笏、戟、爵、鼎多為古代重要的禮器或兵器，因此也為官階、職權(quán)的標(biāo)志，地位、財(cái)富的象征。舊時(shí)吉祥圖案多有以此四物為題材者，表達(dá)了國(guó)人企慕讀書(shū)做官、榮華富貴的傳統(tǒng)心理。
笏為朝官的一種用具，是大臣朝見(jiàn)天子時(shí)手捧的一種狹長(zhǎng)的板子，中間略呈彎曲，也叫“朝笏”、“朝板”、“手板”。最初，天子、諸侯、卿大夫、士在朝會(huì)時(shí)手中都執(zhí)朝板，用來(lái)記事，以備遺忘。
《宋書(shū)·禮志》云：“笏者，有事則書(shū)之?！本褪钦f(shuō)，每個(gè)人都可以在朝會(huì)前先把事情記在朝笏上，以免在朝會(huì)時(shí)忘記。只是各人的笏由于等級(jí)不同，質(zhì)料也不一樣。據(jù)《禮記·玉藻》記載，天子的笏用玉制成，諸侯的笏用象牙制成，大夫的笏用魚(yú)須制成，士的笏用竹制成。又說(shuō)：“凡有指畫(huà)于君前用笏?！?br>到后來(lái)，即使大臣不需要奏議記事，上朝拜見(jiàn)天子時(shí)手中仍執(zhí)笏，朝笏已完全成為官員上朝時(shí)的一個(gè)裝飾品了。后世只有品官才可執(zhí)笏。
《事物紀(jì)原》載：
西魏以后，五品以上通用象牙。武德四年(公元621年)七月六日，詔五品以上象笏，六品以下竹木笏。
古代大臣的朝服都是寬袍博帶。這種束腰的大帶子叫作“紳”。每當(dāng)大臣騎馬上朝時(shí)，常把笏插在腰帶里，叫作“笏”或“捂紳”?！啊本褪遣宓囊馑?。后代“紳”又作“縉紳”,成為達(dá)官貴戚的代稱(chēng)，笏也成為官階的標(biāo)志，自然受人欣羨和看重。民間也以“笏”為吉祥物，象征高官厚祿。吉祥圖案“帶子上朝”繪朝官持笏帶子上朝的紋圖。“笏”亦為五瑞之一，乃出仕做官的祥瑞之物。
戟為古代的一種兵器。它出現(xiàn)于商周時(shí)代，是由矛和戈組合而成的一種可勾可刺的兵器。因其兼具兩者之長(zhǎng)，故成為軍隊(duì)的主要武器。在戰(zhàn)國(guó)和秦漢時(shí)代，常以“持戟”者多少來(lái)衡量軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力的強(qiáng)弱。后漢和晉代，戟仍盛行，曹魏大將典韋即以擅使雙戟而聞名。南北朝以后，由于甲胄的制作日益精良，戟的殺傷力降低，戟逐漸為槍代替，變?yōu)閮x仗、門(mén)衛(wèi)的器物。后世戟成為官階武勛的象征。
唐制，官、階、勛三者都至三品之家可立戟于門(mén)，稱(chēng)為“戟門(mén)”或“戟戶(hù)”。因此戟也成為吉祥物。在民間，戟又與“級(jí)”、“吉”之音相諧，以此表達(dá)吉祥的含義。如吉祥圖案有“平升三級(jí)”,繪花瓶?jī)?nèi)插入三支戟，旁邊配上蘆笙的紋圖，多用于祝頌親友加官晉爵，指日高升。又有“吉慶有余”,繪插在花瓶中的戟上掛著魚(yú)磬的紋圖，多用于婚嫁喜慶之時(shí)，也見(jiàn)于家具、什器、建筑等。
爵為古代的一種飲酒器。相當(dāng)于現(xiàn)在的酒杯。多為青銅鑄制，腹圓，前有傾酒用的流，后有尾，旁有銴，即把手，口上有二柱，三足高尖。爵盛行于商代和西周，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)已很少見(jiàn)。商前期，爵多為平底，二柱短小并緊靠流折。商后期和西周，多為凸底，柱離流折較遠(yuǎn)。
《禮記·禮器》云：“宗廟之祭，貴者獻(xiàn)以爵?！?br>后世爵的含義更多的是指爵位，為我國(guó)奴隸主和封建君主對(duì)有血緣關(guān)系的親族和功臣授予的一種稱(chēng)號(hào)。它是社會(huì)地位高低和享受物質(zhì)利益多少的標(biāo)志。我國(guó)從有文字記載的商王朝開(kāi)始，一直到清朝，幾千年中，封爵制度一直延續(xù)不衰。爵為吉祥物也主要基于此。舊有吉祥圖案“晉爵”,繪爵或爵與古鏡的紋圖；又有“加官晉爵”,繪童子向天官獻(xiàn)爵的紋圖，亦多用于祝頌親朋官運(yùn)亨通、仕途得意。
鼎原為古代一種炊具。早在新石器時(shí)代，就有陶制的鼎。其形制一般是空腹容器，靠近底部的外側(cè)有三條腿，以便直立，在三條腿之間可架柴燒火，烹煮食物，口沿上有對(duì)稱(chēng)的兩只耳，便于提起、搬運(yùn)。
到青銅器時(shí)代，奴隸主貴族開(kāi)始用青銅來(lái)鑄造鼎。初期，銅鼎還是用作烹煮食物，性質(zhì)沒(méi)有變化。但后來(lái)，隨著奴隸主禮樂(lè)教化制度的加強(qiáng)，鼎成為權(quán)力和地位的象征。當(dāng)時(shí)周天子分封諸侯，將土地、人民賜給大小貴族時(shí)，為了不致因年代久遠(yuǎn)而湮沒(méi)，便把它記錄在鼎上，后世稱(chēng)為鐘鼎文。諸侯及其子孫保有這些鼎，也就世世代代享有天子所賜的特權(quán)。如同天子賜給貴族竹的“鼎”上，就鑄有“子子孫孫其永寶”的字樣。
除了青銅鼎外，舊傳“禹收九牧之金，以鑄九鼎”(《事物紀(jì)原》)?！蹲髠鳌ば辍份d：
昔夏之方有德也，遠(yuǎn)方圖物，貢金九枚，鑄鼎象物。
可見(jiàn)九鼎原先是屬于夏王朝的，九鼎象征著九州。后來(lái)夏桀敗亡，九鼎“遷于殷(商)”,再后，“商紂冪暴，鼎遷于周”。九鼎所有權(quán)的更迭實(shí)際上也是新舊政權(quán)的更替。鼎成為鎮(zhèn)國(guó)之寶，傳國(guó)重器。
《左傳·宣公三年》載：
楚子伐陸渾之戎，遂至于雒，觀兵于周疆。定王使王孫滿(mǎn)勞楚子，楚子問(wèn)鼎之大小輕重焉。
問(wèn)鼎輕重大小，也就是覬覦王位，圖謀霸業(yè)。因此王孫滿(mǎn)十分嚴(yán)肅地說(shuō)：“國(guó)德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問(wèn)也?！焙笫谰桶选皢?wèn)鼎”比喻為圖謀最高權(quán)力。如《晉書(shū)·王敦傳》:“有問(wèn)鼎之心，帝畏而惡之?！?br>九鼎是天下的象征，一般的鼎也是權(quán)力和地位的象征。因此鼎自然成為國(guó)家和貴族的神器?！岸瘛?、“鼎運(yùn)”成為“國(guó)祚”、“國(guó)運(yùn)”的代名詞。國(guó)家重臣稱(chēng)為“鼎臣”,皇親國(guó)戚、豪門(mén)巨族稱(chēng)為“鼎族”、“鐘鳴鼎食之家”。
關(guān)于鼎的吉祥圖案有“山河九鼎”,繪山河之中有九個(gè)形狀各異的鼎的紋圖，多用于祝頌國(guó)運(yùn)昌盛、皇業(yè)隆興。后世又有體積較小的金鼎、鎏金鼎、銅鼎等賞玩物。鼎成為寓意仕途升遷之物，受人喜愛(ài)。