由“一籌不吐”變化而來?；I：　古時計算數(shù)目的竹片，引申指計策，辦法。吐：　說，談。不吐即不說出來的意思。本義是指賢才避禍，不敢獻計。源出《宋史·蔡幼學傳》：“多士盈庭而一籌不吐?！?/p>

南宋時，溫州地區(qū)有個人，名叫蔡幼學，自幼學習刻苦，18歲時參加禮部考試，名列榜首。

蔡幼學受到宋朝皇帝的賞識，孝宗、光宗都對他很器重。宋寧宗趙擴即位后，下詔征求群臣的意見，要求直言不諱。蔡幼學便上奏章，說：“近年來，有人制造輿論，企圖排斥有德才的人。因此，使得大臣們雖有心為朝廷效勞，但又怕惹禍上身，遭到不幸。親近的人想效忠，又擔心反而落得一個忤旨的罪名。這樣，雖然學問高深的人充滿朝廷，卻不敢直言不諱地講出他們的辦法，使得您束手無策。如果不廣泛地招羅人才，哪里能振作起天下的志士仁人呢？”

“一籌不吐”改為“一籌莫展”，最早見于明·唐順之《與陳蘇山職方》：“蓋部中只見其報功而不知其為衰庸阘懦，一籌莫展之人也?！鼻罢呤侵赣杏嫴皇?，后者則是無計可施。比喻一點辦法也沒有。