佛教在中國曾有長足的發(fā)展，然而它誕生于印度，五百年后始經中亞傳至中國。源流如此，經典傳譯工作的重要就自不待言了。贊寧說：“譯經是佛法之本。本立則道生?！睕]有印度經典的譯介，便談不到佛教在中國的存在和發(fā)展。中國僧傳，一向將譯經排在首位，意在不忘本源，同時也在表示對于翻譯家的崇敬。
中國的佛經翻譯，自東漢末年桓、靈時代的安世高、支婁迦讖開始，到魏晉南北朝時獲得明顯發(fā)展，出現了以鳩摩羅什為代表的第一個高潮；而其鼎盛，則出現在二百多年后的唐代。唐代譯經最杰出的人物首推玄奘。他以前諸翻譯家的譯風大分兩類，一類主張直譯，“敬順圣言”,“志存義本”,力求“辯而不華，質而不野”,以安世高、支婁迦讖、維祇難、竺法護等為代表。另一類主張意譯，“曲得圣義，辭旨文雅”,常不免“瑩飾文句，減其繁長”,以嚴佛調、支謙、竺叔蘭、竺佛念等為代表。鳩摩羅什則傾向于后者，不過由于他華梵兼通，助譯者又多為碩學，所以所出漢本仍頗得原經精要。忠于原典，乃是翻譯的第一要義。羅什深知這點。對此，《神僧傳》專門有一個故事。
羅什去世前不久，覺得身體不適，遂口念四句神咒，讓弟子記住，好對自己加以救療。但此事未及做完，病已轉重，且很快陷于絕境。既知不久人世，他便把弟子們召來，說：“我生性暗昧，卻陰錯陽差擔當起傳譯的責任。算來所譯，共有經、論三百余卷。我唯一的心愿，就是凡我宣譯的佛典，都能流傳后世，有益于佛法的弘通。今天，我當著眾人的面，發(fā)一個誠實的誓言：倘若我傳譯的佛典確無謬誤，我死焚身之后，舌頭不會焦爛！”他的遺體后來在長安逍遙園外按印度佛教習俗焚化。果然，薪盡火滅之后，身體已經成灰，他口中的舌頭卻依舊鮮軟如常。
玄奘是一個十分嚴謹的譯家。他對于以前歷代的翻譯時有批評，對自己的工作也有極高的要求。由于精通佛理，漢語和梵語的功底都好，前輩譯家又積累了豐富的經驗，所以佛經翻譯到他手里確已登峰造極。他不僅譯經量大，態(tài)度也極刻苦認真?！懊咳兆粤⒊陶n，若晝有不完，必兼夜以續(xù)，遇乙(“乙”,勾畫的記號。這兒指玄奘每天計劃翻譯多少，都在經本上勾畫上記號。當天一定要譯到記號處才停筆。)以后，方乃停筆”(《三藏法師傳》)。道宣描寫他譯經的風致說：“今所翻轉，都由奘旨，意思獨斷，出語成章，詞人隨寫，即可披玩。”其游刃有余，不難想見。不過，事情總不會一帆風順。在翻譯的原則上，他曾有過動搖，于是引出了下面這個有名的故事。
唐高宗顯慶五年(660),他開始翻譯《大般若經》。當時他已六十一歲，距逝世僅有四年。該經卷帙浩繁，長二十萬頌。周圍徒眾多次請他考慮“除繁去重”,進行必要的刪略。玄奘本人漸漸心動，打算接受大家的建議。正在這時，他做了一場噩夢，“或見乘危履險，或見猛獸搏人”,嚇得他冷汗遍身。受到如此警告，他決意一字不漏，嚴格按照原典翻譯。主意打定，他又做了一個夢，“乃見諸佛菩薩，眉間放光，照觸己身，心意怡適……又自見手執(zhí)華燈，供養(yǎng)諸佛，或升高座，為眾說法，多人圍繞，贊嘆恭敬”。
顯然，諸佛菩薩認可了他的后一種態(tài)度。從心理上分析，這或者是他不情愿改變原則，改變了又懼怕天譴的心情的反映。但是無論原因如何，他自己是相信有了神意干涉的，所以從此“不敢更刪，一如梵本”。