鸤鳩在桑，其子七兮。淑人君子，其儀一兮。其儀一兮，心如結兮。
鸤鳩在桑，其子在梅。淑人君子，其帶伊絲，其帶伊絲，其弁伊騏。
鸤鳩在桑，其子在棘。淑人君子，其儀不忒。其儀不忒，正是四國。
鸤鳩在桑，其子在榛。淑人君子，正是國人。正是國人，胡不萬年。
《鸤鳩》這首詩，是詩人對理想中的“淑人君子”的贊頌，而這種寄懷于子虛烏有的理想，恰恰是對在位的統(tǒng)治者的諷刺乃至鞭撻。
全詩四章都是以“鸤鳩在桑”起興。鸤，鸤鳩，即布谷鳥。詩人著意地描寫了鸤鳩的形象。寫它“其子七兮”,七，言其多。春秋時就有鸤鳩養(yǎng)子平均的傳說，它對那么多的小鳥都能公平地喂養(yǎng)。寫小鳥在它的哺育下無憂無慮地生活，在梅樹旁、棗樹上、榛樹間快樂地跳躍飛翔。好一派長幼相依、和諧安寧的晏如景象！ 接下去，每章的第三句都轉(zhuǎn)向?qū)Α笆缛司印钡拿枥L。寫他“其儀一兮”、“心如結兮”,威儀赫赫，堅如磐石； 寫他“其帶伊絲”、“其弁伊騏”,系著白絲鑲的絲帶，戴著青黑色的皮帽； 寫他“其儀不忒”、“正是四國”,儀容端莊，是四方的榜樣； 寫他“正是國人”、“胡不萬年”,他是全國人民的依靠，人民將會祝他萬壽無疆。讀到這里，我們完全明白詩人以鸤鳩起興作比的目的在于渴望得到“淑人君子”來治理國家。
詩中充滿了鳥與自然的和諧、人與社會的和諧，呈現(xiàn)在讀者面前的是相親相愛、快活自由的明麗圖景，這實際上正是詩人理想中的世界。黑格爾說過：“外在形狀的用處就在指引到這意境”。詩人發(fā)揮了極豐富的想象與聯(lián)想，鸤鳩的形象不僅在于起興，而且為“淑人君子”的出場創(chuàng)造了一種意境。
詩人這么豐富的想象從哪里發(fā)端呢？ 俄國作家岡察洛夫說得好：“想象將永遠是藝術家的手段，至于藝術家的目的，哪怕是無意識的、被動的或隱蔽的目的都是追求某些理想，譬如說，追求把他觀察到的現(xiàn)象加以改善，追求以最好的事物代替最壞的事物。這種最好的事物便是理想，藝術家擺脫不了它，特別是當它除了智力之外，還有熱情的時候。”他揭示了詩人把追求理想的熱情化作想象的動力的奧秘。《鸤鳩》的作者面對貴族統(tǒng)治者的黑暗腐朽，在胸中久已郁積著某種急待發(fā)泄的感受或情感。這種感受與情感獨鐘于作者所盼望出現(xiàn)的“淑人君子”身上，又借鸤鳩的形象表現(xiàn)了出來。劉勰在《文心雕龍》所說的“神與象通，情變所孕。物以貌求，心以理應”,便是對此極精到的概括。
這也就是我們不能將鸤鳩的形象僅僅看作是起興的原因?！笆缛司印钡男蜗笠膊皇窃娙伺既惶峒?，而是他的審美理想的集中體現(xiàn)。我們應該把這一切當成審美對象去欣賞，也應該把這一切當作對目前現(xiàn)實的嘲諷去思考。那些“不君”之君，“不稱其服”之臣，當然無法與“淑人君子”相比； 其實，就是那些“其子七兮”的鸤鳩，他們又何嘗比得上呢？
全詩的內(nèi)容并不是平鋪直敘，而是意在象中； 也并不讓人感到撲朔迷離，而是整一鮮明。四章詩結構相同，但并不呆板單調(diào)。在每章中描寫“淑人君子”的句子都重復使用，如“其儀一兮”、“其帶伊絲”、“其儀不忒”、“正是國人”等句。這在修辭中既為復疊，又是頂針。讀起來有回環(huán)往復、一唱三嘆的味道。
高爾基在評價民族文化時曾指出：“你在這里可以看到豐富的形象，確切的比擬，有迷人力量的樸素和形容的動人之美?！蓖瑯?，在這首曹國民歌中，我們也找到了它們。