日本投降前夕，中共的方針是全面擴大解放區(qū)，重點是向南發(fā)展。 日本投降前，東北是日本長期經(jīng)營統(tǒng)治的中心和關(guān)東軍的屯兵要地，中共在這里不可能有大的發(fā)展。1944年，日本帝國主義為打通大陸交通線，向國民黨統(tǒng)治的豫湘桂等省發(fā)動進攻，國民黨軍隊在短短幾個月內(nèi)，從河南一直退到貴州，大片國土淪喪。中共為打擊日寇，堅持抗戰(zhàn)，開辟新解放區(qū)，決定趁國軍潰敗， 日寇立足未穩(wěn)之機，從陜甘寧邊區(qū)抽調(diào)軍隊和干部開赴豫湘，向南發(fā)展。1944年7月，王震、王首道率三五九旅主力組成南下第一支隊，經(jīng)河南、湖南，進軍粵北、贛南五嶺山區(qū)，會合活動在那里的東江縱隊，共同創(chuàng)建華南新根據(jù)地。此后，還有第二、三支隊于1945年5、6月間南下。與此同時，1944年7月，新四軍五師自鄂豫邊沿平漢路向南發(fā)展，開辟了此后的中原解放區(qū)，四師自淮北解放區(qū)西進豫皖蘇邊界。新四軍主力則渡江南下，發(fā)展蘇浙皖邊及浙江沿海，逼近京滬杭等大城市。年底，中共中央又命令各解放區(qū)，努力擴大解放區(qū)的面積與人口。其意圖是：在打敗日本侵略者的同時，把華中、華北、陜北解放區(qū)連接起來，使自己處于有利的戰(zhàn)略地位，以準備在打敗日本后對付國民黨可能發(fā)動的內(nèi)戰(zhàn)。
日本投降之初，中共的方針仍然是全面擴大解放區(qū)，力爭占領(lǐng)大中小城市和交通要道，迫使日偽投降。為此，中共中央還指示新四軍部任命江蘇、安徽、浙江、湖北四省主席和上海、南京、武漢三市市長；在華北，以晉察冀邊區(qū)行政委員會名義任命了天津、保定、唐山、石家莊、大同、青島、張家口等市市長。僅半月余，就收復了近六十座城市和廣大鄉(xiāng)村。此后，形勢發(fā)生了突變。蔣介石在美國的幫助和蘇聯(lián)的認可下，壟斷了受降權(quán)利，并迅速搶占了華南和江浙地區(qū)，使這一地區(qū)的力量對比發(fā)生了對蔣有利的變化。另一方面，隨著日本的迅速投降，東北的誰屬問題亦突出出來。
此時，中共的陜甘寧邊區(qū)和在抗日戰(zhàn)爭中發(fā)展起來的晉綏、晉察冀、山東解放區(qū)已聯(lián)成一片，占據(jù)了華北的大部分地區(qū)。如果中共控制了東北，就可以背靠蘇、朝、蒙，南與冀熱遼解放區(qū)和華北解放區(qū)聯(lián)成一片，改變長期被分割包圍的狀態(tài)，使自己有一個可靠的戰(zhàn)略后方。這樣，可以保衛(wèi)華北、華中解放區(qū)，支援全國解放戰(zhàn)爭。如果國民黨占據(jù)東北，就會隔斷華北解放區(qū)與蘇、朝、蒙的聯(lián)系，使華北解放區(qū)處于國民黨軍隊的南北夾擊之下。因此，爭奪東北就成為中共在抗戰(zhàn)勝利后的重大戰(zhàn)略決策。
早在中共“七大”時，毛澤東就曾指出：“東北是很重要的，從我們黨，從中國最近的前途看，東北是特別重要的。如果把我們現(xiàn)有的一切根據(jù)地都丟了，只要我們有了東北，那么中國革命就有了鞏固的基礎(chǔ)。當然根據(jù)地也沒有丟，我們又有了東北，中國革命的基礎(chǔ)就更鞏固了?！?br>日本投降時，東北的形勢對中共是有利的。當時，東北沒有國民黨的一兵一卒，是國民黨力量的真空地帶。九一八事變后，蔣介石奉行不抵抗政策，僅兩個月的時間，就斷送了整個東北，使東北人民處于日本帝國主義的鐵蹄之下長達14年之久。由于蘇聯(lián)紅軍出兵東北，迫使日本迅速投降，因而國民黨來不及把遠在西南地區(qū)的主力部隊調(diào)到東北。與國民黨的不抵抗政策相反，九一八事變后，中共始終高舉抗戰(zhàn)大旗，堅持東北地區(qū)的抗日游擊戰(zhàn)爭。特別是中共領(lǐng)導的東北抗日聯(lián)軍，在極其艱苦的條件下，長期堅持抗日戰(zhàn)爭，在東北人民中享有很高的威望。蘇軍進入東北后，抗日聯(lián)軍和東北人民一道，配合蘇軍解放了東北，使中共的力量得到了發(fā)展。另外，冀熱遼解放區(qū)與東北毗連，為中共進入東北的便利通道。1945年8月20日前后，八路軍收復了威海衛(wèi)和煙臺，又打開了由山東渡海進入東北的通道。
最早進入東北的中共軍隊是李運昌、萬毅所部。1945年8月11日，八路軍延安總部向各解放區(qū)發(fā)布命令，要求各部隊迅速行動，接受日偽軍投降。其中第二號命令，要求八路軍中原東北軍將領(lǐng)呂正操、張學思、萬毅所部由現(xiàn)駐地分別向察哈爾、熱河及遼寧進發(fā)，要求原在冀熱遼地區(qū)堅持抗戰(zhàn)的李運昌部立即向東北挺進。李運昌率部13 000余人奉命出關(guān)，在赤峰和山海關(guān)同蘇軍會師，解放了山海關(guān)。其中曾克林率領(lǐng)的16軍分區(qū)的部隊1 700余人于9月3日占領(lǐng)錦州，5日進入沈陽。這樣中共部隊就先于國民黨軍隊進入東北的中心地區(qū)。當時，蘇聯(lián)紅軍初到東北，人地生疏，又面對敵偽、土匪的嚴重騷擾。為安定地方秩序，蘇軍當局決定曾克林等部以“東北人民自治軍”的名義維持地方治安。曾克林擔任了沈陽市衛(wèi)戍司令，同蘇軍建立了良好的關(guān)系。此舉意味著蘇軍當局打破了中蘇條約的約束，開了允許中共部隊進入東北的先例。萬毅部屬山東軍區(qū)，接到命令后，立即組成東北挺進縱隊，由萬毅指揮，于8月中旬向遼寧進發(fā)。
8月22日，中共中央要求晉察冀分局指示各區(qū)黨委，抽調(diào)大批干部由武裝掩護到蘇聯(lián)紅軍占領(lǐng)區(qū)建立黨的組織和地方政權(quán)，發(fā)動與組織群眾建立地方武裝，在城市中也應派干部去開展工作。8月26日，中共中央決定，由林楓率領(lǐng)千余名干部去東北工作。8月27日，中共中央發(fā)出通知，在毛澤東離延安赴重慶談判期間，由劉少奇代理主席職務，并增選陳云、彭真為候補書記。中蘇條約公布后，中共中央分析了東北的形勢，認為： 只要我方在東北的活動不直接影響蘇聯(lián)在外交條約上的義務，他們將會采取放任的態(tài)度；國民黨在東三省與熱察沒有基礎(chǔ)，派軍隊去尚有困難，紅軍將于三個月內(nèi)全部撤退。據(jù)此，中共中央要求晉察冀和山東準備派往東北的干部及部隊，應迅速行動，用東北軍和義勇軍等名義，控制廣大鄉(xiāng)村和紅軍未曾駐扎的中小城市，建立地方政權(quán)和地方部隊。在我軍不能進入的大城市，亦須盡可能派干部去工作。為了摸清蘇軍占領(lǐng)地區(qū)的詳細情況，以便對能否派大部隊進入東北作出決策，中共中央要求晉察冀與山東解放區(qū)派得力干部攜帶電臺到蘇軍后方了解情況，報告中央。
1945年9月中旬，據(jù)中共膠東區(qū)黨委派往大連進行偵察的呂其恩、鄒大鵬和先期進入沈陽的同志相繼報告的情況顯示，目前東北的情況極有利于我方發(fā)展。蘇軍只占領(lǐng)了交通線和大城市，中小城市和廣大鄉(xiāng)村并未占領(lǐng)。在蘇軍駐扎的城市中，只要不帶武器，不用八路軍番號，可以自由進入。鄉(xiāng)村和中小城市相當混亂， 日偽政權(quán)已經(jīng)垮臺，土匪地主武裝猖獗。長期處于日偽殘酷奴役之下的廣大群眾，迫切要求徹底肅清敵偽殘余勢力，建立正常的社會秩序，過和平、安定的生活。
9月11日，中共中央根據(jù)上述情況給山東分局發(fā)出指示：為利用目前國民黨及其軍隊尚未到達東北以前的時機，迅速發(fā)展我之力量，爭取我在東北鞏固地位，中央決定從山東抽調(diào)四個師十二個團共2.5萬人至3萬人，分散經(jīng)海道進入東北活動，并派蕭華前去統(tǒng)一指揮。9月15日，中共中央又決定：華北、華中應派100個團的干部迅速進入東北(華中20個團、山東30個團、晉察冀25個團、晉冀魯豫25個團)。 與此同時，決定成立以彭真為書記，陳云、程子華、伍修權(quán)及林楓為委員的東北中央局，并立即趕赴東北。中共中央還決定派高崗、張聞天、李富春、林彪、羅榮桓去東北工作。
9月17 日，劉少奇打電報給正在重慶談判的毛澤東、周恩來，提出了“向北發(fā)展，向南防御”的戰(zhàn)略方針。電文說：東北為我勢所必爭，熱察兩省必須完全控制。但是，我晉察冀軍區(qū)的現(xiàn)有力量， 只能鞏固現(xiàn)有地區(qū)，不能再有大的力量加強與保障熱河和冀東，更無力進入東北。為了控制熱河和冀東，對付國民黨的威脅，并爭奪東北，必須在冀東屯集重兵。這樣，我才有可能在紅軍撤退時，搶先進入東北。否則，將會來不及。為了實現(xiàn)這一計劃，我們?nèi)珖鴳?zhàn)略必須確定向北推進、向南防御的方針，否則我之主力分散，地區(qū)太大，處處陷入被動。因此我們意見，新四軍江南主力部隊立即轉(zhuǎn)移到江北，并調(diào)華東新四軍10萬人到冀東，或調(diào)新四軍主力到山東，再從山東、冀魯豫抽調(diào)10萬人至15萬人到冀東熱河一帶，而華東根據(jù)地則將剩余力量加以擴大去堅持。劉少奇等人的意見立即得到毛澤東的同意。9月19日，中共中央向全黨發(fā)出指示，指出：目前我全黨、全軍的主要任務是繼續(xù)打擊敵偽，完全控制熱察兩省，發(fā)展東北，并爭取控制東北，以便依靠東北和熱察兩省，加強全國各解放區(qū)及國民黨地區(qū)人民的斗爭，爭取和平民主及國共談判的有利地位。指出：全國戰(zhàn)略方針是“向北發(fā)展，向南防御”。只要我能控制東北及熱察兩省，并有全國各解放區(qū)及全國人民配合斗爭，即能保障中國人民的勝利。指示還宣布，成立冀熱遼中央局，李富春為書記，擴大冀熱遼軍區(qū)，林彪為司令員；調(diào)山東軍區(qū)司令兼政委羅榮桓到東北工作。9月20日，中共中央指示華中局：由江南皖中撤出四五萬兵力加強蘇北、皖東，蘇北、皖東主力應盡快向山東開進，以便山東部隊迅速出動。
從上述指示內(nèi)容看，這一戰(zhàn)略方針的主要精神是：在南方作出讓步，收縮南部防線；鞏固華北以及華東、華中解放區(qū)；控制熱河、察哈爾兩省，集中力量爭取控制具有重要戰(zhàn)略地位的東北地區(qū)。
中共為貫徹上述方針，建立鞏固的東北根據(jù)地，進行了曲折復雜的斗爭。從1945年8月到1946年6月全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，大致經(jīng)歷了兩個階段。
第一階段：從1945年8月中旬到11月中旬。國民黨軍隊尚未進入東北，中共主要是調(diào)部隊和干部迅速進入東北，爭取控制東北，鞏固華北、華中。
第一，調(diào)集部隊進入東北。從9月中旬開始，先從山東軍區(qū)和華東新四軍調(diào)兵北上，分兩路進入東北：一路由熱河和北寧路前進；另一路由膠東渡海。由江南撤出部隊加強蘇北、皖東，蘇北、皖東的主力向山東開進，接替山東去東北的部隊。中共中央還指示南下的三五九旅放棄創(chuàng)建五嶺山區(qū)根據(jù)地的計劃，北上向中原解放區(qū)靠攏。其他南下部隊也折回北上。
在中共中央及各解放區(qū)的領(lǐng)導和組織下，8月中旬到11月，從山東調(diào)去東北的部隊共5.1萬余人；新四軍黃克誠部3.2萬人；加上從其他解放區(qū)調(diào)出的部隊共計11萬人。從各解放區(qū)派到東北的干部共2萬余人，其中中央委員和候補中央委員21人。冀熱遼軍區(qū)先期出關(guān)的部隊也發(fā)展到10萬余人?？傆嬛泄膊筷犚堰_20余萬人。中共軍隊進入東北時，考慮到中蘇條約的關(guān)系，皆以東北軍、義勇軍等名義出現(xiàn)。11月間統(tǒng)稱東北人民自治軍。1946年1月改稱東北民主聯(lián)軍。林彪任總司令，彭真、羅榮桓分別任第一、第二政治委員。呂正操、李運昌、周保中任副司令員，蕭勁光任副司令員兼參謀長。先是分十個軍區(qū)，后合并為北滿、南滿、東滿、西滿四個軍區(qū)。
第二，進行平綏、津浦、平漢三個戰(zhàn)役，遲滯蔣軍進入東北。蔣介石為與中共爭奪東北，集中了50萬大軍，在日偽軍的配合下，沿平綏、同蒲、平漢、津浦路向平津、張家口等地進攻，以便深入華北，打開進軍東北的通道。當時魏德邁曾向蔣介石建議，應首先控制長城以南、長江以北地區(qū)，并在進駐滿洲之前掌握該區(qū)陸上交通線。中共中央根據(jù)這一情況于9月底發(fā)出指示，要求各解放區(qū)徹底破壞鐵路、公路，遲滯蔣軍的行動。在重慶談判期間，劉伯承、鄧小平指揮的晉冀魯豫人民軍隊在山西上黨地區(qū)殲滅閻錫山部隊3.5萬人。10月中旬，解放區(qū)的人民軍隊又連續(xù)進行平綏、津浦、平漢(邯鄲)三個戰(zhàn)役。聶榮臻、賀龍所部粉碎了傅作義集團對張家口的進攻；劉伯承、鄧小平所部在邯鄲地區(qū)殲滅蔣軍3萬余人，粉碎了孫連仲部的北犯；陳毅所部也切斷了津浦路，阻滯了蔣軍。三個戰(zhàn)役共殲滅來犯蔣軍11萬余人。到11月初，蔣介石集中華北、華中主力部隊，由四路集中平津沿北寧、熱河兩路進入東北的計劃，基本上被打破。
第三，反對美軍助蔣爭奪東北。蔣介石上述進軍東北的計劃受阻后，把希望寄予美軍的幫助。1945年9月，美軍在塘沽、天津登陸。10月4日，美海軍陸戰(zhàn)隊要求在煙臺登陸(妄圖阻止中共軍隊經(jīng)煙臺渡海去東北),中共堅決予以拒絕。10月1日美軍在秦皇島登陸，并強行修筑由該地至山海關(guān)的鐵路。葉劍英參謀長向美軍提出抗議。在此期間，美軍海運國民黨兩個軍至秦皇島。10月31日，在美軍掩護下國民黨軍隊向山海關(guān)進攻。11月16日占領(lǐng)人民軍隊駐守的山海關(guān)。接著沿北寧路作“平壓式”向東北推進，占領(lǐng)綏中、興城、錦西、葫蘆島等地。25日占領(lǐng)錦州。至此，國民黨軍隊進入東北。
第二個階段，從1945年11月中旬到全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。中共中央根據(jù)蔣軍已進入東北，由我獨占東北，控制大城市已不可能的情況，又及時提出“讓開大路，占領(lǐng)兩廂”的方針，深入長春路兩側(cè)的廣大農(nóng)村，建立根據(jù)地。
11月中旬以后，蔣軍先后有五個軍進入東北。國民黨向蘇聯(lián)方面施加壓力，指責蘇方支持中共，并以撤退行政人員，拒絕接收相威脅(國民黨東北行營10月份進入長春)。11月17日，國民黨將東北行營人員撤退到北平。后經(jīng)與蘇方談判，國民黨答應將東北一些工礦作為戰(zhàn)利品送與蘇聯(lián)，蘇方則答應協(xié)助國民黨進入長春、沈陽接收行政權(quán)力。蘇方還要求中共讓出長春路沿線及大城市。中共中央及時提出了“讓開大路，占領(lǐng)兩廂”的方針，把工作重心放在距離國民黨占領(lǐng)的中心區(qū)域較遠的城市和廣大鄉(xiāng)村，發(fā)動群眾，建立鞏固的根據(jù)地。11月20日，中共中央的指示說：我們在東北與國民黨的斗爭除開竭力鞏固一切可能的戰(zhàn)略要點外，主要當決定于東北人民的動向及我黨我軍與東北人民的密切聯(lián)系。中央要求東北局，應迅速在東滿、北滿、南滿建立鞏固的基礎(chǔ)，加強熱河冀東的工作。應在洮南、赤峰去建立后方，作長久打算。只要我們能爭取廣大農(nóng)村及許多中小城市，緊靠著人民，我們就能取得勝利。中共中央又多次指示，要求在長春路兩側(cè)深入后方，建立鞏固根據(jù)地并提出具體措施。針對東北主力仍部署在沈陽、長春、哈爾濱三大城市周圍和南滿地區(qū)這種情況，劉少奇于12月24日向東北局指出：屁股坐在大城市附近背靠很多土匪的鄉(xiāng)村，如果頑軍一旦控制大城市，你們在城市附近不能立足時，你們主力以至全局就不得不陷于被動。你們今天在東北的中心任務，是建立可靠的根據(jù)地，站穩(wěn)腳跟，依情況的允許去逐漸爭取在東北的優(yōu)勢。他要求東北局應把屁股坐在東滿、北滿、西滿那些可靠地區(qū)，去建立根據(jù)地，背靠蘇聯(lián)、外蒙，而把雙手伸到三大城市附近去盡量抓一把。如此，可隨時縮手，而不使全局陷入被動。12月28日，毛澤東為中共中央起草了給東北局的指示，指出：黨在東北的任務，“是在東滿、北滿、西滿建立鞏固的軍事政治的根據(jù)地”,“工作重心是群眾工作”。①
1946年1月間，國共雙方達成停戰(zhàn)協(xié)定和政協(xié)協(xié)議。2月1日，中共中央向黨內(nèi)發(fā)出《關(guān)于目前形勢與任務的指示》。指示認為，由于政協(xié)的成功，“中國即走上了和平民主建設(shè)的新階段”,“中國革命的主要斗爭形式，目前已由武裝斗爭轉(zhuǎn)變到非武裝的群眾與議會的斗爭，國內(nèi)問題由政治方式來解決。黨的全部工作必須適應這一新形勢”。指示雖然指出“中國民主化的道路依然是曲折的、長期的”,黨必須注意“陣地的保持與繼續(xù)取得”,而“練兵、減租與生產(chǎn)是目前解放區(qū)三件中心工作”。②但這個指示對形勢的估計還是過于樂觀。這種情況多少影響了對建立鞏固的東北根據(jù)地這一決策的貫徹執(zhí)行。
1946年3月12日，蘇聯(lián)軍隊開始從沈陽北撤回國，國民黨軍隊乘東北停戰(zhàn)尚未達成協(xié)議之機，進占沈陽并向沈陽外圍推進。3月27日，“三人會議”達成關(guān)于派遣執(zhí)行小組調(diào)處東北內(nèi)戰(zhàn)的協(xié)議。但國民黨方面卻違反協(xié)議，集中五個軍十一個師的兵力，南向本溪、北向四平街發(fā)動猛烈進攻，企圖由南向北奪取一切交通要道和城市，一舉殲滅東北民主聯(lián)軍。中共中央一面堅持主張用和平方式解決東北問題，力爭達成東北停戰(zhàn)協(xié)定，一面指示東北民主聯(lián)軍堅決阻止國民黨軍的進攻。4月18日，東北民主聯(lián)軍進占蘇軍撤出的長春，并展開四平街保衛(wèi)戰(zhàn)。雙方鏖戰(zhàn)一個月。國民黨投入九個師的兵力，結(jié)果被殲萬余人，東北民主聯(lián)軍也傷亡八千余人。5月19日，東北民主聯(lián)軍撤離四平街地區(qū)，并撤出長春，一部分主力轉(zhuǎn)至松花江北岸休整，其余部分轉(zhuǎn)至西滿和東滿建設(shè)根據(jù)地。到5月底，國民黨逐步控制了松花江以南地區(qū)。6月6日，國共達成東北暫時休戰(zhàn)15天的協(xié)議，后又延長至月底。
1946年5至6月，是中共在東北比較困難的一段時間。四平街戰(zhàn)役，東北民主聯(lián)軍傷亡嚴重。解放區(qū)后方不穩(wěn)，殘余股匪、敵偽特務、地主惡霸等反動分子活動猖狂，加之東北民主聯(lián)軍的撤退，也使后方緊張，人心不穩(wěn)。嚴峻的形勢，促使中共更加認識到建立鞏固的根據(jù)地的重要性。中共中央再次將毛澤東關(guān)于《建立鞏固的東北根據(jù)地》的指示電告東北局，并要求他們要作長期打算，為在中小城市及廣大鄉(xiāng)村建立根據(jù)地而斗爭。6月12日，中共中央又發(fā)出指示，改組東北局領(lǐng)導機構(gòu)：決定由林彪任東北局書記，彭真、羅榮桓、高崗、陳云任副書記；以林、彭、羅、高、陳五人組成東北局常委。1946年7月上旬，改組后的東北局召開中央局擴大會議，討論通過了陳云起草的東北局《關(guān)于目前形勢與任務的決議》。決議指出：無論目前或今后一個時期內(nèi)，創(chuàng)造根據(jù)地是我們工作的第一位。強調(diào)不分文武，不分男女，不分資格，一切可能下鄉(xiāng)的干部統(tǒng)統(tǒng)到農(nóng)村去。此后，根據(jù)地建設(shè)工作大力開展起來，廣大黨政干部深入長春路兩側(cè)的廣大農(nóng)村和縣市，發(fā)動群眾，消滅土匪，清算漢奸，減租減息，分配大漢奸土地，發(fā)展人民自衛(wèi)武裝，建立民主政權(quán)，發(fā)展生產(chǎn)，改善職工待遇。此外，還派出部隊深入敵后，開展游擊戰(zhàn)爭，由此在東北廣大農(nóng)村，特別是在北滿、東滿，建立了長期堅持斗爭的鞏固的根據(jù)地。根據(jù)地的建立不僅為爾后的反攻作戰(zhàn)，解放全東北創(chuàng)造了有利的條件，而且對全國革命的發(fā)展起到了舉足輕重的戰(zhàn)略作用。