佛教常說：“三界無安，猶如火宅?！庇终f：“跳出三界外，不在五行中?！边@兒的“三界”是欲界、色界、無色界的總稱，也就是佛教對世界的基本區(qū)分。佛教把世界上一切有情識的生命體稱為“眾生”,又叫“有情”。眾生的范圍非常廣泛，人類自然不用說；豬、羊、牛、狗，蚊、蠅、虱、虻也都屬于眾生。不僅如此，天神、魔王、夜叉、餓鬼也統(tǒng)統(tǒng)屬于眾生。佛教最初把眾生分為五類：天(即天神)、人，畜生、地獄(因罪生活在地獄中的眾生)、餓鬼(因罪死后總受饑餓折磨的眾生)。后來又加了一類：非天(又叫阿修羅，魔神，常與天神作對),與前合稱“六道眾生”。這六道眾生統(tǒng)統(tǒng)生活在三界。三界呈上下排列，最上面是無色界，然后是色界，最下面是欲界?！吧痹谶@兒是物質(zhì)的意思。所謂“無色界”,是指這一區(qū)域已經(jīng)不再受物質(zhì)的束縛，是一個精神性的存在?！吧纭碑?dāng)然還屬于物質(zhì)性的，不過佛教認(rèn)為生活在這兒的眾生已經(jīng)在相當(dāng)程度上克服了物質(zhì)的引誘，已是一種高層次的存在。欲界是三界中最低級的地方。生活在這兒的眾生都未能擺脫食欲、性欲這些基本的本能，還有著種種粗俗的欲望與要求，所以叫做“欲界”。
三界中欲界與人類的關(guān)系最大，因為人類就生活在這里。欲界自下而上可以分為三個部分：第一部分是大地以及地面以下部分；第二部分是頂天立地的須彌山；第三部分是須彌山以上的天界。
佛教認(rèn)為欲界的第一部分大體上像個圓柱形。它又可以分為五個層次，最下層是空，也就是無盡無際的虛空。虛空不僅在最下層，而且從四面八方包容著我們這個世界。虛空上面是風(fēng)，這風(fēng)極其強勁，盤旋護托著上面的世界，據(jù)說它堅實無比，即使金剛也不能穿透。風(fēng)的深度為一百六十萬由旬，直徑與圓周則無可測量。風(fēng)上面是水，水深八十萬由旬，圓周為三百六十一萬零三百五十由旬。水上面是金，或稱硬石，與大地的軟土相對。深三十二萬由旬，圓周與風(fēng)相同。最上面是軟土，深八萬由旬，圓周與風(fēng)、水相等。其中蘊藏有各種各樣的地獄。軟土的表面也就是地面，上有高山、大海、大洲等等。地面的中心是須彌山，它高出地面八萬由旬，深入地下八萬由旬，關(guān)于它的直徑，不同典籍的說法不一。七個環(huán)狀的海洋與七條環(huán)狀的山脈以須彌山為圓心，層層相套，成同心圓逐次展開。這七條山脈都叫輪圍山，靠近圓心者最高，向外逐次降低。寬度也逐次減少。各山之間的七條環(huán)形大海，深度都為八萬由旬，寬度則像輪圍山那樣逐次減少。第七層環(huán)狀山的外面，還有一個環(huán)狀的大海，名叫“大咸?！?。寬為三十二萬二千由旬，靠近圓心的地方最深，為六百二十五由旬，向外逐漸變淺。大咸海的四方，各有一個大洲，合稱“四大部洲”,分別叫做：東勝神洲、南瞻部洲、西牛賀洲、北俱盧洲。其中東勝神州為倒梯形，三邊各長二千由旬，最短的一邊長三百五十由旬。南瞻部洲為倒三角形，三邊均為二千由旬。西牛賀洲為圓形，直徑是二千五百由旬。北俱盧洲為正方形，邊長是二千由旬。四大部洲的兩側(cè)，各有兩個小洲。大咸海的外緣，又是一條環(huán)狀山脈，名叫“鐵圍山”,高三百一十二由旬半。這就可以稱為我們這個世界的邊緣了。北京雍和宮內(nèi)陳列有銅制欲界模型，可以參看。
佛教認(rèn)為，由于一切眾生共同的業(yè)力，使得這個世界凝結(jié)形成。一旦業(yè)力消散，世界也就滅亡。
如果把上面對欲界第一部分的有些介紹與我們現(xiàn)在對地球的知識相比較，則不能不對它驚人的相似而深思。上面所講的空，可以理解為地球的外層空間；而風(fēng)，不正是包圍著地球的大氣層嗎？ 水，顯然是指占地球表面70%以上的海洋。兩千年前的古人是怎樣懂得這些知識的呢？
欲界的第二部分是須彌山。它的大小剛才已經(jīng)介紹，它的形狀呈“工”字形，上下兩頭大，中間則凹進。日月星辰圍著須彌山運行。當(dāng)太陽轉(zhuǎn)到南面時，南瞻部洲為中午；因為陽光被須彌山擋住，北俱盧洲就是夜晚。而東勝神洲，西牛賀洲則一為清晨；一為傍晚。日月星辰不斷地運轉(zhuǎn)，四大部洲的白天、黑夜也就不斷循環(huán)。須彌山從山腰起即為天神居住的地方。住在山腰的是四大天王，住在山頂?shù)氖侨臁?br>欲界的第三部分完全由天神們居住，這兒共分為四層，住著夜摩天等四類天神。
色界是天神居住的地方。這些天神已經(jīng)沒有食欲、性欲這樣一些粗俗的欲望，但他們還沒有擺脫自己的物質(zhì)性的肉體，仍然受到物質(zhì)的束縛，也還有一些細(xì)致精微的欲望。按照他們擺脫物質(zhì)的程度的不同以及所得待遇的不同，他們共分為四大類，稱為四禪天，分別居住在色界的四個不同層次上。每大類天神又可以分為若干小類，總計共分十七小類，統(tǒng)稱“色界十七天”。
無色界也是天神居住的地方。這些天神已經(jīng)擺脫了物質(zhì)的束縛，既沒有物質(zhì)性的形體，也不需要物質(zhì)性的宮室、用具與享用。是一批純粹的精神性存在。隨著他們精神狀態(tài)的高下不同，又分為四個等級，分居在四個不同的層次上。統(tǒng)稱“無色界四天”。
應(yīng)該說明的是，上述對三界的解釋是佛經(jīng)中比較常見與普遍的一種。此外，在不同的經(jīng)典中，對三界中各界的劃分，尤其是對色界的劃分，還有種種不同的說法。例如，有的經(jīng)典說，色界可分為十六天；還有的經(jīng)典說，色界可分為十八天。對于每層天的名稱，不同的經(jīng)典說法也不盡相同。