人類自進入私有制經(jīng)濟以來，財富就成為支配人們社會生活最重要的異己力量，財神也就成為各階層最普遍的信仰對象之一。然而各個時代、各個地區(qū)，對財神的認(rèn)識不完全統(tǒng)一，所奉財神遂因時因地而異。正如《集說詮真》所說：“俗祀之財神，或稱北郊祀之回人，或稱漢人趙朗，或稱元人何五路，或稱陳人顧希馮之五子，聚訟紛如，各從所好，或渾稱日財神，不究伊誰?！币话阋在w公明(趙公元帥)之說為主，近代北方又有文武財神之說，以殷代忠臣比干為文財神，關(guān)帝為武財神。
以趙公明的神名最早見于《搜神記》,言一人病篤，見有鬼吏來取，自言趙公明府參佐。初有妖書云：“上帝以三將軍趙公明(趙公明，溫鬼名，又五方神名，見陶弘景《真誥》)、鐘士季，各督數(shù)鬼下取人?！贝藭r趙公究為何神，身份尚不十分明確，但已知其為上帝的三將軍?！度淘戳魉焉翊笕贰摆w元帥”條：“姓趙諱公明，鐘(終)南山人也。自秦時避世山中，精修至道，功成，欽奉玉帝旨召為神霄副帥，按元帥乃皓廷霄度天慧覺昏梵氣化生，其位在乾，金水合氣之象也。其服色，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭者，金遘水氣也。面色黑而胡須者，北氣也?？缁⒄?，金象也。故此水中金之義，體則為道，用則為法，法則非雷霆無以彰其威?！?qū)雷役電，喚雨呼風(fēng)，除瘟翦虐，保病禳災(zāi)，元帥之功莫大焉。至如訟冤伸抑，公能使之解釋公平；買賣求財，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以對神禱，無不如意。故上天圣號為高上神霄王府大都督、五方之巡察使、……三界大都督、……上清正一玄壇飛虎金輪執(zhí)法趙元帥?！苯?jīng)過長期歷史的演變，趙公明在元明以后被認(rèn)為是張?zhí)鞄熓氐t的武將，在道家的宣傳中，他是有道法，公正而有軍權(quán)，是保衛(wèi)人間財富、平安的執(zhí)法大元帥，而且是“頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭”,面黑有須，騎虎掌壇者，形象也極兇猛。在《封神演義》中，趙公明是峨眉山道仙助商反周，與武夷山散人蕭升、曹寶(助周)交戰(zhàn)，各行道術(shù)，后為姜子牙用法術(shù)致死。封神時，乃封趙公明為金龍如意正一龍虎玄壇真君，統(tǒng)率招寶天尊蕭升，納珍天尊曹寶，招財使者喬有明，利市仙官姚邇藍四神，迎祥納福，追捕逃亡。這也可以看出趙公元帥在四神中，在招財、利市方面，他是統(tǒng)領(lǐng)人物。相傳正月初五為財神生日，民家及商號是日祭祀。近代亦有說趙公明是回族者，祭祀時用牛羊肉，此與“婆斯胡”經(jīng)商致富有關(guān)，附會到財神身上。
民間諸神有很多是從神魔小說中演化而來的，近世的財神則索性以《封神演義》中的比干為財神。原因是比干是殷之忠臣，因妲巳謀害被無道的暴君殷紂王挖心而死。人們同情他，敬慕他，且因他是“無心”之神，不能厚彼薄此，不存任何偏私之心，所以尊他為財神，可以使天下人都能發(fā)財致富。這是人們對神的信仰，發(fā)生動搖，對有“心”的神更失去希望時，所產(chǎn)生的現(xiàn)象。選擇無“心”的比干作財神，主持公道，對于私有制真是絕妙的諷刺！同時人們又擔(dān)心他沒有武力作后盾，為人民保不住財富，所以又只說他是“文財神”,而另擇武財神(關(guān)帝)為護衛(wèi)，同時供奉。按關(guān)帝即關(guān)圣帝君，俗稱關(guān)公，三國時蜀國名將關(guān)羽，字云長者，因其忠義死封壯繆侯后封為關(guān)圣帝君，立廟祭祀，民間廣泛信仰。此移作財神，主要因其正義無私，又能以武力保衛(wèi)民間財富。故近世北方民間財神像除文財神外，并有武財神。又南方有的財神之旁亦有天官、和合二仙，預(yù)兆幸福之龍等。平時財神常系單獨表繪坐在畫之正中，亦有女像坐其旁者則是財公財母并坐，或另有原型?？傊鞯厮┴斏癫灰?，民間或亦不詳究指何人，或“渾曰財神”,專職以致富民間者更為相宜。