先秦時稱《詩》或《詩三百》。漢代置“五經(jīng)博士”,始與《書》、《禮》、《易》、《春秋》等并以經(jīng)名。詩歌總集。三百零五篇。按音樂特點分為《風》、《雅》、《頌》三類。
依《毛詩序》的說法：“風，風也，教也；風以動之，教以化之?！薄吧弦燥L化下，下以風刺上，主文而譎諫，言之者無罪，聞之者足以戒，故曰風?！薄讹L》有十五國風，即《周南》、《召南》、《邶風》、《鄘風》、《衛(wèi)風》、《王風》、《鄭風》、《齊風》、《魏風》、《唐風》、《秦風》、《陳風》、《檜風》、《曹風》和《豳風》,凡一百六十首。多采自今黃河流域的陜西、山西、河北、河南和長江流域的湖北北部一帶民歌，大抵為周初至春秋中作品，對當時的社會政治生活作了廣泛而深刻的反映，有的詩篇展現(xiàn)了農(nóng)奴的生活境遇，揭露和控訴了統(tǒng)治階級的剝削和壓迫，《豳風·七月》和《魏風》中的《伐檀》、《碩鼠》等就是這方面的代表作。有些作品揭露和諷刺了統(tǒng)治階級的殘暴昏庸和荒淫無恥，前者如《秦風·黃鳥》,后者如《邶風·新臺》、《鄘風·墻有茨》、《陳風·株林》以及《齊風》中的《南山》、《敝笱》、《載驅(qū)》等。也有一些勞動詩，如《周南·芣苢》、《魏風·十畝之間》等，也有一些反映戰(zhàn)爭和徭役的詩作?！秶L》中表現(xiàn)愛情生活的詩篇是相當豐富而繽紛多彩的，其中有的寫歡會之喜，如《邶風·靜女》,《鄭風·溱洧》等；有的寫相思之苦，如《王風·采葛》、《召南·草蟲》等；有的表現(xiàn)對愛情生活的迫切渴望，如《召南·摽有梅》;有的表現(xiàn)對愛情生活遭受的束縛，如《鄭風·將仲子》;也有寫棄婦之詩，如《邶風·谷風》、《衛(wèi)風·氓》等?！对娊?jīng)·國風》中表現(xiàn)愛情生活的這類詩篇，長期以來一直廣為流傳。
《毛詩序》又說：“雅者，正也，言王政之所由廢興也。政有小大，故有《小雅》焉，有《大雅》焉。”《小雅》七十四首，大抵產(chǎn)生于西周后期和東周初期，一部分是宴會樂歌，大部分是反映統(tǒng)治階級危機并對此表示憂慮的政治詩，有些則表現(xiàn)了周王朝與四方諸侯國之間的矛盾與戰(zhàn)爭。《大雅》三十一篇，有祖先神祭歌如《生民》,有英雄祖先頌歌如《公劉》、《綿》,這些都是周代的史詩。但《大雅》中最有價值的作品在于那些直接斥責最高統(tǒng)治者的諷刺詩，這些政治抒情詩是對周代厲王、幽王時期的政治混亂和統(tǒng)治危機的實錄，對研究周代政治有史料價值。
《毛詩序》稱：“頌者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也?！薄俄灐贩秩糠?，《周頌》三十一首，都是西周初年的作品。作為宗廟祭祀的樂章舞曲，其內(nèi)容多為宣揚周人以“德”配“天”的觀念和歌頌周王朝祖先的“功德”。作為廟堂樂章，《周頌》主要是宣揚倫理思想的“德”、“孝”和等級制度造成的“威儀禮法”以及作為其化身的“天命”觀念，宣揚抽象的道德觀念，使用概念化的莊嚴語言，追求神秘的形式，這些特點使《周頌》成為典型的說教詩?！吨茼灐分羞€有一些春夏祈谷，秋冬報成的祭歌，其中以《臣工》、《噫嘻》、《豐年》、《載芟》、《良耜》為代表。這些作品反映了西周農(nóng)奴們在集體方式下進行大規(guī)模農(nóng)業(yè)勞動的真實情況，對于了解當時的宗教儀式和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)等情況，提供了極有價值的史料。《魯頌》四篇，大概是公元前七世紀魯國(今山東曲阜)的作品，歌頌統(tǒng)治者魯僖公。《商頌》五篇，產(chǎn)生于公元前八世紀至公元前七世紀之間，是殷商貴族祭祀祖先的頌歌。《那》描述祭祀的情形和場面，是迎牲前所用之歌，因而言及樂器演奏及歌舞之事；《祖烈》則為迎牲后之樂歌，故特別鋪寫祭祀時酒饌之美。由此可以看到商族祭祖的盛況及禮俗?！渡添灐分械牧硗馊自姼桧灡┝εc武功，都是具有史詩因素的頌歌，保留不少關(guān)于商族祖先和歷史的神話傳說?！渡添灐匪磉_的主題思想及詩中塑造的的英雄形象，表現(xiàn)了殷商奴隸制的特征及商人對暴力的崇尚。
《詩經(jīng)》所反映的古代社會的生活是十分廣闊的，這使它成為中國古代的詩史。在文學上，《詩經(jīng)》的藝術(shù)成就也是巨大的，而且是多方面的。首先，《詩經(jīng)》的作者注重對現(xiàn)實生活的反映，善于選擇典型的、帶有本質(zhì)性的生活現(xiàn)象和富于特征性的生活細節(jié)來展現(xiàn)現(xiàn)實和抒發(fā)感情，表現(xiàn)出鮮明的現(xiàn)實主義的創(chuàng)作特點。《詩經(jīng)》中的優(yōu)秀詩篇，無不是“饑者歌其食，勞者歌其事”,無不是用自己熟悉的語言，質(zhì)樸的形式，歌唱自己的生活，抒發(fā)自己的情感，因此這些詩歌往往具有特別濃厚的鄉(xiāng)土氣息和生活氣息，表現(xiàn)出一種純樸、自然的藝術(shù)風格。
其次，賦、比、興手法的運用?！百x”是文學創(chuàng)作最基本的創(chuàng)作方法，即直接抒寫或鋪敘的方法。這是《詩經(jīng)》的一種重要的表現(xiàn)手段，既可以敘事，也可以抒情；既可以用于對話，也可以用于描繪；既可以敘述全景，也可以描繪一場面?！对娊?jīng)》對賦法的運用是普遍的、大量的，而且也是非常成功的?！氨取奔幢扔?，打比方?！对娊?jīng)》比的手法的運用也是極為廣泛的，同時，比的形式又是多種多樣的，有的用以比方具體事物，有的用以說理，有的用以寫人，有的用以形容心理、情緒；有明喻，有暗(隱)喻，有借喻，有博喻，也有的通篇用比體，等等，不一而足?！芭d”是詩歌的引起，在藝術(shù)上有很大作用，或寄寓，或象征，或渲染，或起韻，或引起聯(lián)想，大大豐富了詩歌的表現(xiàn)力，避免了詩歌的呆板干癟、枯燥無味。
第三，高度的語言藝術(shù)。《詩經(jīng)》的語言豐富多采而且富于音樂美，其用韻格式確定了后代詩歌用韻的基本形式，對形成我國詩歌格律的民族形式有重要影響和作用。另外，在句法、章法上也具鮮明特點?！对娊?jīng)》的基本句式是二節(jié)拍的四言句，但在某些詩中，出現(xiàn)了雜有二言、三言、五言、六言，乃至七言、八言等各種長短不齊的句子，這里已經(jīng)包含著一種新詩樣式的萌芽，含孕著后代各種詩體的胚胎?！对娊?jīng)》結(jié)構(gòu)上的顯著特點是章節(jié)回環(huán)復(fù)沓，這是民歌經(jīng)常使用的形式?！对娊?jīng)》中大量使用的這種重章迭唱的章法，在藝術(shù)上收到了回旋跌宕的藝術(shù)效果，增加了詩歌的音樂感。
《詩經(jīng)》曾經(jīng)秦火，西漢時期，傳習《詩經(jīng)》者有四家：魯人申培公、齊人轅固生，燕人韓嬰和魯人毛亨?；蛞試蛞孕帐?，稱為魯、齊、韓、毛。魯、齊、韓三家傳的是“今文經(jīng)”,在西漢時立有博士，盛極一時。東漢時，經(jīng)學大師鄭玄作《毛詩傳箋》,《毛詩》始盛，而且影響極大。唐孔穎達作《毛詩正義》之后，《毛詩》的地位更高了。從宋代開始，“經(jīng)學”上出現(xiàn)了所謂的“宋學”,有別于傳統(tǒng)的“漢學”。在《詩經(jīng)》研究上，以宋代朱熹《詩集傳》、王質(zhì)《詩總聞》為代表?！八螌W”在元、明兩代以至清初一直占統(tǒng)治地位。有清一代，經(jīng)學最盛，其成果遠遠超過以前各代。不管是從文字、聲韻、訓詁方面，還是從名物考證、解說經(jīng)義各方面來說，其精審、深醇、廣博，都遠非漢學和宋學可比擬，出現(xiàn)了一批有力度的著作，如陳啟源《毛詩稽古編》、朱鶴齡《詩經(jīng)通義》等，針對宋以來疑序、乃至廢序的傾向，力斥宋學之非以弘揚漢學。姚際恒《詩經(jīng)通論》、崔述《讀風偶識》、方玉潤《詩經(jīng)原始》等詆漢訐宋，兩斥其非，從文學的角度探索《詩經(jīng)》,這是其極其可取之處。乾隆、嘉慶以后，樸學日盛，對漢儒文字、聲韻、訓詁方面之長加以昌揚發(fā)展，建立了多學科的體系，形成乾嘉學派，這一派在《詩經(jīng)》研究上更是成績斐然，最有代表性的著作當推陳奐《詩毛氏義疏》。在“今文”三家詩的輯軼方面，則以王先謙《詩三家義集疏》成就最大。今人研究《詩經(jīng)》的著作亦層出不窮，如吳闿生《詩義會通》、林義皇《詩經(jīng)通解》、于省吾《雙劍誃詩經(jīng)新證》、《澤螺居詩經(jīng)新證》、聞一多《風詩類鈔》、《詩經(jīng)新義》、余冠英《詩經(jīng)選譯》、高亨《詩經(jīng)今注》等等，不可勝數(shù)。臺灣在《詩經(jīng)》研究方面的重要著作有：中央研究院院士屈萬里《詩經(jīng)釋義》、《詩經(jīng)選注》、《詩經(jīng)詮釋》,輔仁大學教授王靜芝《詩經(jīng)通釋》等。