1903年12月17日上午10時35分，在美國北卡羅來納州吉蒂霍克海邊的沙丘上，奧維爾·萊特進(jìn)行了世界上第一次載人的飛機(jī)試飛。當(dāng)時，陽光明媚，“噠、噠、噠！”馬達(dá)開動了，奧維爾不慌不忙地登上了“飛行”號飛機(jī)，環(huán)視一下四周，果斷地喊道：“起飛！”這架雙翼飛機(jī)像一支離弦的箭，剎那沖向藍(lán)天。飛機(jī)在空中飛行了12秒，在30米以外的地方著陸了。
雖然“飛行”號飛行時搖搖擺擺，像一個剛剛學(xué)會走步的孩子，威伯·萊特還是情不自禁地跳起來喊道：“人類飛行的時代終于來臨了！”在場的3名急救人員和2名觀眾也高興地隨著大叫起來：“成功了！成功了！”
這一天，萊特兄弟輪流駕駛“飛行”號作了4次飛行，飛行高度居然從37米提高到260米，飛行時間也由12秒達(dá)到59秒。
這是人類歷史上第一架載人動力飛機(jī)。從此，這次飛行便載入世界航空史冊。人們永遠(yuǎn)紀(jì)念著這兩位航空先驅(qū)者——萊特兄弟。
1867年和1871年，威伯·萊特和奧維爾·萊特生于美國俄亥俄州達(dá)頓市的一個教會牧師家里。
早在童年時代，萊特兄弟倆就向往藍(lán)天。一天，父親從外地回來給弟兄倆和小妹帶回一種玩具——飛螺旋。這種珍貴的玩具，他們?nèi)诉€是第一次看到。在他們幼小的心靈中，能飛的東西只有鳥和蝴蝶什么的，可是人工做的飛螺旋也能飛起來。這種玩具，在兄弟倆心中引起強烈反響。飛螺旋玩壞了，兄弟倆便自做風(fēng)箏和其他小朋友們競相放飛。他們的風(fēng)箏做得結(jié)實，飛行性能好，放得高，孩子們都爭相觀賞。
1888年，21歲的威伯和17歲的奧維爾發(fā)明了報紙折疊機(jī)，隨后便辦起了《西部新聞》周刊。出于印刷的需要，兄弟倆研制成一種大型印刷機(jī)，一小時能印1500張報紙。
但是不久，兄弟倆便覺得不夠勁兒，想去制造點兒什么才更痛快。這時，他們迎來了自行車的問世。那個時代的自行車是舊式的，前輪大后輪小，既沒有閘也沒有擋泥板，輪胎又是硬橡皮的。不過后來漸漸演變成與現(xiàn)在的自行車相似的樣子，因此自行車更受歡迎了。這時，“萊特自行車商店”開張了。他們不但修理自行車，而且用零件組裝自行車變賣。自行車是運輸工具中的“紅人”,在那個時代，為了制做更好的自行車，都在設(shè)法改進(jìn)設(shè)計。
為了參加自行車比賽，他們研究在車胎里打進(jìn)多少氣合適，自行車各部分使用的油用什么性質(zhì)的，注入多少最好；而且還有應(yīng)該采用的蹬車時的姿勢，并提出將車身變短，以減少空氣阻力。他們想出了象現(xiàn)在用于體育運動的那種自行車。
1896年，兄弟兩人在報上看到德國滑翔機(jī)專家利連達(dá)爾試飛和犧牲的消息后，十分激動。弟弟嘆道：“為了飛上天空而犧牲自己的寶貴生命，利連達(dá)爾真不簡單??！”哥哥提議道：“我們也來研究研究?！比R特兄弟想方設(shè)法借到利連達(dá)爾的《飛翔裝置的制作方法與應(yīng)用》這本書?！罢l要飛行，誰就得模仿鳥兒?！崩B達(dá)爾的這句名言，深深地銘刻在萊特兄弟的心上。
關(guān)天航空方面的書，在那個時候，即使到圖書館也很難找到有點用處的。因此，萊特兄弟便向進(jìn)行航空研究的斯密森學(xué)會發(fā)了信，請求提供一些參考書。兄弟倆這樣學(xué)習(xí)了3年，掌握了大量有關(guān)航空方面的知識。他們認(rèn)為，1896年8月發(fā)生的利連達(dá)爾飛機(jī)失事身亡是因為他沒有學(xué)會正確操縱滑翔機(jī)，所以才發(fā)生那種事故。他們決定，先從制作滑翔機(jī)開始。兄弟倆看到老鷹在空中展開翅膀，平衡找得很好，于是便認(rèn)真觀察它飛行的姿勢，然后仿造一架滑翔機(jī)。
老鷹的飛行方法，是他倆的好老師。他們發(fā)現(xiàn)老鷹在向右轉(zhuǎn)彎時，一邊翅膀后邊緣向上翹著，另一邊兒的往下彎。于是，他們把這種方法用在了滑翔機(jī)上。
他們開始了設(shè)計工作。他們從小就習(xí)慣于繪圖。兩人畫了一張又一張滑翔機(jī)的圖紙，絞盡了腦汁。設(shè)計完成以后，他們便在自行車商店后院的小倉庫里開始了制作。用的材料是輕質(zhì)結(jié)實的木頭和布，還有鐵絲什么的。
他們終于制成了滑翔機(jī)。那是一架上下兩層翅膀的飛機(jī)，操縱的人要伏臥在上面。以前的滑翔機(jī)都是人立在上面，腳是垂著的。此外，為了使翅膀的兩端能夠自由彎曲，在翅膀的前面，加上了安定板，用來防止在空中的搖擺。
1900年9月，萊特兄弟攜帶著帳篷、食品和折卸下來的滑翔機(jī)從達(dá)頓市出發(fā)了。他們要到1600公里之遠(yuǎn)的吉蒂霍克去。那里是滑翔機(jī)飛行的絕好地方：寬闊的沙灘，是個十分偏僻的海濱村莊。一塊又一塊的小丘散落在各處，周圍沒有樹木，也沒有房屋，可以自由地在那里放滑翔機(jī)。
萊特兄弟在沙灘上搭起了帳篷，把滑翔機(jī)和工具放進(jìn)去，細(xì)心地進(jìn)行準(zhǔn)備。一周左右時間，滑翔機(jī)組裝完了。首先是系上繩索，象風(fēng)箏那樣放起來試驗。經(jīng)過一次次試驗之后，終于由威伯登上了滑翔機(jī)。
“哥哥，準(zhǔn)備好了嗎？我要拽牽引繩啦?！?br>奧維爾在另兩個人的幫助下，用力去拽掛在滑翔機(jī)上的牽引繩，在沙灘上跑著。停放在小山崗上的滑翔機(jī)，忽地一下騰空了。不過，還不行，雖說是飛起來了，也不過飛起才70—80厘米高……
第二年，萊特兄弟制作了一架機(jī)翼6.5米，43公斤重的第2號機(jī)，又來吉蒂霍克飛行，但這次失敗了。原因是機(jī)翼的彎曲度不好。兩人又做了多次實驗，把不好的地方加以改進(jìn)，弄準(zhǔn)了數(shù)據(jù)。又于下一年制成了第3號機(jī)。
第3號機(jī)是一架出色的滑翔機(jī)。無論是起飛升空，或是向地面降落，還是空中轉(zhuǎn)向，都輕而易舉做到了。
從1902年秋天第3號機(jī)能成功在天空中飛行為止，萊特兄弟已經(jīng)乘坐滑翔機(jī)飛行了近千次，飛行高度達(dá)到180米。
消息在關(guān)心航空的人們中間流傳開來。當(dāng)時，人類已進(jìn)入20世紀(jì)，文明與文化不斷進(jìn)步。意大利的馬可尼發(fā)明了無線電通信，在法國，以汽油發(fā)動機(jī)為動力的航船已經(jīng)完成。此外，德國一個名叫臺姆拉的人發(fā)明的汽車以驚人的速度在增加。
萊特兄弟想：沒有風(fēng)滑翔機(jī)就飛不起來。有沒有辦法在沒有風(fēng)的時候也能讓它飛起來呢？比如說，汽車是利用汽油發(fā)動的。把汽車上那樣的發(fā)動機(jī)裝在飛機(jī)上，然后再安上螺旋槳，那會怎樣呢？
兄弟倆又立刻著手研究往滑翔機(jī)上安裝汽油發(fā)動機(jī)了。因為市面出售的發(fā)動機(jī)不能裝在飛機(jī)上，兩人經(jīng)過再三考慮，制作了特殊的發(fā)動機(jī)。但是并非容易。
恰巧在同一時間里，有一位叫蘭萊的美國人也在進(jìn)行與萊特兄弟同樣的工作。蘭萊已經(jīng)制作了一架模型飛機(jī)，成功地以每小時40公里的速度飛行了800多米。美國政府撥?？钗兴圃斐稣娴哪軌蜃说娘w機(jī)。蘭萊也設(shè)計了裝有汽油發(fā)動機(jī)的飛機(jī)，1903年10月，這架飛機(jī)起飛后一頭栽到海里。
蘭萊接受這一教訓(xùn)，又精心地做了準(zhǔn)備，力圖使自己成為世界上第一個制成飛機(jī)飛上天空的人。
萊特兄弟制成螺旋槳后，在飛機(jī)上安裝了兩副，用自行車的鏈條把它們連接到發(fā)動機(jī)上。1903年9月末，兩人又來到久別的吉蒂霍克沙灘。這時，哥哥威伯36歲，弟弟奧維爾32歲。他們精神百倍地開始組裝新飛機(jī)，做發(fā)動機(jī)的試驗。這時，他們從報上獲悉，蘭萊坐上世界最早的發(fā)動機(jī)飛機(jī)飛上天空的試驗又失敗了。他們分析，這大概是發(fā)動機(jī)和螺旋槳的構(gòu)造有問題。
12月12日，他們把新的螺旋槳中軸裝上去試驗。14日，他們敷設(shè)了飛機(jī)起飛用的滑軌。長度約18米。木頭上蓋上鐵板，把它們敷設(shè)在沙灘的漫坡上，以便讓飛機(jī)從那上面滑行時順利地飛起來。
威伯象過去一樣，伏在飛機(jī)的正中間，然后把發(fā)動機(jī)開動起來。在后面綁著的鐵絲就繃緊了。那鐵絲一松開，飛機(jī)就開始在滑軌上跑起來……但是，飛機(jī)忽地一聲減小了速度，連4秒鐘都不到，掉在地上。
萊特兄弟用了3天的時間，把飛機(jī)損壞的部分全部修理好，又修整了滑軌的鋪設(shè)。這次，滑軌鋪在平整的地面。那是不打算利用下坡的滑行力量，而只靠螺旋槳的力量飛起來。
12月17日，兄弟倆重新開始起飛。在滑軌上，飛機(jī)停在那兒，機(jī)翼長約12米，雙層機(jī)翼，安著兩個螺旋槳。
10時35分，奧維爾伏臥在駕駛員的位置上。發(fā)動機(jī)轟鳴起來，兩張翅膀咯嗒咯嗒地直抖動。這時，螺旋槳轉(zhuǎn)動起來。飛機(jī)緩慢地在滑軌上滑行。啊，這次，飛機(jī)以自己的力量滑跑之后，一下子升到了3米的高度，然后水平地飛行著，飛行著。
“看哪！飛起來啦，飛起來啦！”
威伯高舉起雙手，跟頭把式地在飛機(jī)的后面追趕著。飛機(jī)大約飛行了30米，穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)刂憽Ｍ吪苓吅?，流出激動的熱淚。從飛機(jī)上走下來的奧維爾一下子和哥哥擁抱在一起。
這次飛行持續(xù)12秒鐘。啊，世界上第一次駕駛帶發(fā)動機(jī)的飛機(jī)飛行成功了！時間是1903年12月17日10時35分！
萊特兄弟從興奮中清醒過來，又由威伯換上去操縱飛行。第2次是11時20分出發(fā)，飛行距離525米。第3次奧維爾又登上飛機(jī)，11時40分起飛，飛行高度4.2米左右，距離與第2次相仿。第4次由威伯駕駛，恰巧在中午出發(fā)。但當(dāng)飛機(jī)飛到小山崗那地方，突然吹來一股強風(fēng)，飛機(jī)晃蕩起來，最后一下子落到了沙灘上。這次飛行距離大約有255.6米，共飛59秒。
這時，冬季來臨，嚴(yán)寒的氣候迫使他們停止飛行，以待來年。
萊特飛機(jī)成功的消息，在美國只有3家報紙進(jìn)行了報道?？扇R特兄弟并不在乎，他們照樣改進(jìn)機(jī)體和發(fā)動機(jī)，在家鄉(xiāng)達(dá)頓市郊進(jìn)行了飛機(jī)試驗。他倆并制造出新的發(fā)動機(jī)，把伏臥操縱改為坐椅式的，而且可同時坐上兩個人。
這種萊特式飛機(jī)引起英法等國的重視，前來購買專利。這樣，對萊特兄弟這一重大發(fā)明佯裝不知的美國政府，這下子著了慌。
1908年9月4日，美國政府決定叫萊特兄弟在福特邁亞做飛行表演。奧維爾要一鳴驚人。9月10日，在36米高度，飛機(jī)飛行了1小時6分鐘。9月11日，在76米的高度飛行了1小時10分鐘。這些都是世界記錄。此外，還成功地完成了運載一名乘客的飛行。
另外，12月11日，哥哥威伯在法國創(chuàng)造了飛行125公里，持續(xù)時間2小時22分鐘的最高記錄。
萊特兄弟成了世界名人。他們在英國、西班牙和意大利等國的國王面前表演了飛行，受到了贊揚。
萊特兄弟在達(dá)頓市創(chuàng)立了飛機(jī)公司，在法國開辦了飛行學(xué)校。他們想在世界上大力推廣飛機(jī)。
由于萊特兄弟的發(fā)明和活躍的工作，全世界掀起了制造飛機(jī)的熱潮。在科學(xué)家們的智慧創(chuàng)造下，出色的飛機(jī)，一架又一架制作出來了。人類航空時代從此開始了……
盡管先前就有人在航空領(lǐng)域做了大量的研究，付出了代價，宣布了成果，但是發(fā)明飛機(jī)的主要功勞應(yīng)歸功于萊特兄弟。在幾十年期間，飛機(jī)使我們這個曾一度是巨大的行星縮小了，使其成為一個小小的環(huán)球。此外，載人飛行取得的可喜成就為發(fā)展太空旅行奠定了基礎(chǔ)。
多少世紀(jì)以來，人們就夢想登天。但是從前的人們一直認(rèn)為《天方夜譚》中的“航空地毯”只是夢幻而已，在現(xiàn)實世界中決不會存在。然而萊特兄弟的天賦，卻使人類世世代代的夢想得以實現(xiàn)，使神話故事變成了現(xiàn)實。