經(jīng)的本義，據(jù)《說文》第十三篇上講：“經(jīng)，織從絲也?！彼浴敖?jīng)”本來是指織布時直的線?！洞蟠鞫Y記·易本命》說：“東西為緯，南北為經(jīng)?！币赃@個本義引申出有徑、道、常、法、理等意思，如段玉裁在《說文注》中說：“織之縱謂之經(jīng)，必先有經(jīng)而后有緯，是故三綱、五常、六藝謂天下之常經(jīng)。”其他人對經(jīng)也有不同的詮釋，重要的有以下幾家：
鄭玄《孝經(jīng)注》:“經(jīng)者，不易之稱?！庇衷凇妒苏伦ⅰ分兄v：“經(jīng)，常也。”
劉熙釋《釋名典藝》:“經(jīng)，徑也，常典也，如徑道無不通，可常用也。”
張華《博物志》:“圣人制作曰經(jīng)?！?br>劉勰《文心雕龍·宗經(jīng)篇》:“經(jīng)也者，恒久之至道，不刊之鴻教也?！庇钟校骸笆フ芤陀?xùn)曰經(jīng)?！?br>《四庫全書總目提要·經(jīng)部敘》:“蓋經(jīng)者非他，即天下之公理而已?！?br>如果將前人的這些說法加以歸納，一般所說的經(jīng)就是由圣人闡發(fā)的、宇宙人間常駐不變的大法則，也是為人處世、治國持家遵循的大道。
這樣看來，某一政治或?qū)W術(shù)、宗教派別的權(quán)威之作即可稱經(jīng)，如墨家稱墨子的著作為《墨經(jīng)》,道家稱老子五千言為《道德經(jīng)》,莊子的書為《南華真經(jīng)》;基督徒稱先知們的書為《圣經(jīng)》;佛教徒則把權(quán)威著作叫佛經(jīng)……但在中國傳統(tǒng)文化中，經(jīng)往往專指儒家的權(quán)威之作。
儒家的權(quán)威之作被奉為全社會的經(jīng)是從西漢開始的。從那時起，凡對經(jīng)作訓(xùn)詁、義理和闡揚(yáng)的學(xué)問稱為經(jīng)學(xué)，研究經(jīng)的學(xué)者就是經(jīng)學(xué)家。經(jīng)學(xué)在學(xué)術(shù)上取得統(tǒng)治地位后，經(jīng)典愈來愈龐雜，經(jīng)學(xué)也越來越繁榮。經(jīng)、經(jīng)學(xué)及其所造就的經(jīng)學(xué)傳統(tǒng)成為中華文明的一大特色，對傳統(tǒng)思想的演進(jìn)和歷史發(fā)展的進(jìn)程產(chǎn)生了廣泛深遠(yuǎn)的影響。