十九世紀末，二十世初，歐美流行一種以臨床心理實驗研究方法為基礎(chǔ)的教育學說。
科學研究采用實驗的方法，原是一種進步現(xiàn)象。在科學發(fā)展的過程中，以直覺的經(jīng)驗為根據(jù)的臆斷和廣泛的觀察而來的概括必將為嚴格的實驗所代替。同樣，教育科學研究也有著廣泛的實驗研究的要求。因而，自然提出了“教育注重實驗”的問題。十九世紀上半期愛吉沃斯的《實際教育》中就提出：教育藝術(shù)應(yīng)看作是一種實驗的科學，不應(yīng)徒空言?？档乱矊τ趯嶒瀸W校異常重視，認為師范學校，必須附設(shè)實驗學校用作師范生實驗和實習的場所。嗣后，美國的詹姆士和吉德對于記憶和學力的遷移等問題做過很多實驗，取得一定的成果。還有盧司克、富力門、麥柯爾等對于實驗教育都有深切的研究，著作流行甚廣，引起了人們的重視。自此以后，從事教育和心理實驗的人逐漸多起來，到二十世紀初“實驗教育學”形成。
最先提出“實驗教育學”概念的是德國的莫伊曼。莫伊曼在1901年就主張對兒童的學習和疲勞等問題，應(yīng)采用實驗法進行研究，稱這種教育學為“實驗教育學”。后來德國人賴伊首著《實驗教育學》對實驗教育作了初次系統(tǒng)的闡述。在美國，實驗教育學派的代表人物是桑代克。他從行為主義心理學出發(fā)，認為全部教育不過是機體的外部反應(yīng)，而這種反應(yīng)是機械地由外界刺激所引起并經(jīng)多次練習得到鞏固的。他把動物心理實驗的方法完全移植到教育上來。
實驗教育學者一般根據(jù)生物學化的觀點，把兒童的發(fā)展解釋為純粹生物學的過程，即把它看作是一種自發(fā)的、被動的、受著自然法則支配的過程。他們把人和動物同等看待，把教育同醫(yī)學臨床同等看待，把心理實驗(特別是動物心理實驗)的方法和手段當作教育的方法和手段，把兒童在心理實驗控制的某種特殊情況下發(fā)生的變化看作是一般學習和教育的結(jié)果。完全抹殺了教育過程的特殊性，造成了許多對教育和教育方法的誤解。