1924年9月14日，奉軍第二軍首先在熱河方向向駐守朝陽縣的直軍發(fā)起進(jìn)攻，第二次直奉戰(zhàn)爭的大幕由此拉開。戰(zhàn)爭的基本進(jìn)程表現(xiàn)為，“直軍主守，奉軍主攻”,戰(zhàn)場則主要集中在兩個(gè)方向，正面京奉路沿線和側(cè)翼熱河方向。由于吳佩孚的預(yù)先部署，直軍在京奉路沿線高度設(shè)防，奉軍在開戰(zhàn)之初未能占到便宜，兩軍形成對峙局面。而在熱河方向，奉軍的攻勢卻屢屢得手，使得原本是偏師側(cè)翼的熱河戰(zhàn)線，在開戰(zhàn)之初反成為直奉兩軍交戰(zhàn)的主要戰(zhàn)場。
擔(dān)任熱河戰(zhàn)線作戰(zhàn)任務(wù)的直奉兩軍，番號都是第二軍。奉軍第二軍由李景林指揮，他畢業(yè)于保定軍校，受過新式軍事教育，其后一直在黑龍江軍中任職，1917年隨許蘭洲投奉軍，參加過第一次直奉戰(zhàn)爭，是奉軍新派的代表人物之一。直軍第二軍由王懷慶指揮，他比李景林大十歲，行伍出身，前清時(shí)期已經(jīng)做到協(xié)統(tǒng)、總兵職，1918年幫辦直隸軍務(wù)，1920年任熱察綏巡閱使兼熱河都統(tǒng)，是直軍中的老資格將領(lǐng)，但他缺少實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，軍才平庸，又長期住在北京養(yǎng)尊處優(yōu)，對戰(zhàn)事并無準(zhǔn)備。及至戰(zhàn)爭爆發(fā)，王懷慶方才在9月19日倉促出京奔前線，作為熱河方向的最高指揮官，他對如何作戰(zhàn)心中無數(shù)，甚而連像樣的司令部都沒有組織，隨身只帶著少數(shù)參謀及幕僚，以儀仗隊(duì)開路，擺譜乘轎，大搖大擺，緩緩行進(jìn)。所轄部隊(duì)平日缺乏訓(xùn)練，裝備陳舊，開拔時(shí)各項(xiàng)軍需餉械都未領(lǐng)到，官兵士氣低落，紀(jì)律松弛?！白猿霭l(fā)到作戰(zhàn)，王懷慶始終沒有對官兵宣布為什么要打仗，開向什么地方去打，打的對象是誰”,就這樣糊里糊涂地開上了前線^[1]。以如此老朽無能的將領(lǐng)指揮直軍作戰(zhàn)，可見直軍準(zhǔn)備不足，吳佩孚對側(cè)翼戰(zhàn)線重視不夠，未及有更周密的籌劃。
王懷慶領(lǐng)命擔(dān)任熱河方向的作戰(zhàn)任務(wù)時(shí)，曾經(jīng)大言不慚地?cái)M訂分兵五路攻奉的計(jì)劃：“一路進(jìn)攻新立屯，截?cái)嘈旅?；一路急取九關(guān)臺，進(jìn)攻義州；一路經(jīng)女兒河，進(jìn)據(jù)錦州；一路出梨樹溝門，截?cái)嘤荜P(guān)后路；一路令林西、赤峰毅軍速行東開，為開魯、綏阜后援。并令地方團(tuán)警，保衛(wèi)沿邊，策應(yīng)各路?！倍趯?shí)際上，這些都是說給外人聽的大話，他實(shí)則將后續(xù)戰(zhàn)事全寄希望于外援，出發(fā)前即電告吳佩孚稱，“度德量力，兵彈兩缺”,“一旦猛攻，朝發(fā)夕至，即使拼命鏖戰(zhàn)，子彈能支數(shù)日，而后方援軍，非十?dāng)?shù)日決難趕到。全軍存亡，在所不計(jì)，貽誤全軍，悔恨何及。戰(zhàn)機(jī)緊迫，不得不報(bào)”?！俺婏啛岷友剡吀鬈姡瑖?yán)加戒備，暫取守勢外，昨經(jīng)呈明大總統(tǒng)，預(yù)備分路應(yīng)援。查現(xiàn)在熱河防務(wù)萬急，所有援軍出發(fā)，應(yīng)行籌備一切事宜，不容稍緩，尚乞我公統(tǒng)籌全局，速示方略，至深禱盼”^[2]。王懷慶的保守遲緩，正給奉軍以戰(zhàn)機(jī)。王的對手李景林認(rèn)為，“敝軍進(jìn)攻之日，正熱河電令調(diào)動軍警團(tuán)甲之時(shí)，倘再晚攻三日，不易為計(jì)矣。弟力持急進(jìn)猛攻之意，即預(yù)防敵人有此謀也”^[3]。
奉軍在熱河戰(zhàn)線的作戰(zhàn)重點(diǎn)是熱東重鎮(zhèn)朝陽。第二軍下屬的第三旅張宗昌部、第二十三旅李爽塏部、第二十四旅邢士廉部，二萬余人分兵三路會攻朝陽，而直軍只有劉富有的第二十六旅和張林的熱河第一混成旅及朝陽鎮(zhèn)守使龔漢治的巡防營防守，兵力不及奉軍之半，且準(zhǔn)備不周，疏于防備，致奉軍并未用大力，即于9月16日占阜新，19日又占北票，隨后開始合攻朝陽。直軍巡防營系屬老舊部隊(duì)，作戰(zhàn)不力，拖累大局，劉富有和張林部見此情形，亦無心力抗，主動撤退，奉軍遂于22日占朝陽，熱河門戶洞開。此戰(zhàn)直軍因“軍隊(duì)復(fù)雜，人各一心”,熱河軍隊(duì)“向不守紀(jì)律，只除一意奔逃，不可制止”^[4]。據(jù)奉方觀察，“觀吳之意，似仍其故智，以為一撲即下，故不注意于熱河，而以全力注山海關(guān)。我但堅(jiān)持，使彼三撲兩撲，終攻不開。彼計(jì)窮，必悔其放棄熱河之失計(jì)，自然意亂智窮矣”?！艾F(xiàn)在朝陽已下，熱河?xùn)|部險(xiǎn)要，足為我軍屏障?！饶芤还亩?，進(jìn)據(jù)喜峰口，則敵軍左翼一失，榆關(guān)不攻而自破矣”^[5]。
奉軍攻下朝陽，“一著爭先，全盤得勢”^[6],遂乘勢一路進(jìn)擊，擴(kuò)大戰(zhàn)果，29日攻占建平(葉柏壽),30日攻占凌源。直軍節(jié)節(jié)敗退，全無戰(zhàn)斗力，王懷慶雖親率部隊(duì)往援，但亦未能挽回局面，只能退守待援。第一軍總司令彭壽莘認(rèn)為，第二軍“恐前縮后，渙散已極，影響本軍士氣甚大。民意軍心，情現(xiàn)于此，擬請轉(zhuǎn)請資深望重，素抱熱誠之大員，予以大權(quán)，趕赴凌源，維持軍紀(jì)，督催作戰(zhàn)”。“第二軍既退守凌源，倘再不設(shè)法維持，大局實(shí)不堪設(shè)想，惟有懇請轉(zhuǎn)飭第二軍王總司令，趕速前進(jìn)，以便督飭各部，相機(jī)攻守”^[7]。吳佩孚眼見王懷慶難當(dāng)大任，遂改變指揮系統(tǒng)，免去作戰(zhàn)不力的第二軍前敵司令劉富有、副司令龔漢治職，在熱河首府承德設(shè)前線司令部，由“討逆軍”副總司令王承斌全權(quán)負(fù)責(zé)，將第二軍、第三軍全部交由王承斌指揮，并調(diào)第一軍第九師董政國部增援熱河，令王承斌發(fā)動反攻，扭轉(zhuǎn)熱河戰(zhàn)局。然而第三軍馮玉祥部卻在離開北京后，以交通困難、行進(jìn)不便為由，徘徊于熱河后方不前，并表示除非他部增援及猛攻當(dāng)面之?dāng)?，“否則，敵眾我寡，勝負(fù)之?dāng)?shù)，實(shí)不可知”^[8]。由于第二軍并未傾力參戰(zhàn)，熱河方向的直軍面對奉軍的攻勢仍然不占優(yōu)勢。
奉軍攻下凌源后，直奉兩軍在凌源附近接續(xù)有戰(zhàn)斗，盡管王懷慶親臨前線督戰(zhàn)，董政國師前往增援，但直軍士氣低落，不能持久，防線一退再退。王懷慶見不能抵擋奉軍的攻勢，無心戀戰(zhàn)，索性退往平泉駐守，由此而致熱河北境的赤峰態(tài)勢孤立，面對奉軍第六軍許蘭洲、吳光新部進(jìn)攻的壓力。10月初，直奉兩軍在赤峰周邊及城下激戰(zhàn)，死傷甚眾，直軍董政國第九師及毅軍等部，難以抵擋奉軍的攻勢，最終棄城而退，10月9日奉軍占赤峰(14日直軍尋隙重占赤峰)。此時(shí)直軍第三軍馮玉祥等已暗中通款奉方，為了拉攏馮部，熱河奉軍未再向平泉進(jìn)擊，而將兵鋒直指長城各口，直接威脅到山海關(guān)正面的直軍后路，戰(zhàn)局重心由熱河向山海關(guān)方向移動。
位于長城東端盡頭的山海關(guān)，依山面海，地理形勢重要，內(nèi)有京奉鐵路經(jīng)過，外有天然良港秦皇島，是連通關(guān)內(nèi)外的咽喉要點(diǎn)。直、奉兩方以此為界，各據(jù)關(guān)內(nèi)外，平時(shí)相安無事，戰(zhàn)時(shí)則為必爭之地。奉軍希望突破山海關(guān)要隘，長驅(qū)直進(jìn)關(guān)內(nèi)，直取北京，逐鹿中原；直軍則希望在山海關(guān)正面堅(jiān)守，輔以熱河和海岸兩翼包抄，殲滅奉軍主力，奠定勝局。因此，直奉雙方都在山海關(guān)戰(zhàn)線投入重兵，戰(zhàn)局發(fā)展左右戰(zhàn)爭的進(jìn)程，對直奉雙方都有舉足輕重的意義。
第二次直奉戰(zhàn)爭開戰(zhàn)之初，吳佩孚就特別關(guān)注山海關(guān)戰(zhàn)線，令直軍第一軍總司令彭壽莘著重在山海關(guān)沿線布防，成功地阻止了奉軍企圖以突襲而致守軍措手不及從而輕取山海關(guān)的企圖。因?yàn)橹避姷膰?yán)密布防，使得奉軍不能不改取強(qiáng)攻戰(zhàn)術(shù)，這就注定了山海關(guān)戰(zhàn)役的激烈程度。
直軍在山海關(guān)的布防陣地自北面山地逶迤而至南面海濱，部署了三個(gè)旅的兵力，奉軍則由第一軍和第三軍組成的聯(lián)軍擔(dān)任主攻，其中第一軍姜登選、韓麟春部攻直軍左翼北線，第三軍張學(xué)良、郭松齡部攻直軍右翼南線。自9月中旬起，直奉兩軍已不斷有火力接觸，10月初直奉兩軍開始交火，7日奉軍對直軍發(fā)動全線總攻，“山海關(guān)戰(zhàn)線有猛烈之炮火，歷二十小時(shí)之久”,雙方指揮官均親臨前線督戰(zhàn)^[9]。奉軍利用炮火為掩護(hù)，猛攻正面直軍陣地，直軍亦利用炮火覆蓋前沿，予奉軍重大殺傷，奉軍歷數(shù)次沖鋒，終未能突破直軍防線。因?yàn)橹避妼ι胶ｊP(guān)正面防線較為重視，事先已有周密防備，“防御工事，或依山勢深挖洞，或修蓋板壕溝，掩體工事做得極其堅(jiān)固，特別是機(jī)槍掩體不僅堅(jiān)固，而且遍布全線”^[10]。而在戰(zhàn)線北側(cè)外圍的九門口一線，山巒重疊，不及山海關(guān)正面地勢平坦，本對守方直軍有利，但擔(dān)任防守任務(wù)的直軍第十三混成旅非直軍嫡系，旅長馮玉榮又非將才，“自到九門未至前線視察一次”。奉軍利用山勢，避開直軍炮火，分進(jìn)合擊，取得突破，九門口告急。馮玉榮急電彭壽莘，“乞就近派隊(duì)援助，乞今日趕到”。彭急調(diào)部隊(duì)馳援，但等增援部隊(duì)趕到九門口時(shí)，“即見大部隊(duì)伍紛紛退卻”,“且山上所設(shè)之炮完全棄去”,馮部全軍正在潰敗中，局勢已難以挽回。9日，九門口失守，馮玉榮服毒自殺。其后，奉軍繼續(xù)擴(kuò)大戰(zhàn)果，駐守九門口至義院口一線的直軍第十二混成旅旅長葛樹屏亦向彭壽莘告急：“敵突進(jìn)長城以內(nèi)，致將職旅右翼及側(cè)背包圍，萬分危急，請速派員抵御?！?sup>[11]奉軍的進(jìn)展勢將威脅山海關(guān)正面的直軍安危，彭又急調(diào)陜軍第二師張治公部往援。10日，奉軍突入石門寨直軍陣地，“勢甚危急”,直軍經(jīng)苦戰(zhàn)“始將原有陣地完全恢復(fù)”^[12]。
直軍在山海關(guān)前線表現(xiàn)不佳，而直軍統(tǒng)帥吳佩孚卻因?yàn)榛I款問題在北京遲遲不能啟程往前線，直到勒逼款項(xiàng)稍有眉目，又接到山海關(guān)前線的告急電，吳佩孚方才在10月10日晚離開北京，11日到達(dá)山海關(guān)前線，同時(shí)還帶來了直軍嫡系精銳部隊(duì)第三師。吳佩孚到達(dá)山海關(guān)后，在列車上設(shè)立大本營，指揮作戰(zhàn)，又在彭壽莘等陪同下視察前線，決定對九門口奉軍發(fā)動反攻。然而，奉軍的攻勢步步緊逼，一點(diǎn)不給吳佩孚面子。13日，陜軍張治公部原非勁旅，在石門寨難以支持，被迫后退，14日石門寨失守，奉軍距秦皇島不過咫尺之遙，京奉路有被奉軍切斷的危險(xiǎn)，直軍后路受到嚴(yán)重威脅。彭壽莘與其參謀長李藻麟認(rèn)為：“奉軍由沙河寨南行經(jīng)安民寨，可直攻秦皇島；如沿高山(塔山)西麓山溝經(jīng)刺兒溝、魏家溝轉(zhuǎn)東，出二郎廟西方山口，可以直搗山海關(guān)之背后，對戰(zhàn)局影響極大?！?sup>[13]
吳佩孚原先的作戰(zhàn)方案是在山海關(guān)正面吸住奉軍主力，以馮玉祥部出擊奉軍側(cè)后，威脅其后方錦州，然后以直軍精銳主力海運(yùn)在奉軍后方葫蘆島登陸，三面合圍奉軍?！爸避娭康?，本欲以海陸軍相連之勢，一鼓而下綏中，聚軍艦于葫蘆島，則朝陽奉軍顧慮后路，當(dāng)不戰(zhàn)而退。今奉既為先發(fā)制人之策，愈引起直軍之奮斗，遂以后方所有之實(shí)力，悉加援于此，此山海關(guān)戰(zhàn)事之所由劇烈也”^[14]。戰(zhàn)局的發(fā)展迫使吳佩孚改變原定的反攻方案，首先部署穩(wěn)定山海關(guān)前線的直軍防線。10月15日，直軍第三師到達(dá)前線，加入戰(zhàn)斗，遏阻了奉軍的攻勢。其后，直奉兩軍在山海關(guān)一線展開反復(fù)的拉鋸戰(zhàn)，戰(zhàn)事之激烈創(chuàng)北洋時(shí)期內(nèi)戰(zhàn)之最。吳佩孚“每日必親赴前線督飭作戰(zhàn)，往往直達(dá)火線之下”^[15]。奉軍將領(lǐng)韓麟春、郭松齡等也親臨前線指揮。前線炮火連天，兩軍死傷慘重^[16],陣地反復(fù)易手，但都未獲突破，戰(zhàn)事發(fā)展進(jìn)入膠著狀態(tài)。為了維持攻勢，張作霖決定將奉軍總預(yù)備隊(duì)投入山海關(guān)前線作戰(zhàn)，而吳佩孚則命令還在熱河的第二軍等部，“火速前進(jìn)，以資牽制”^[17]。19日直軍援軍總司令張福來率部反攻九門口，20日直軍攻占刺山，21日奉軍反攻奪回刺山，直軍第十四師旅長王喬陣亡?！爸避妼沂斑M(jìn)時(shí)機(jī)，皆因軍費(fèi)不暢，接濟(jì)不勻所致。”^[18]
直、奉兩軍膠著于山海關(guān)前線，奉軍第一軍在山海關(guān)北線略占優(yōu)勢，而在山海關(guān)南線正面的奉軍第三軍，因攻擊地域地形的限制，仍“處于不易發(fā)展地位”。楊宇霆根據(jù)“日人探報(bào)”,向第一軍軍長姜登選提議：“敵軍擬以有力部隊(duì)，攻擊榆關(guān)內(nèi)北方高地，使石門寨處于孤立地位，故不若合我軍關(guān)內(nèi)外之有力部隊(duì)，先行夾擊榆關(guān)，俾三軍得進(jìn)關(guān)內(nèi)，與貴軍聯(lián)為一氣，聲勢既大，敵即為之氣餒。且榆關(guān)能否陷落，極為各方所注視，一旦歸我占領(lǐng)，敵方內(nèi)部之變化，即必隨之而起，不但戰(zhàn)略上可占勝利，且較穩(wěn)妥?！?sup>[19]隨后奉軍決定從第三軍抽調(diào)一部，由副軍長郭松齡率領(lǐng)與第一軍會合，集中突破北線直軍防線，然而第一軍副軍長韓麟春對此卻不以為然，認(rèn)為郭松齡在山海關(guān)正面毫無進(jìn)展，現(xiàn)在改由九門口出擊有邀功之嫌。郭聞言大怒，拂袖而去，并將部隊(duì)撤回，致奉軍的進(jìn)攻計(jì)劃延擱^[20]。恰于此時(shí)，張作霖在10月22日接到段祺瑞的密電，稱馮玉祥、胡景翼等直軍將領(lǐng)，“明早入都……主持正論，并派人進(jìn)據(jù)軍糧城”,“合肥已告胡(景翼)部在唐山邀截”,吳佩孚“出重賞，反攻無進(jìn)步，力已竭”^[21]。未待奉軍反攻，直軍內(nèi)部已發(fā)生重大變化，戰(zhàn)局遂進(jìn)至轉(zhuǎn)折點(diǎn)。如時(shí)人所論：“當(dāng)吳佩孚未出京以前，群以吳氏一至山海關(guān)，必能大破奉軍。及吳氏既至，直軍亦僅能固守陣地，使奉軍不再進(jìn)步。蓋直軍昔以十三旅守九門口，一戰(zhàn)而為奉軍所奪，遂致山海關(guān)形勢完全動搖。此實(shí)為最初失敗之點(diǎn)。其后陜軍第二師師長張治功，在石門寨督戰(zhàn)，失守陣地，又給直軍以重大之打擊。此一師一旅之失敗，吳氏雖欲挽救陣勢，逐奉軍于關(guān)外，實(shí)力已有所不能。迨馮、胡返旆，停戰(zhàn)令下，而山海關(guān)之直軍，益岌岌乎其危矣?！?sup>[22]