西方傳教士來華從事宗教活動發(fā)生在16世紀(jì)80年代。1580年，耶穌會士經(jīng)澳門進入我國，其中意大利人羅明堅和利瑪竇等最著名，他們在肇慶建立教堂作為傳教的據(jù)點，為了減少在華傳教的阻力，他們表面上“尊崇中國的文明”,學(xué)習(xí)華語，穿儒者服裝、僧裝，并以四書五經(jīng)相比附，與士大夫交游。后來他們買通宦官馬堂，于1601年進京朝見明神宗，獻上自鳴鐘、萬國圖、西洋琴等物，頗得神宗歡喜，取得在北京居住傳教的特權(quán)。從此以后，傳教士來華者益眾，他們除傳播宗教外，還暗中從事測繪地圖，調(diào)查中國物產(chǎn)等活動，為西方殖民者侵略中國效勞。為了便利其傳教事業(yè)，他們也介紹了一些西方有關(guān)歷算、水利、測量等方面的知識和著作，這些著作由徐光啟、李之藻等人翻譯過來，這對當(dāng)時中國社會經(jīng)濟、文化發(fā)展有一定作用，對中國人民了解西方的科學(xué)技術(shù)，有一定的幫助。