安徽歙縣人。原名文濬，后改知行、行知。1914年留學美國，曾從實用主義教育家杜威學習。1916年回國后，任南京高等師范學校(后改名東南大學)教務長、教育系主任。1920年組織中華教育改進社，任總干事。提倡教育改造運動。旋與晏陽初等發(fā)起組織中華平民教育促進會，推行平民教育。1927年創(chuàng)辦曉莊師范，宣傳鄉(xiāng)村教育，提出“生活即教育”,“社會即學?！?、“教學做合一”,“在勞力上勞心”等口號，構(gòu)成其“生活教育”理論。1932年在上海郊區(qū)創(chuàng)辦業(yè)余學校“山海工學團”。1935年底參加發(fā)起上海各界救國聯(lián)合會，擬定國難教育方案，開展抗日救亡活動。次年在七君子事件時遭國民黨政府通緝，遂赴歐美訪問考察。1938年夏回國，任生活教育社理事長。次年在重慶參加國民參政會時提出抗戰(zhàn)教育方案，未被國民黨政府采納，乃自籌經(jīng)費，舉辦育才學校。1945年當選中國民主同盟中央常務委員兼教育委員會主任委員。因積極參加民主運動，國民黨特務準備施加毒手。1946年7月25日在上海病逝。著有《中國教育改造》、《齋夫自由談》、《古廟敲鐘錄》等。