貞元壬申春三月，相國竇公居光福里第，月夜閑步于中庭。有常所寵青衣上清者，乃曰：“今欲啟事，郎須到堂前，方敢言之?！备]公亟上堂。上清曰：“庭樹上有人，恐驚郎，請謹(jǐn)避之?！备]公曰：“陸贄久欲傾奪吾權(quán)位，今有人在庭樹上，吾禍將至。且此事將奏與不奏皆受禍，必竄死于道路。汝在輩流中不可多得，吾身死家破，汝定為宮婢。圣君若顧問，善為我辭焉?！鄙锨迤唬骸罢\如是，死生以之！”
竇公下階，大呼曰：“樹上君子，應(yīng)是陸贄使來。能全老夫性命，敢不厚報！”樹上人應(yīng)聲而下，乃衣縗粗者也。曰：“家有大喪，貧甚，不辦葬禮。伏知相公推心濟(jì)物，所以卜夜而來，幸相公無怪?！惫唬骸澳丑浪?，堂封絹千匹而已。方擬修私廟，次今且輟贈，可乎！”缞者拜謝，竇公答之如禮。又曰：“便辭相公，請左右赍所賜絹擲于墻外，某先于街中俟之。”竇公依其請。命仆，使偵其絕蹤且久，方敢歸寢。
翌日，執(zhí)金吾先奏其事，竇公得次，又奏之。德宗厲聲曰：“卿交通節(jié)將，蓄養(yǎng)俠刺，位崇臺鼎，更欲何求！”竇公頓首曰：“臣起自刀筆小才，官已至貴，皆陛下獎拔，實(shí)不由人。今不幸至此，抑乃仇家所為耳。陛下忽震雷霆之怒， 臣便合萬死?！敝惺瓜碌钚唬骸扒淝覛w私第，待候進(jìn)止?！痹皆?，貶郴州別駕。會宣武節(jié)度使劉士寧通好于郴州，廉使條疏上聞。德宗曰：“交通節(jié)將，信而有征?！绷鞲]于驩州，沒入家資。一簪不著身，竟未達(dá)流所，詔自盡。
上清果隸名掖庭。后數(shù)年，以善應(yīng)對，能煎茶，數(shù)得在帝左右。德宗曰：“宮掖間人數(shù)不少，汝了事，從何得至此？”上清對曰：“妾本故宰相竇參家女奴。竇某妻早亡，故妾得陪掃灑。及竇某家破，幸得填宮。既侍龍顏，如在天上?！钡伦谠唬骸案]某罪不止養(yǎng)俠刺，亦甚有贓污，前時納官銀器至多?！鄙锨辶魈槎栽唬骸案]某自御史中丞，歷度支、戶部、鹽鐵三使，至宰相，首尾六年，月入數(shù)十萬。前后非時賞賜。當(dāng)也不知紀(jì)極，乃者郴州所送納官銀物，皆是恩賜。當(dāng)部錄日，妾在郴州，親見州縣希陸贄意旨刮去。所進(jìn)銀器，上刻作藩填官銜姓名，誣為贓物。伏乞下驗(yàn)之?！庇谑切鞲]某沒官銀器覆視，其刮字處，皆如上清言。時貞元十二年。德宗又問蓄養(yǎng)俠刺事，上清曰：“本實(shí)無，悉是陸贄陷害，使人為之?！钡伦谂戀棧唬骸斑@獠奴我脫卻伊綠衫，便與紫衫著，又常喚伊作陸九。我任竇參，方稱意，次須教我枉殺卻他。及至權(quán)入伊手，甚為軟弱，甚于泥團(tuán)?！蹦讼略t雪竇參。時裴延齡探知陸贄恩衰，得恣行媒孽。贄竟受譴不回。
后上清特敕丹書度為女道士，終嫁為金忠義妻。世以陸贄門生名位多顯達(dá)者，世不可傳說，故此事絕無人知。
柳珵的生平已難以知曉，宋人晁公武《郡齋讀書志》稱柳珵“記其世父柳芳所談”寫了《常侍言集》,《上清傳》即附在其后。這可以說是一個重要的線索。史載柳芳于長慶二年(819)因病改右散騎常侍致仕卒。那么以情理推之，記其所談之事應(yīng)在其死后不久，這樣便可以說《常侍言集》的寫作大抵不出于寶歷、太和年間，即其世父死后的二三十年間。柳珵所生活的年代也大約在這段時間。
司馬光在《資治通鑒考異》卷十九中引用了這篇《上清傳》并評論說：“信如此說，則參為人所劫，德宗豈得反云蓄養(yǎng)俠刺。況陸贄賢相，安肯如此，就使欲陷參，其術(shù)固多，豈肯為此兒戲。全不近人情，今不信?！睆臍v史學(xué)的角度講也許司馬光所論極是，但傳奇作品是不能完全當(dāng)作歷史的。重要的是，我們不能忘了——它是小說、是文學(xué)。
高爾基說過“文學(xué)是人學(xué)?！蔽膶W(xué)把人的美與丑展現(xiàn)于我們面前，從而表達(dá)出作者的各種人生感受。在《上清傳》中，柳珵塑造了上清這樣一個正直忠誠的美的形象，而這美的形象又是與她所生存的丑的現(xiàn)實(shí)生活緊緊連在一起的。通過《上清傳》,我們完全可以呼吸到那個時代的氣息。這里首先是德宗的昏庸，他聽信諂言、武斷昏聵、反復(fù)無常；而大臣之間更是互相栽贓陷害；地方官則是看風(fēng)使舵、投身權(quán)貴、落井下石。所有這一切，作者在敘述中是頗多微辭的，體現(xiàn)了一種可貴的批判精神。既然現(xiàn)實(shí)如此丑惡，于是柳 便把理想寄托在上清的身上。
上清不過是一個受寵于竇參的侍婢，當(dāng)竇參預(yù)言家破人亡，讓上清將來為他在皇帝面前澄清事實(shí)時，“上清泣曰：‘誠如是，死生以之！’”后來上清果然入宮得寵于德宗，于是她數(shù)次為竇參辯解，以至于“流涕而言”,終于使冤案昭雪。上清的出場是頗有些戲劇性的，竇參月夜閑步，當(dāng)上清見到樹上有人時，不是驚慌失措，而是巧妙地將竇參引至堂上再訴實(shí)情，這表現(xiàn)了她的聰明機(jī)智。從竇參預(yù)言她“定為宮婢”來看，斯時，上清是十分美麗的。但柳珵對于上清所著力刻畫之處，卻是她敢于為已被皇帝因罪流放并賜死的人物翻案，而這作為一個宮女來說是需要勇氣、需要善良正直的天性并愿為此作出犧牲的。在柳珵的筆下，這勇氣與天性同當(dāng)時腐敗的政治、黑暗的現(xiàn)實(shí)構(gòu)成了強(qiáng)烈的對比。顯然，在上清身上，案托了柳珵對于美好人性——正直、勇敢、忠誠的向往。
《上清傳》寫的是德宗貞元年間的事。柳珵生于貞元年間，死于何時無從知曉，但大致總還會經(jīng)歷過永貞、元和、寶歷、太和年間的。據(jù)史書記載，這段時間是比較動亂的。雖然“安史之亂”已過去幾十年，貞元年間國力稍有恢復(fù)，但內(nèi)亂外患卻是時有發(fā)生。德宗時有朱泚、李懷光叛亂。穆宗時又開始了長達(dá)幾十年的牛李黨爭。這期間宦官專權(quán)、朝臣交爭幾乎從未中斷過。柳珵在這篇小說中所講的故事雖不必確有其事，但其所揭露的黑暗腐敗的社會現(xiàn)實(shí)卻可以說是那個時代生活的縮影。
《上清傳》在結(jié)構(gòu)和語言上是很有特色的。首先是首尾完整、敘述從容不迫。小說一開始便是一個生動的情節(jié)，當(dāng)上清告訴竇參樹上有人后，作者借竇參之口道出了事情的原委，并為故事的發(fā)展埋下伏筆：“陸贄久欲傾奪吾權(quán)位，今有人在庭樹上，吾禍將至”,“吾身死家破，汝定為宮婢，圣君若顧問，善為我辭焉?！惫适碌暮蟀氩糠旨词菍懮锨鍨楦]公昭雪，這里主要采取了對話的形式。竇參有兩個罪名，關(guān)于“甚有贓污”,上清說：“當(dāng)部錄日，妾在郴州。親見州、縣希陸贄意皆刮去，所進(jìn)銀器，上刻作藩鎮(zhèn)官銜姓名，誣為贓物?！睂τ凇靶铕B(yǎng)俠刺”,上清答曰：“本實(shí)無，悉是陸贄陷害，使人為之?！边@些回答從容不迫而且言之有據(jù)，充分顯示了上清是一個既有勇氣而又善言對的女性。上清與德宗的對話在此成為發(fā)展情節(jié)的重要手段。德宗得知真情以后的幾句話，寫得極其逼真，“這獠奴我脫卻伊綠衫，使與紫衫著，又常喚伊作陸九。我任竇參，方稱意，次須教我枉殺卻他，及權(quán)入伊手，甚為軟弱，甚于泥團(tuán)?！薄扳病笔枪艜r中原人對西南少數(shù)民族侮辱性的稱呼，是唐時罵人的口語。唐時小官著綠，高官著紫，德宗這里是說自已把陸贄從小官提為高官?！吧跤谀鄨F(tuán)”是極形象的比喻。這幾句話把一個惱羞成怒的君主形象，活靈活現(xiàn)地展現(xiàn)在我們面前，實(shí)在稱得上傳神之筆。