為處理巴黎和會(huì)所帶來的日益繁重的外交事務(wù)，1918年12月18日，徐世昌在中南?？偨y(tǒng)府內(nèi)設(shè)立了一個(gè)外交委員會(huì)，其主要任務(wù)是，為總統(tǒng)和政府提供有關(guān)巴黎和會(huì)的政策、方針、措施等咨詢及建議，并處理某些外交事務(wù)。該委員會(huì)設(shè)在中南海集靈囿，其成員均為政界知名人士，計(jì)有汪大燮、熊希齡、林長民、張國淦、周樹模、周自齊、朱啟鈐、沈瑞麟、靳云鵬、陸宗輿、王寵惠、高而謙、陳箓、張志潭、孫寶琦，后又加派了王揖唐、劉式訓(xùn)、許士熊三人。汪大燮任委員長，林長民任事務(wù)主任，事務(wù)員有葉景莘、梁敬等四人。以上人員多為掛名，主持日常工作的是汪、林二人。不難看出，這實(shí)際上是一個(gè)為研究系所掌握的機(jī)構(gòu)。
徐世昌在外交委員會(huì)成立時(shí)發(fā)表演說，認(rèn)為：巴黎和會(huì)的召開，“將確定國際間將來之一切局面，解除國際間一切易生危險(xiǎn)之要點(diǎn)，是國際間將開一新紀(jì)元”?！拔釃鴩裆钚矣写舜沃畢?zhàn)，不能不希望于此次和議之結(jié)果?！T君子研究有素，閱歷較深，務(wù)希各竭心力，為我增益”^[1]。
在當(dāng)時(shí)，人們最感興趣的莫過于威爾遜關(guān)于成立國際聯(lián)盟的倡議，而且輿論界對(duì)國際聯(lián)盟有一種奇特的理解。近代大同學(xué)說倡導(dǎo)者康有為，立即將國際聯(lián)盟和世界大同聯(lián)系起來，認(rèn)為國際聯(lián)盟的成立，是世界大同的到來。為響應(yīng)威爾遜這一建議，1919年2月9日，北京成立了一個(gè)“國際聯(lián)盟同志會(huì)”,梁啟超任理事長，汪大燮為代理理事長，理事有熊希齡、王寵惠、蔡元培、李盛鐸、王揖唐等，林長民為總務(wù)干事，胡適等任干事。顯然，這又是一個(gè)以研究系分子為主體的團(tuán)體。該會(huì)在發(fā)起宣言中聲稱：“中國之政治思想，夙以大同為至善，大同者天下一家，即國際聯(lián)盟圓滿之境也。中國民族好和平、惡戰(zhàn)爭，蓋涵濡于數(shù)千年圣哲教訓(xùn)之所致，尤與國際聯(lián)盟之精神相符也?！?sup>[2]人們喋喋不休地論證著國際聯(lián)盟的設(shè)想淵源于大同學(xué)說，無非是要證明，中國古代圣哲是世界文明和人類進(jìn)化的先知，其實(shí)這恰恰表明中國上層人士對(duì)于帝國主義政治的無知。
為了在對(duì)外方針上取得較自由的發(fā)言權(quán)，2月16日，張謇等人又發(fā)起成立了“國民外交協(xié)會(huì)”,由張謇、熊希齡、王寵惠、林長民等七人任理事。該會(huì)在成立宣言中指出：“中國向無外交政策，亦無所謂國民外交作用，每度交涉發(fā)生，政府臨事倉皇，不知如何應(yīng)付……吾人追源禍?zhǔn)?，誤于政府之無外交政策者半，誤于國民不解國民外交作用者亦半?！瞬幻?，爰設(shè)斯會(huì)，一方表示公正民意，一方力為政府后援?！?sup>[3]該協(xié)會(huì)日后在五四運(yùn)動(dòng)中是一個(gè)十分活躍的政團(tuán)。
上面幾個(gè)官方和非官方機(jī)構(gòu)，都是針對(duì)巴黎和會(huì)的召開而設(shè)立的，又均由研究系控制。隨著歐戰(zhàn)結(jié)束，在內(nèi)政上失意的研究系，卻立即在外交上活躍起來，他們將圍繞外交問題而展開自己的政治活動(dòng)。
外交總長陸徵祥是中國出席巴黎和會(huì)的首席代表。1918年12月1日，陸徵祥偕其夫人乘火車啟程離京，外交部暫由次長陳箓負(fù)責(zé)。陸徵祥的行程是，從東北經(jīng)朝鮮至日本，再由美國赴法。由于當(dāng)時(shí)巴黎和會(huì)還在籌備中，列強(qiáng)對(duì)于各國全權(quán)代表的名額尚未確定，因此中國代表的名單也未公布，但國務(wù)會(huì)議已內(nèi)定由陸徵祥、駐法公使胡惟德、駐英公使施肇基、駐美公使顧維鈞、駐比利時(shí)公使魏宸組(此時(shí)尚未任命)五人為中國全權(quán)委員，當(dāng)時(shí)一般稱作“專使”。
陸徵祥行前，徐世昌曾召集會(huì)議討論方針。段祺瑞發(fā)言，認(rèn)為此次參戰(zhàn)，宣布過遲，不應(yīng)多提要求。除收回德奧租界，取消其在中國的權(quán)益外，擬提議撤銷庚子條約駐兵一條，以及修訂海關(guān)稅則；至于青島問題，日本一再聲言交還中國，諒不至食言。當(dāng)時(shí)政府的態(tài)度是“隨機(jī)應(yīng)付，沒有確定”^[4]。后來由外交委員會(huì)擬出一個(gè)方案，包括破除勢力范圍，統(tǒng)一管理鐵路；取消領(lǐng)事裁判權(quán)；關(guān)稅自主；撤退外國軍隊(duì)；停付庚子賠款。該方案后由國務(wù)院電致中國代表團(tuán)。由此可見，政府在討論和擬訂方案時(shí)，山東問題并不占重要地位，當(dāng)時(shí)還沒有意識(shí)到它的嚴(yán)重性。
12月9日，陸徵祥在駐日公使章宗祥陪同下，在東京拜會(huì)了日本外相內(nèi)田。會(huì)談中，“內(nèi)田頗主張兩國步調(diào)一致……至青島問題，內(nèi)田謂日政府將來必照前定交還中國之精神進(jìn)行，惟照法律手續(xù)，形式上須俟日本向德取得后，再行交還中國”^[5]。對(duì)此，陸徵祥沒有明確表態(tài)。日方提出青島交還手續(xù)問題，其實(shí)質(zhì)是企圖繼續(xù)保持其在山東的勢力范圍；強(qiáng)調(diào)“步調(diào)一致”,其實(shí)質(zhì)是防止英美插手中國問題而由日本來包辦，并約束中國方面的行動(dòng)?？傊?，這次會(huì)談一開始就給山東問題的解決投下了陰影。陸徵祥一行，于12月10日離日赴美。
顧維鈞于1918年12月10日抵達(dá)巴黎。顧維鈞，字少川，1912年獲美國哥倫比亞大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位，當(dāng)年歸國，任袁世凱和外交部秘書。1915年出使華盛頓，任駐美公使。在歐戰(zhàn)期間，他密切關(guān)注著遠(yuǎn)東國際關(guān)系的演變，他曾在一份致政府的密電中指出，日本已構(gòu)成對(duì)中國的最大威脅，英、法已沒有力量顧及其遠(yuǎn)東利益，“英、法等國遇有中國事，往往先商日本，勢若默認(rèn)日本為東亞霸主”。他環(huán)顧中國的國際環(huán)境，認(rèn)為：“英之于西藏，俄之于蒙古，日之于山東，葡之于澳門，均屬未了問題?！缹?duì)我無陰謀，待我以至誠，我正可賴美為助?！币虼怂χ髦袊鴳?yīng)追隨美國參戰(zhàn)，“若我助美入戰(zhàn)，美國誼當(dāng)還助，且有余力顧我防患未然”。他預(yù)料，美國“戰(zhàn)后于國際上勢力必更見擴(kuò)充”,因此，“我助彼作戰(zhàn)，將來國交上獲益實(shí)屬不淺”^[6]。顯然，還在戰(zhàn)爭期間，顧維鈞已確立了戰(zhàn)后“賴美為助”的基本思想，他此次奉命出使巴黎，正是抱著這一基本思想前往參加和會(huì)的。
駐英公使施肇基晚顧維鈞一日抵巴黎。施肇基，字植之，畢業(yè)于美國康奈爾大學(xué)，回國后曾任湖廣總督張之洞的洋務(wù)文案。民國成立后，曾任唐紹儀內(nèi)閣的交通總長，1914年出使倫敦，任駐英公使。
王正廷于1919年初到達(dá)巴黎。王正廷，字儒堂，早年畢業(yè)于美國耶魯大學(xué)。辛亥后，曾任南京臨時(shí)參議院副議長，民國二年任第一屆國會(huì)參議院副議長。張勛復(fù)辟解散國會(huì)后，他南下廣州參加護(hù)法運(yùn)動(dòng)，時(shí)任廣東非常國會(huì)參議院副議長。世界大戰(zhàn)結(jié)束前后，他奉廣東軍政府之命前往美國辦理外交事務(wù)，在陸徵祥逗留美國期間，為向國際社會(huì)體現(xiàn)國內(nèi)南北一致，陸和王私下接洽后，王被陸接納為中國代表，并由王取代駐法公使胡惟德的代表職位。
魏宸組于1919年1月5日被任命為駐比利時(shí)公使。他于清末留學(xué)法國，民國成立后，曾任南京臨時(shí)政府外交次長，后任唐紹儀內(nèi)閣秘書長。他較早參預(yù)戰(zhàn)后議和的準(zhǔn)備工作，且擅長起草各類電文，因此陸徵祥選擇他作為中國代表。
中國代表團(tuán)其他主要成員有駐法公使胡惟德，駐丹麥公使顏惠慶，駐意大利公使王廣圻，以及參事嚴(yán)鶴齡等，代表團(tuán)秘書長是駐法使館參贊岳昭燏。以上成員只限于參加代表團(tuán)內(nèi)部討論。從代表團(tuán)的整個(gè)組成陣容看，確是集中了清末民初以來一代外交人才，他們大多與歐美方面有著程度不等的歷史關(guān)系，顯然“親日派”不占優(yōu)勢。
在巴黎和會(huì)召開前后，國內(nèi)各界知名人士紛紛云集巴黎，他們當(dāng)中有國民黨方面的汪精衛(wèi)、張靜江、徐謙等；研究系方面的梁啟超、蔣方震、張君勱、丁文江等；還有舊交通系首領(lǐng)葉恭綽等，葉因不滿于中日山東換文，憤而辭職，出游巴黎，經(jīng)中國代表團(tuán)聘為顧問^[7]。他們都是來窺探和會(huì)進(jìn)展情況的，都企圖對(duì)參加和會(huì)的中國代表施加各自的政治影響，不論他們的派系與政見如何不同，但有一點(diǎn)相同，即他們都是皖系的政敵。
對(duì)于巴黎和會(huì)這樣重大的國際外交活動(dòng)，廣東軍政府是不甘心于被排斥在外的，必須爭取參加和會(huì)，以向國際社會(huì)體現(xiàn)它的存在，爭取列強(qiáng)對(duì)它的合法地位的承認(rèn)。
1918年12月中旬，軍政府主席總裁岑春煊致電南北和會(huì)主要斡旋者李純，建議巴黎和會(huì)“由南北會(huì)同遣派代表，即為適當(dāng)。例如北派若干人，南亦派若干人。此雙方合派人員，北方一律正式任命發(fā)表。同時(shí)，南方亦一律正式任命發(fā)表”。他認(rèn)為：“鄙意此項(xiàng)辦法，原為求形式上統(tǒng)一之唯一良法，仍乞我公加電促成?！?sup>[8]岑春煊提議南北政府分別任命代表，是要表明軍政府的獨(dú)立性，表示北方無權(quán)單方面任命代表。
為了造成一種南北和解的氣氛，為即將召開的上海南北和會(huì)鋪平道路，北洋政府決定接納南方人士參加中國代表團(tuán)，此時(shí)，陸徵祥已在美國和王正廷進(jìn)行接洽。但是，由南北政府雙方任命代表的建議，北京方面是不能接受的，因?yàn)檫@樣一來，無疑向世界表明，北洋政府不是中國唯一合法政府。李純也致電政府表示：“岑電調(diào)停之策，擬雙方正式任命，殊屬不妥?！?sup>[9]然而就在函電交馳之際，軍政府單方面任命了它的五位代表，他們是：大使伍廷芳、孫中山，特使王正廷、伍朝樞、王寵惠^[10]。軍政府這一舉動(dòng)，不過是一種政治姿態(tài)，孫中山致函謝持表示不能擔(dān)任該職，他說：“南方派遣特使，未得國際承認(rèn)，斷然不能代表發(fā)言。且文亦不能受北方偽政府所委任，此事當(dāng)然無從進(jìn)行。若明知其不能代表、不能發(fā)言，而貿(mào)然前往，亦甚無謂。”^[11]此外，伍廷芳年事已高，本不便遠(yuǎn)赴巴黎，而北方的王寵惠當(dāng)然也不會(huì)接受南方這一任命。但伍朝樞樂意受命，他于1919年3月抵法，他的到來及其身份問題，在中國代表團(tuán)內(nèi)部引起一場風(fēng)波。
伍朝樞最初提議由北洋政府加派他為全權(quán)代表，理由是葡萄牙與中國地位相同，而全權(quán)代表卻有六名。但北洋政府拒絕了這一要求。爾后伍朝樞又提議，在原有的五名代表中抽換一人，由他頂替，但再次遭到拒絕。最后，為敷衍南方，北洋政府任命伍朝樞參加代表團(tuán)內(nèi)部討論，但為伍拒絕。這樣，伍朝樞實(shí)際上始終未能參加代表團(tuán)，南方代表仍為王正廷一人。