胡文忠公撫鄂時(shí)，嘗明保東湖縣令張建基之治行，薦擢府道，至湖北布政使。以貪黷著聞， 大府勒令告病歸田。世頗訝胡公之濫保。其后乃知胡公之保建基，以其平反東湖冤獄。而實(shí)則理是獄者，建基之前任張君也。
先是東湖有民婦某氏者，事姑素孝。每晨起，灑掃庭除，治中饋，然后適姑寢問安。以盥水一盆，雞卵兩枚置案上。如是以為常。
一日清晨，排闥入，見姑床下有男子履， 大駭。亟低聲下氣為掩門而出。姑已覺之，羞見其婦， 自縊而死。 鄉(xiāng)保以婦逼死其姑，鳴于官，婦恐揚(yáng)其姑之惡，不復(fù)置辯，遂自誣服， 已按律定讞矣。此張君前任事也。
及張君蒞任，過堂見此婦，神氣靜雅，舉止大方，謂必非逼死其姑者。疑其有冤，再三研詰，矢口不移。因諭之曰：“汝若有冤，我能為汝直其事。此時(shí)不言，不得活矣?！眿D答曰：“負(fù)此不孝大罪，何面目復(fù)立人世！愿速就死?！绷罱K疑之，沉思累日。
縣有差役某甲者，其妻素以兇悍著。令忽召某甲云“有公事須赴某縣一行”,俾還家束裝，速來領(lǐng)票。頃之，某甲到署。令忽大怒曰：“汝在家逗留，誤我公事，必為汝妻所縻也！”即發(fā)簽拘其妻。鞭之五百，血流浹背，收入獄中， 與獲罪婦同系。某甲之妻，終夜詛罵，謂“縣令如此昏暴，何以服人”?婦聞其絮聒不休，忽言曰：“天下何事不冤？即如我任此死罪，尚且隱忍不言，鞭背小事，盍稍默乎？”縣令使人潛聽于戶外，聞言來告。令大喜。明旦提婦與某甲之妻同至堂上，詰以昨夕所聞之言，婦不能隱。令悉心鞠問，盡得其情。平反此獄。而薄犒某甲之妻，慰而遣之。通省驚為神明。
及胡公撫鄂，訪知東湖張令之事，而其時(shí)張建基適令東湖。胡公誤以為平反此獄者也，遂登之薦牘。而前任之張令已卒，竟致湮沒不彰。其籍貫名字，至今已不可考矣。惜哉！
自西方列強(qiáng)用鴉片和大炮打開了中國(guó)的大門，晚清的封建經(jīng)濟(jì)之枯萎，反動(dòng)政治之黑暗，便日益加劇。更兼新潮風(fēng)起，人心思變，社會(huì)改革已成必然的趨勢(shì)。戊戌變法前，改良主義思潮盛行于一時(shí)，曾任出使四國(guó)大臣的薛福成便是其中一位著名的人物。他以其為清廷辦外交多年的經(jīng)驗(yàn)，對(duì)清政府的內(nèi)政外交、利弊得失，對(duì)中西之間的差距優(yōu)劣每每權(quán)衡比較， 自然深諳其要，頗多見地。以至竭力鼓吹西方君主立憲制，強(qiáng)烈要求發(fā)展民族工商業(yè)，提倡變法，以保“大清社稷”。在這種思想指導(dǎo)下，薛氏身體力行，晚年撿出“平生見聞隨筆”,刪存編纂成《庸庵筆記》六卷。其說古道今，窮征博引，摘弊時(shí)政。宗旨即在“挽回世道人心”、“有裨經(jīng)世之學(xué)”,作者之用心不可不謂良苦。筆記體小說《良吏平反冤獄》即選自該書卷三軼聞門類。據(jù)作者在《庸庵筆記·凡例》中自稱：“即軼聞、述異兩類，無(wú)不考訂確實(shí)?！笨梢娖錇槲牡膽B(tài)度還是很認(rèn)真的。讀《良吏平反冤獄》可證其不謬。
全篇以寫實(shí)的筆法記述了一則平反冤獄的故事。作者贊揚(yáng)東湖縣令張某辨獄之審慎、機(jī)警，使“某婦逼死其姑”一案得以平反昭雪，以至有“通省驚為神明”的稱譽(yù)。薛氏又巧妙地在小說主體之外，利用首尾二節(jié)，單提出“平反此獄者”的遭遇“竟致湮沒不彰”,而其后任者卻竊用同姓之便，竟然將審理此案之明鑒貪為己功，更進(jìn)而被保舉“薦擢府道”,連升“至湖北布政使”,直到“以貪黷著聞”,被“勒令”“告歸”解職。作者有感于“良吏平反冤獄”雖能流芳千古，而良吏之蒙泯卻難眠九泉。小說以此反證保舉者之昏聵、貪功者之無(wú)恥， 良吏者之可敬，而吏治之黑暗亦更見一斑。因此，這則紀(jì)實(shí)的斷案故事，給予人的啟迪倒有兩個(gè)方面：一是前任張縣令辦案審慎，能針對(duì)案情，善取對(duì)策，不輕易下斷語(yǔ)，不草菅人命。為官判案若此，已是難能可貴了。二是后任張某原是一卑微鉆營(yíng)的小人，向以“貪黷著聞”,竟然竊名盜譽(yù)，能幾番蒙混視聽，累遷累升。小說深刻地揭露了清代吏治的腐朽黑暗。其庸吏冗員無(wú)恥與奸詐，以及權(quán)臣的輕信平庸都使人驚嘆不已。
小說在藝術(shù)上別具一格，作者以故事套故事的方式，襯托對(duì)主要情節(jié)和人物的描寫，使小說的題旨明確而深刻，這是小說的與眾不同之處。小說的主體部分是講前任張縣令“平反冤獄”之神明，首尾兩節(jié)講的卻是繼任者的欺世盜名。后者是前者的繼續(xù)和補(bǔ)充。大故事為小故事的開展提供了基礎(chǔ)。小故事作為襯托，亦深化了大故事的主題。二者看似脫節(jié)，實(shí)為一整體。從筆記小說的藝術(shù)傳統(tǒng)來看，薛氏的這種手法既有繼承，更有創(chuàng)新，多可稱道。
作者寫“平反冤獄”一節(jié)，濃墨重彩，極力將故事寫詳、寫盡、寫足。使前任張縣令的形象鮮明、生動(dòng)。小說很注重人物的言語(yǔ)、行動(dòng)和心理活動(dòng)描寫，使人物的性格非常突出，顯得真實(shí)而可信。從張縣令接案時(shí)“觀察生疑”、到“再三研詰”、引導(dǎo)“諭之”;直至“終疑之，沉思累日”,這是第一層。前任張縣令辨案析疑時(shí)的審慎、細(xì)致的態(tài)度，耐心疏導(dǎo)的言辭，可見他辦案注重調(diào)查研究，不憑主觀臆斷采取行動(dòng)，不急于匆忙結(jié)論，語(yǔ)言與行動(dòng)既有分析又有推理。心理的描寫很細(xì)膩生動(dòng)，人物的為官秉持公心的性格揭示得準(zhǔn)確、全面。設(shè)計(jì)定案平反是第二層，是“良吏”故事的主要情節(jié)。作者寫良吏的善取對(duì)策，抓住了主人公巧思與機(jī)警這二個(gè)特征。聞衙府內(nèi)“某甲妻”,“素以兇悍著”,猛地計(jì)上心來，令“忽召某甲”,繼而“忽大怒”,更“拘其妻”,鞭“五百”,張縣令陡然以一副“昏暴”的臉孔，收之于獄“與獲罪女子同系”。這一系列的行動(dòng)著實(shí)令人不解。作者也并不揭示，繼而更細(xì)筆寫張縣令暗中的布置：“使人潛聽”二女犯囚室中的“內(nèi)心獨(dú)白”——在大堂上審訊不出的“供詞”。果然不出縣令所料，一個(gè)“絮聒不休”,一個(gè)在“隱忍不言”之中露出了肺腑曲衷。令“聞言大喜”,遂“詰以所言”、“悉之鞫問”,終于使案情水落石出，真相大白。這一段文字頗能顯示張縣令“此路不通，另辟奚徑”的辦案風(fēng)格。他能針對(duì)“罪婦”的特點(diǎn)，采取了非同尋常的手段。既疑其有冤，更巧作迂回，利用罪婦對(duì)罪婦，含冤對(duì)含冤的獄中吐露真言，人為地替“罪婦”制造了一個(gè)利于講出實(shí)話的環(huán)境，使她吐出肺腑之言，取得辨明冤獄的最直接最可靠的證據(jù)，同時(shí)也是此案終于能揭開始末真相的鑰匙。冤案得以辨伸昭雪，主人公的形象至此已是完整而豐滿了?！傲祭舯嬖惫适卤旧韺憗硪徊ㄈ?，步步巧妙。連用兩個(gè)“忽”字，出人意料，使故事陡起波瀾，不知張縣令是清明還是昏聵，眼見得捕人、鞭斥、入獄，倒使讀者生出疑念來?！笆谷藵撀?wèi)敉狻?可見縣令成竹在胸，斷案如神，設(shè)想奇妙又合情合理。
小說寫后任張縣令的丑聞是用極簡(jiǎn)約的筆法，以作者的敘述為主，并不見有竊名者的言語(yǔ)行動(dòng)。然而文字冷峻，憎愛分明，給人的印象很深。朝廷重臣“撫鄂”,雖“訪知東湖張令之事”,卻將其“治行”,前張冠而后張戴，終不辨一處縣令前后兩人。于是“薦牘”也好，“明保”也好，真成了一個(gè)“糊(胡)涂督”,生敷出一段令人啼笑皆非的荒唐事。至于對(duì)欺世盜名者只用一句“以貪黷著聞”,便掘翻出貪功者的老根底來。然而卻累遷累升，直至被“勒令告病歸田”。其間，官場(chǎng)的遮掩庇護(hù)即使在作者的輕描淡寫中也是極明顯的。因此，吏治之黑暗不言自明，小說的題旨也就很清楚了。作為晚清的一名政治家，作者卻撰此文，贊頌一位小小縣令辨獄之審慎，其本意或正在于勸諭世人，是別有一番苦心的。所謂“‘誅奸讒于既死，發(fā)潛德之幽光’茲編亦頗存此意”(《庸庵筆記·凡例》),可見宗旨很明白。善惡二個(gè)張縣令，一個(gè)雖解職，但已享盡了富貴；一個(gè)“竟致湮沒”名不可考。作者心中之不平凝結(jié)于筆端，唯有嘆一聲“惜哉”而已。通觀全篇，小說雖然有封建倫理說教的成分，但其題材與手法仍有其清新可讀之處。