又名《道德經(jīng)》,因分《道經(jīng)》和《德經(jīng)》兩篇，故名。又全書共計五千余言，故亦稱《老子五千文》。闡述哲理思想的著作。舊題春秋末期老子所作?，F(xiàn)在對其作者和成書年代頗多爭議，多數(shù)學(xué)者認為成書于孔子、墨翟之后，不晚于莊子，可能在戰(zhàn)國中前期，其書不是老子本人親著，但基本上保存了老子的學(xué)說，其中也間雜有后人的文句。
關(guān)于老子的姓字，歷來有多種不同說法?！妒酚洝だ献禹n非子列傳》認為，老子姓李名耳，字聃。與孔子大致同時代，具體生卒年不詳。楚國苦縣人(今河南鹿邑東)厲鄉(xiāng)曲仁里人。曾做過周朝藏書室中管理圖書的史官?？鬃拥街軙r，曾問禮于他。及周之衰，西出函谷關(guān)，退隱，莫知所終。一說老子即太史儋。關(guān)于太史儋，則言：“自孔子之后百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公?！被蛘f老子即老萊子。關(guān)于老萊子，則言：“老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時云?！彼抉R遷所言，已有模糊之處。今人雖深加探討，仍無定論。但以老子姓李名耳字聃一說最為人重視。老子在后來有許多封號。道教興起后，奉老子為教主，奉為“太上老君”。唐高宗追封老子為“太上玄元皇帝”,宋真宗奉老子為“混元上德皇帝”。
通行本(王弼注本、河上公本)《老子》中《道經(jīng)》在前，分三十七章，《德經(jīng)》在后，分四十四章，共八十一章。各章都從不同角度圍繞著“道”這個核心展開論述。文句長短不一，但多有對偶句，以古音讀之，大致合韻。
《老子》中的哲學(xué)思想是圍繞“道”這個核心范疇而展開的。
《老子》中的“道”有多重規(guī)定性。首先，“道”是一種處在精神和物質(zhì)沒有明確區(qū)分混沌狀態(tài)下的東西，是“有”和“無”的統(tǒng)一。一方面，“道”視之不可見，聽之不可聞，摸之不可得，也即無形、無聲、無體；它不分上下，不辨明暗，不見前后，而最終又歸于“無物”;它還是一種不可感知的沖虛之物。而且，“道”可名之為“無”、名之為“谷神”。這些特征說明“道”是非物質(zhì)的東西，不能為人所感知，是一種心靈的虛構(gòu)。另一方面，“道”雖然是恍惚不清的，但恍惚之中，又“有象”、“有物”、“有精”,還具有一定的物質(zhì)性。所以，“道”本身是一矛盾物。其次，“道”是天地萬物的始基?！独献印返谝徽轮姓f：“道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始，有名，萬物之母?！薄暗馈辈粌H僅是“先天地而生”,而且天地萬物還是它所創(chuàng)生的?！独献印愤€對“道”生萬物的過程作了表述，指出：“天下萬物生于有，有生于無。”(四十章)又說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物?！?(四十二章)宇宙的生成過程就是從“無”(“道”)生“有”(“一”),由“有”而生陰陽(“二”),由陰陽而有陰陽之合和(“三”),由陰陽合和而生萬物。最后，“道”是種宇宙普遍法則，它效法自然，無為而無不為。天地萬物雖由“道”而生，但“道”生出萬物卻非出于有意。第三十七章說： “道常無為而無不為。”“無為”是“道”的重要特征。“道”沒有意志，沒有目的，沒有作為，甚至不意識到自己的存在。但“道”又是“無不為”的，其作用是獨立長存，運行不息，無所不至的。所以，“道法自然”(二十五章)是“道”所遵循的法則。人應(yīng)當(dāng)效法“道”的這種精神，以作為生活之準(zhǔn)則。
關(guān)于“道”的論述集中體現(xiàn)了《老子》的宇宙觀。這種宇宙觀把恍惚不清而又真實存在的“道”作為天地萬物本原，且認為“道”生萬物是自然而然的。這種思想有著重要的哲學(xué)意義。首先，以“道”作為萬物本原，是從總體上說明宇宙的構(gòu)成問題，比起僅用某一種或幾種自然的特殊實物(如五行八卦等)的性質(zhì)和作用來說明事物的多樣性和統(tǒng)一性的思想，在認識水平上說來是一種深化和進步。其次，以“道”作為宇宙界最高本體，這就在事實上否定了作為世界之創(chuàng)造者和主宰者的至上神的存在，具有一定的無神論思想因素?！暗馈彪m然廣泛存在于天地萬物之間，萬物都依靠它生長，但“道”并不是有意識、有目的地生長萬物，也不干預(yù)和主宰萬物，而是通過自然無為的法則在起作用。因而具有一定神秘性。
《老子》書中還包含有極豐富的辯證法思想。認為天地間萬事萬物存在著相互矛盾的兩個對立面。書中提出了大量的矛盾概念，諸如：有無，輕重，曲全，智愚，貴賤，生死，主客，靜躁，剛?cè)?，盈虛等等。認為矛盾雙方既是對立的，又是相互依存的。同時，該書提出了許多關(guān)于矛盾轉(zhuǎn)化的命題：“曲則全，枉則直，洼則盈，敝則新，少則得，多則惑。”(二十二章)“甚愛必大費，多藏必厚亡?！?四十四章)“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏?！?五十八章)等等。在觀察描述了大量的矛盾轉(zhuǎn)化現(xiàn)象后，《老子》提出了“反者道之動”(四十章)這一矛盾運動普遍性法則。把事物向自己反面轉(zhuǎn)化視作是合乎規(guī)律的運動。六十四章說：“合抱之木，生于毫木；九層之臺，起于累土；千里之行，始于足下。”這就生動地說明了事物向?qū)α⒚孓D(zhuǎn)化，有一個由小到大，由低到高，由近及遠，由弱變強，由柔轉(zhuǎn)剛的變化發(fā)展過程。而進一步，則又循環(huán)為“物壯則老”(五十五章),故“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”(七十六章)。但《老子》把“柔弱勝剛強”原則抽象化和絕對化，從而主張“守柔”,主張在任何時候都要謙卑處下，“去甚、去奢、去泰”(二十九章)。
在認識論上，《老子》把“道”作為認識的對象。它把對“道”的認識活動視作“為道”,把對具體事物的認識活動看作“為學(xué)”?！盀榈馈迸c“為學(xué)”是相對立的?！盀閷W(xué)”有損于對“道”的認識，“為道”就得拋棄知識。因此，《老子》從求“道”的角度出發(fā)，反對啟迪民智，要人們拋棄聰明智巧，以合于“道”的無為精神。因而，在理政上公開主張實行愚民政策，認為“古之善為道者，非以明民，將以愚之。民之難治，以其智多?！?六十五章)以為感性認識只會擾亂人的心智，由此而提出“滌除玄覽”(十章)要求人澄清心靈，不受任何外來干擾，心如明鏡，沒有瑕疵。這樣，萬物自然會呈現(xiàn)于眼前，從而就可以從萬物始于“道”又復(fù)歸于“道”的循環(huán)往復(fù)中把握住永恒不變的“道”。
《老子》把世間爭亂的根源歸之于人為和物質(zhì)生活的進步。認為世間利器越多，國家越陷于昏亂；人們的技巧越多，邪惡之事越加頻繁；法令越森嚴(yán)，盜賊越是增加。《老子》第八十章述其理想社會為：“小國寡民，使有什佰之器而不用；使民重死而不遠徙；雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之。使人復(fù)結(jié)繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。”表現(xiàn)出《老子》作者復(fù)古到結(jié)繩而用的原始時代的企圖。
《老子》一書的倫理思想也很有特色。在道德觀上，提出“道常無為”、“上德不德”等觀點，以無為原則批評儒家仁義禮智道德。并把無為道德建立在民性素樸這種人性論基礎(chǔ)之上。在品德論上，《老子》推崇“貴柔”、“知足”、“不爭”、“不敢為天下先”這些品質(zhì)。這種處世哲學(xué)的實質(zhì)是保存自己，以不爭而達到天下莫能與之爭。在道德修養(yǎng)方法上，主張“少私寡欲”、“為道日損”、“滌除玄覽”,提倡內(nèi)心體驗的修養(yǎng)方法。
《老子》最先把“道”作為天地萬物存在的本質(zhì)，又樹立了一個樸素辯證法體系，對歷代思想家發(fā)生過深刻的影響，如對韓非、王充、王安石、王夫之及魏晉玄學(xué)、黃老學(xué)派和整個道教的影響。同時，對中國文學(xué)、政治、軍事等方面也都發(fā)生過巨大影響。
《老子》的傳本很多?，F(xiàn)存的最早版本是1973年長沙馬王堆漢墓出土的帛書《老子》。有甲、乙兩本。甲本文字，不避漢高祖劉邦諱，當(dāng)為劉邦稱帝以前抄寫的；乙本避劉邦諱，但不避惠帝劉盈、文帝劉恒諱，當(dāng)為劉邦稱帝后，劉盈、劉恒即位前抄寫的。甲、乙兩本都是分《道篇》和《德篇》兩篇。《德篇》在前，《道篇》在后。都不分章次。韓非的《解老篇》和《喻老篇》以及《淮南子》中所引《老子》,也都可稱作古本。西漢末嚴(yán)遵撰《道德真經(jīng)指歸》,章句與諸本頗有不同，今存殘本，但有人認為是后人偽托。魏晉以后最通行的《老子》傳本是王弼《老子注》(參見《老子注》條)本和河上公注本(參見《老子河上公章句》條)。這兩本都是《道篇》在前，《德篇》在后，都分八十一章。其中河上公注本于每章章次前冠以“章題”二字。唐初傅奕撰《老子古本篇》,所根據(jù)的古本有北齊武平五年(574年)彭城人開項羽妾冢所得之“項羽妾本”,魏太和中道士寇謙之所傳之“安丘望本”,及齊處士仇岳所傳之“河上丈人本”。其中“項羽妾本”至今仍有很高學(xué)術(shù)價值，另兩本不一定可信。
注釋《老子》的書極多，重要的有：三國魏王弼《老子注》,《二十二子》本和《諸子集成》本。河上公《老子章句》,《四部叢刊》本。唐傅奕《老子古本篇》,《道藏》本，《經(jīng)訓(xùn)堂叢書》本。明焦竑《老子翼》,有清刻本、排印本。清魏源《老子本義》,《諸子集成》等本。清畢沅《老子道德經(jīng)考異》,《經(jīng)訓(xùn)堂叢書》本。近人羅振玉《老子道德經(jīng)考異》,上虞羅氏刊本。近人馬敘倫《老子校詁》,中華書局刊本。近人楊樹達《老子古義》,中華書局刊本。高亨《老子正詁》,中華書局刊本。朱謙之《老子校釋》,中華書局刊本。等等。