春秋時(shí)，范蠡于越王勾踐二十四年(公元前473年),輔佐越王滅吳雪恥。不久，便離開(kāi)越國(guó)，攜家北上，隱姓埋名，移居陶邑(在今山東定陶西北)。這里，地處經(jīng)濟(jì)、交通的中心，是著名的商業(yè)城邑。范蠡經(jīng)營(yíng)貿(mào)易，薄利而適時(shí)，不到幾年，便成巨富。當(dāng)?shù)厝瞬恢婷麑?shí)姓，都稱他為陶朱公。
朱公有3個(gè)兒子，幼子是離越后所生，也已長(zhǎng)大成人。中子在楚國(guó)殺了人，被囚禁在獄中。朱公想：“殺人償命，天經(jīng)地義。然而，富貴人家的子弟被斬首示眾，畢竟不成體統(tǒng)?！庇谑?，他便叫幼子前去探望，并設(shè)法解決此事。臨行，將黃金萬(wàn)兩裝在衣箱里，讓他帶去。幼子剛要出發(fā)，長(zhǎng)子卻堅(jiān)決請(qǐng)求讓他前去，朱公不肯答應(yīng)。長(zhǎng)子哭著說(shuō)：“我身為長(zhǎng)子，有承擔(dān)家事的責(zé)任。如今二弟犯罪，父親不肯派我，卻派小弟，說(shuō)明我不成器?！闭f(shuō)罷就要自殺。母親也替他說(shuō)話：“如今派幼兒前去，也不一定能救老二，卻先白白死了大兒，怎么是好呀！”朱公實(shí)在迫不得已，只好派長(zhǎng)子去了。隨手寫了一封書信讓他送給一位老友莊生，并告誡說(shuō)：“到了楚國(guó)，便將萬(wàn)兩黃金送去莊生住所，聽(tīng)?wèi){他處置。你千萬(wàn)要謙虛謹(jǐn)慎，切莫論長(zhǎng)問(wèn)短，說(shuō)三道四?！遍L(zhǎng)子出門，自己也帶了一些錢財(cái)。
莊生家境清貧，門戶簡(jiǎn)陋。長(zhǎng)子上門送了書信和黃金，謹(jǐn)記父教，未敢多言。莊生對(duì)他說(shuō)：“你可立即離去，千萬(wàn)不要留在此處。若是令弟出獄，也不要打聽(tīng)其中的緣故?！遍L(zhǎng)子告辭后，卻暗自留在楚國(guó)，用自帶的錢財(cái)去疏通那管事的人。
莊生雖身居窮僻的小巷，但他為人清廉、正直，聞名于楚國(guó)，自楚王到臣民無(wú)不尊敬。朱公送來(lái)黃金，并非有意收受，想事成之后再退回他。暫且留下，是不想冷落老友的誠(chéng)意。因此，對(duì)他妻子說(shuō)：“這是朱公的黃金，如同纏在身上的病痛，早除早好。你不要?jiǎng)铀蘸蟊匾獨(dú)w還的?！钡侵旃L(zhǎng)子當(dāng)時(shí)卻不知他的心意，也不覺(jué)得有什么異樣。
于是，莊生抽空入宮進(jìn)見(jiàn)楚王，告訴他天上星象有兇兆，恐對(duì)楚國(guó)不利。楚王一向信重莊生，便問(wèn)他該怎么辦？莊生告訴他可以施德行善來(lái)禳除災(zāi)異。楚王答應(yīng)照辦，便下令封存國(guó)家的錢庫(kù)。那管事人見(jiàn)此情形，便悄悄地去告訴朱公長(zhǎng)子，說(shuō)楚王即將發(fā)布大赦令了。因?yàn)榉溉酸尫懦鰜?lái)，恐有人趁機(jī)偷盜錢幣，所以昨夜先封了錢庫(kù)。于是，長(zhǎng)子認(rèn)為二弟本當(dāng)大赦而被釋。如今這么多貴重的黃金白白丟給莊生，實(shí)在毫無(wú)意義。他便再次去見(jiàn)莊生，莊生驚訝地問(wèn)：“你為何還不離去？”長(zhǎng)子說(shuō)：“我本來(lái)就不想離開(kāi)這里。起先是為等候我二弟，如今聽(tīng)說(shuō)已決定大赦，我二弟自己就能釋放出獄了。為此，今日我特來(lái)辭行?！鼻f生聽(tīng)他話音，是想取回那筆黃金，便叫他自己進(jìn)內(nèi)堂去拿。于是，長(zhǎng)子抱著黃金離去，心中暗自慶幸。
莊生又氣又惱，不料竟被這年輕人愚弄。他便再進(jìn)見(jiàn)楚王，說(shuō)：“日前，大王為星象事想施德行善。如今人們卻在街頭紛紛議論，說(shuō)陶城大富商朱公的兒子殺人被囚在楚，朱公花了大筆錢財(cái)賄賂了大王的左右親信，大王這才大赦天下的，并不是為了顧憐楚國(guó)百姓消災(zāi)免難?！背趼?tīng)后大怒，說(shuō)：“盡管寡人無(wú)德無(wú)能，總還不至于為陶朱公的兒子去積善行德吧！”隨即下令論罪處死朱公的兒子。次日，才發(fā)布大赦令。于是，朱公的長(zhǎng)子終于只能帶著他二弟的尸體回鄉(xiāng)了。
他的母親和當(dāng)?shù)氐泥l(xiāng)親都很哀傷，只有朱公獨(dú)自微笑，說(shuō)：“我早已料到他一定會(huì)殺了他弟弟的。他不是不愛(ài)他的弟弟，而是舍不得這大筆的黃金。他從小同我們父母一起生活，受過(guò)許多苦，知道生計(jì)的艱難，因此他看重錢財(cái)，不愿輕易浪費(fèi)。至于幼子，他出生以來(lái)，就一直過(guò)著富裕的好日子。在家穿綢吃油，出門良馬、大車，從不知道錢財(cái)?shù)膩?lái)之不易，因而揮金如土。起初，我派幼子前去，就因?yàn)樗軗]金如土，毫不吝惜。長(zhǎng)子卻做不到，所以終于殺了他弟弟。這是合乎事理的必然結(jié)果，沒(méi)有什么可悲傷的。我日夜在等棺木運(yùn)回家來(lái)呢！”