”杵臼又說：“趙氏先人，在世時待您不薄，您勉力去做那難的事吧，讓我來做容易的事，請允許我先死，下報大夫?！倍松塘恳讯?，便來到城外。在路上，恰巧揀到一個被丟棄的嬰兒，便將他換上繡花的綢褓被，背在身上，藏在深山中。
不久，程嬰獨(dú)自從山里出來，找到屠岸賈手下的將校，騙他們說：“我程嬰不成器，不想再保趙氏孤兒了。若能給我一大筆錢財，我便說出趙氏孤兒藏匿的地方?！睂⑿冋顭o處找到孤兒，聽他一說，都很高興，便帶著兵卒進(jìn)山，圍捕公孫杵臼。杵臼一見程嬰，便也假意喊道：“小人呀，你這個程嬰！當(dāng)初，我倆未能跟隨大夫同死，是商量好一起救趙氏孤兒的，是你叫我?guī)е聝翰卦谏街校缃衲憔钩鲑u我。縱然你不愿救了，總不該出賣吧！”說著，杵臼又抱著嬰兒仰首呼喊：“天呀天呀！趙氏孤兒有什么罪孽？就殺了我公孫杵臼，放過這嬰孩吧！”將校們怎肯答應(yīng)？ 立即殺死了公孫杵臼和嬰兒。
屠岸賈聞報，這才放心，真以為趙氏孤兒已死，便重賞了程嬰。不久，程嬰悄悄帶著真的趙氏孤兒和賞金，逃往深山，隱藏起來，以全部身心撫養(yǎng)孤兒。
晉景公十七年(公元前583年),孤兒趙武年已15,已經(jīng)長成一個英俊的少年。這些年來，程嬰茹苦含辛，忍辱負(fù)重，精心教養(yǎng)趙武讀書、習(xí)武。這一年，韓厥不負(fù)趙朔臨終托付，說動景公，終于替趙氏平反昭雪，復(fù)立趙武為大夫，繼趙氏后嗣。并誅殺了屠岸賈。
數(shù)年后，趙武已經(jīng)長大成人。程嬰對他說：“當(dāng)年，你父輩遭難時，我理應(yīng)從死的。我活下來，就是為了要完成撫養(yǎng)孤兒、復(fù)立后嗣的大事。如今一切已經(jīng)如愿，我可以含笑去九泉向你祖父、父親和公孫先生報告了。”趙武哭著跪求程嬰，說不能忍心丟下他而去，他決心以自己整個身心孝敬老人家，享盡天年。程嬰說：“不可如此。當(dāng)初，他堅信我能成此大事，因此留下我，他先死了。如今若不去回報，將責(zé)怪我未能完成大事，而使他和趙大夫?yàn)榇撕逗薏灰??！闭f罷，便自盡了。
趙武悲痛至極，為程嬰服喪3年。年年春秋兩季都在祠堂祭奠他。并告誡子孫，世世不能斷絕香火。