19世紀(jì)末20世紀(jì)初，在中國爆發(fā)了震撼世界的義和團起義，這是中國人民一次自發(fā)地反抗帝國主義侵略的群眾性斗爭。
義和團原名“紅拳會”、“義和拳”,是山東、河南一帶農(nóng)民長期進行反對清朝統(tǒng)治的一個秘密結(jié)社，又是江湖游民和貧苦勞動人民在政治經(jīng)濟上的互助團體。它是白蓮教別派八卦教的一個小支派。乾隆中葉，八卦教的分支清水教就組織了義和拳武場。后來被清朝統(tǒng)治者視為“邪教”,嚴(yán)加禁止。但是，義和拳的反封建斗爭并未因此停止。
中日甲午戰(zhàn)爭以后，民族矛盾不斷激化，義和拳從反清秘密結(jié)社轉(zhuǎn)變?yōu)榫哂袕V泛群眾性的反帝斗爭組織。
1899年夏，繼任山東巡撫毓賢出示將義和拳改稱義和團。同年10月后，清政府在公文中也開始稱它為義和團。隨著反帝斗爭日趨高漲，義和團的群眾基礎(chǔ)也迅速擴大。
義和團首先在冠縣一帶展開斗爭。冠縣梨園屯的天主教民在法國傳教士的指使下，與村民爭玉皇廟基，并于1897年春在舊廟基上重建教堂，結(jié)果激起眾怒。村民閻書勤等人率眾驅(qū)逐該村教民，拆毀教堂，重建玉皇廟。他們還邀請直魯交界處的梅花拳首領(lǐng)趙三多前來護廟。1897年4月，趙三多率領(lǐng)拳眾在梨園屯亮拳設(shè)廠。傳教士要挾清政府切實鎮(zhèn)壓拳民。山東巡撫張汝梅憤恨教士持強相壓，對義和團采取了剿撫兼施，以撫為主的方針。1898年11月，趙三多等人在冠縣蔣家莊(今屬河北威縣)豎起“助清滅洋”旗幟，率眾直攻紅桃園教堂，隨即東撤臨清，沿途發(fā)展到千余人。隨后，隊伍分為兩路，一路由閻書勤等率領(lǐng)，活動在直魯交界地區(qū)；一路由趙三多率領(lǐng)，沿運河北上，力量擴展到直隸南部。
此后不久，義和團很快又在茌平、平原、禹城一帶活躍起來。僅茌平一縣，“習(xí)拳者多至八百余處”。茌平拳民首領(lǐng)朱紅燈、禹城拳民首領(lǐng)心誠和尚，在斗爭中相互聲援，使禹城、茌平、平原等地的義和拳聯(lián)成一氣。1899年秋，平原杠子李莊教民地主李金榜荒年存糧不借，并借故欺壓拳民首領(lǐng)李長水，因而發(fā)生沖突。李金鎊到平原縣誣告群眾“鬧教”,知縣蔣楷派差役到杠子李莊逮捕群眾數(shù)人。李長水邀朱紅燈相助。10月，朱紅燈將蔣楷的馬隊擊退，乘勢攻打恩縣的教堂，繼而率隊到達距離平原縣城18里的森羅殿。蔣楷向毓賢告急。
毓賢于1899年3月升任山東巡撫，曾先后8次下令禁止義和團。但他充任山東地方官20多年，深知省內(nèi)“教民肆虐太甚，鄉(xiāng)民積怨不平”的真情。毓賢接到蔣楷的稟報后，立即派袁世敦等率兵來到平原，令其“出示開導(dǎo)，務(wù)期解散”。然而，袁世敦違令于18日晨追至森羅殿附近，開槍擊殺群眾多人。朱紅燈指揮拳民沖出重圍，轉(zhuǎn)回茌平。他與心誠和尚等團民首領(lǐng)議定了大鬧茌平、影響鄰縣的行動計劃。當(dāng)?shù)毓賳T多次稟報毓賢。
毓賢在處理平原事件的奏報中，建議清政府將鎮(zhèn)壓團民的蔣楷和袁世敦撤職，對義和團“善為安撫”,以“收為干城之用”。
因為毓賢對義和團采取了由“剿”變“撫”的策略，所以他后來被帝國主義指為縱容義和團的罪魁禍?zhǔn)住Ｃ?、法等國駐華公使壓迫清政府撤換毓賢。毓賢得知這一情況后，于1899年11月派兵前往魯西北保護教堂，逮捕了朱紅燈和心誠和尚。12月，清政府屈從帝國主義的意旨，撤換毓賢，改派袁世凱署理山東巡撫。
袁世凱本意是到任后即嚴(yán)厲鎮(zhèn)壓義和團。但就在袁的任命頒布不久，慈禧立端王載漪子溥雋為大阿哥，企圖取代光緒。各國公使拒絕入宮慶祝，表示不予承認(rèn)。慈禧十分不滿，產(chǎn)生了利用義和團的想法，不希望袁世凱改變前任政策。因此，當(dāng)袁世凱率領(lǐng)武衛(wèi)右軍到達山東后，清政府便接二連三地嚴(yán)頒諭旨，令他推行“以曉諭解散為主，毋輕用兵”的方針。
1900年1月，清政府發(fā)布一道上諭：它要地方官吏今后“辦理此等案件，只問其為匪與否，肇釁與否，不論其會不會、教不教也”。這道上諭，無異承認(rèn)義和團是“自衛(wèi)身家”、“互保間里”的合法團體。袁世凱剛到山東不久，腳跟還未站穩(wěn)，又受到朝內(nèi)一些主撫官員的彈劾，不敢違旨。但當(dāng)他在1900年春初步穩(wěn)住陣腳后，便不再顧及清廷的嚴(yán)令，吁請鎮(zhèn)壓團民。當(dāng)時有人建議清政府把義和團改成團練。袁世凱堅決反對，極力向清政府強調(diào)義和團“止有拳會之名，本無鄉(xiāng)團之目”,主張“嚴(yán)禁預(yù)防，未可權(quán)宜遷就”。與此同時，袁世凱派兵圍剿團民。各路團民死傷慘重，首領(lǐng)王立宮等人先后犧牲。幸存的團民，在閻書勤等人的領(lǐng)導(dǎo)下，或轉(zhuǎn)為秘密活動，或進入直隸繼續(xù)斗爭。
正當(dāng)山東義和團被袁世凱鎮(zhèn)壓的時候，直隸的義和團又掀起新的斗爭。
直隸是清朝封建統(tǒng)治的中心，也是帝國主義在華侵略勢力強大的地區(qū)之一。天主教和耶酥教遍布全省城鎮(zhèn)，共有大小教堂兩千余所。長期以來，直隸人民不斷反抗教會欺壓，參加的群眾非常廣泛。趙三多、閻書勤在冠縣豎旗起義后，直魯交界地區(qū)和直隸南部很快出現(xiàn)了義和團的活動。1898年冬，大名府棗強縣就組織起義和團豎起“助清滅洋”旗幟，搗毀了縣城北面的教堂。1899年河間府景縣也出現(xiàn)了義和團，并攻打直隸南部朱家河天主教。1900年春天，山東少數(shù)團民轉(zhuǎn)移到直隸南部，當(dāng)?shù)厝嗣窦娂娧埶麄兦巴O(shè)壇授拳。數(shù)旬之間遍地皆是。
直隸總督裕祿派統(tǒng)領(lǐng)梅東益率部前往鎮(zhèn)壓，并要求袁世凱派兵會剿。在裕祿和袁世凱的聯(lián)合鎮(zhèn)壓下，這些地區(qū)義和團的實力大損。
1900年春天，義和團逐漸向直隸西南各州縣發(fā)展。義和團還沖破種種障礙，向保定地區(qū)推進。從保定向北發(fā)展到新城、定興、涿州一帶，進入北京；向東發(fā)展到雄縣、霸縣、靜海等地，進入天津；從而在京、津、保一帶形成了一個新的斗爭中心。
在1900年初春，北京城內(nèi)就有了義和團的活動，在東單附近的于謙祠堂，出現(xiàn)了北京義和團第一個壇口。從附近州縣來到北京城的零星團民不斷增加，北京居民參加義和團也日漸踴躍。
這時朝庭內(nèi)部對義和團的態(tài)度分為兩種：一種主張利用義和團對付外國侵略者，另一種是主張鎮(zhèn)壓義和團。這時的慈禧，即沒有信心鎮(zhèn)壓義和團，又不敢利用義和團抵御外國，于是，決定用和平解散義和團的辦法來阻止列強的武裝侵略。于是，1900年6月5日，慈禧派人前往涿州等地勸說義和團解散，并嚴(yán)令清軍“毋得輕傷民命，啟釁邀功”。6日，她又加派協(xié)辦大學(xué)士剛毅前往涿州頒布上諭，宣布對拳民教民“一視同仁”。然而，剛毅想利用義和團，到涿州后不僅默許義和團合法存在，而且強令清軍停止鎮(zhèn)壓，還撤走了正在與義和團作戰(zhàn)的部分清軍。慈禧策略上的轉(zhuǎn)變和剛毅禁止鎮(zhèn)壓義和團的舉動，使地方官員不得不相繼停止軍事行動，聚集在京郊各地的義和團趁勢進入北京。6月中旬以后，清政府招撫義和團的態(tài)度更加明朗，團民便得以大批進入北京。北京城內(nèi)的廣大手工業(yè)者、貧民及部分清軍積極參加義和團。到6月下旬，全城壇口已有1000左右，人數(shù)逾10萬。
義和團的武裝斗爭，阻礙了帝國主義集團對中國的侵略進程，他們的反抗斗爭一直延續(xù)到1902年。
義和團運動雖然失敗了，但它在當(dāng)時起了阻止帝國主義列強瓜分中國的作用。本來列強已經(jīng)把中國看做是任意宰割的對象。但是義和團運動卻使他們看到，中國社會的底層竟然蘊藏著如此巨大的反抗力量，認(rèn)識到直接瓜分中國是不可能的。因此，義和團運動對中國當(dāng)時面臨的亡國危機，起了挽救作用，而且它又成為此后中國人民一浪高過一浪，直到完全勝利的反帝、反封建斗爭的前奏。