1931年9月18日， 日本關(guān)東軍在沈陽城北郊柳條湖附近炸毀了南滿鐵路的一段路軌，誣稱中國軍隊(duì)破壞，立即對(duì)東北軍北大營和沈陽城發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，開始了蓄謀已久的對(duì)中國東北的武裝侵略，此事件被稱作九一八事變。
九一八事變的發(fā)生根源于日本制定的侵華政策。
1927年6月27日， 日本首相田中義一召集軍部和外務(wù)省方面與華有關(guān)系的人員秘密召開了“東方會(huì)議”,研究制定侵華方針、政策。會(huì)后，首相田中義一把侵華的方針政策以奏折的形式向天皇做了匯報(bào)，這就是日本政府秘而不宣的《田中奏折》的由來。《田中奏折》繼承整理了日本傳統(tǒng)的侵華政策，結(jié)合新形勢，制定了新時(shí)期日本侵華政策，闡明了日本積極侵華的依據(jù)，侵華的步驟及宏偉目標(biāo)，侵華的具體方法。積極侵華的依據(jù)是：一、滿蒙地廣人稀，資源豐富，其地“廣袤七萬四千方里，人口二千八百萬人，較我日本帝國國土(朝鮮及臺(tái)灣除外)大愈三倍，其人口止有我國三分之一。不惟地廣人稀，令人羨慕，農(nóng)礦森林等物之豐，當(dāng)世無其匹敵”。二、東三省當(dāng)局日漸覺醒，“起而步我后塵，謀建設(shè)其產(chǎn)業(yè)之隆盛，有得寸進(jìn)尺之勢。進(jìn)展之迅速，實(shí)令人驚異，因而我國勢之侵入，遽受莫大影響，惹出數(shù)多不利，以致歷代內(nèi)閣對(duì)滿蒙之交涉皆不能成功?！比⑷A盛頓會(huì)議“九國公約”的簽訂，限制了“我之滿蒙特權(quán)及利益”;如不積極打破，北滿的富源我不能取得，即使南滿已取得的權(quán)益也受限制，以致使我國之存立不能堅(jiān)固。四、貿(mào)易的方法不能成功，理由是“英國，因有強(qiáng)大之印度及滿洲為之供給食物及原料。亞美利加，因有南美加那大等可為伊供給養(yǎng)料及原料之便。則其余存之力可一意擴(kuò)張對(duì)支那貿(mào)易，以增其國富。無如我國之人口日增，從而食料及原料日減。如徒望貿(mào)易之發(fā)達(dá)，終必被雄大資力之英美所打倒，我必終無所得。最可恐怕者則支那民日就醒覺，雖內(nèi)亂正大之時(shí)，其支那民尚能勞勞競爭模仿日貨以自代。因此，頗阻我國貿(mào)易之進(jìn)展。”五、鑒于上述形勢，為將來之際，“欲造成昭和新政，必須以積極的對(duì)滿蒙強(qiáng)取權(quán)利為主義。以權(quán)利而培養(yǎng)貿(mào)易，此不但可制支那工業(yè)之發(fā)達(dá)，亦可避歐勢東漸”,不僅可以解決成為大國的原料、糧食、國土等條件，而且“我年年余剩之七八十萬人口，亦可以同時(shí)解決”。侵華的步驟及宏偉目標(biāo)是：先以積極手段，奪滿蒙權(quán)利，然后“以滿蒙為根據(jù)，以貿(mào)易之假面具而風(fēng)靡支那四百余州。再以滿蒙之權(quán)利為司令塔，而攫取全支那之利源。以支那之富源而作征服印度及南洋各島以及中小亞細(xì)亞及歐羅巴之用”。也就是：“惟欲征服支那必先征服滿蒙，如欲征服世界，必先征服支那?！鼻秩A的具體方策是：一、向世界宣傳滿蒙非支那領(lǐng)土；二、對(duì)于內(nèi)外蒙，以蒙古王公為對(duì)手，締結(jié)利權(quán)；三、對(duì)于南北滿洲則以“二十一條”為基礎(chǔ)，爭取無限期的商工農(nóng)等業(yè)的土地商租權(quán)，日本人滿蒙內(nèi)地旅行、居住自由權(quán)，政治、財(cái)政、軍事顧問及教官的優(yōu)先聘任權(quán)，以及鐵路、礦山、森林、牲畜①、金融等等權(quán)利，以保持日本既得權(quán)益，使日本人永享其利。
《田中奏折》使日本的侵華政策趨于完善，是新時(shí)期日本對(duì)外侵略的指導(dǎo)方針。在這一方針的指導(dǎo)下，以關(guān)東軍為先鋒，以日本軍部為后盾，開始積極醞釀侵占中國東北的計(jì)劃。
1928年6月，關(guān)東軍高級(jí)參謀河本大作設(shè)計(jì)的炸死張作霖案，本想乘混亂之機(jī)武裝占領(lǐng)東北，無奈形勢不允許而未得逞。河本大作的策劃只是一個(gè)開端。河本沒能實(shí)現(xiàn)自己的陰謀，因皇姑屯事件被調(diào)離關(guān)東軍參謀的職位，轉(zhuǎn)成預(yù)備役。他在被調(diào)離前，特意把具有同樣野心的日軍駐奉天步兵第三十三聯(lián)隊(duì)長(相當(dāng)于團(tuán)長)板垣征四郎安插在參謀部，接替自己的職位。板垣與主任參謀石原莞爾結(jié)合在一起開始更積極地醞釀侵華活動(dòng)。石原莞爾在12月曾自擬了一個(gè)“解決奉天閃電戰(zhàn)秘密計(jì)劃”,該計(jì)劃尚屬在南滿地區(qū)的局部戰(zhàn)爭。板垣則是要設(shè)計(jì)規(guī)模更大的包括對(duì)整個(gè)東三省在內(nèi)的侵略計(jì)劃。
1929年5月1日，關(guān)東軍在旅順召開“情報(bào)會(huì)議”。在板垣、石原的參預(yù)下，會(huì)議認(rèn)為，張作霖死后， 日本解決“滿洲問題”,除了使用武力以外，別無選擇，因此有必要徹底研究全面的軍事行動(dòng)。同年7月，關(guān)東軍組織了北滿“參謀實(shí)習(xí)旅行”,板垣等人組成的日軍參謀團(tuán)由旅順出發(fā)，經(jīng)過長春、哈爾濱、齊齊哈爾、海拉爾、泰來、洮南等地，作了十三天的偵察旅行。在旅行過程中，石原莞爾發(fā)表了一系列的演說，提出了以占領(lǐng)滿蒙為核心的“石原構(gòu)想”,在關(guān)東軍內(nèi)部進(jìn)行侵華的宣傳鼓動(dòng)。7月4日，石原在長春名古屋旅館發(fā)表以《戰(zhàn)爭史大觀》為題的演說，認(rèn)為下一次的大戰(zhàn)是人類最后的大戰(zhàn)，美國是阻礙日本向大陸擴(kuò)張的挑戰(zhàn)者，西洋文明中心的美國與東洋文明中心的日本必將開戰(zhàn)。7月5日，在北上的列車中石原又作《轉(zhuǎn)變國運(yùn)的基本國策——解決滿蒙案》的演講，他宣稱日本占有滿蒙，既可消除國內(nèi)的不安，又能及時(shí)撲滅中國關(guān)內(nèi)的排日運(yùn)動(dòng)，這有利于恢復(fù)國內(nèi)的經(jīng)濟(jì)和準(zhǔn)備好對(duì)美開戰(zhàn)。在到達(dá)滿洲里時(shí)，石原又闡述其《關(guān)東軍占領(lǐng)滿蒙的計(jì)劃》,內(nèi)容是：日軍巧妙地解除中國軍隊(duì)的武裝，占領(lǐng)滿蒙，掃蕩東北軍閥，沒收官私財(cái)產(chǎn)；討伐潰兵；確實(shí)維持治安，實(shí)行統(tǒng)治； 日本人經(jīng)營大規(guī)模的企業(yè)，朝鮮人開拓水田，中國人從事小商業(yè)和體力勞作； 日本以四個(gè)師團(tuán)防備蘇聯(lián)的入侵。
1930年初，世界性的經(jīng)濟(jì)危機(jī)蔓延到日本，日本經(jīng)濟(jì)受到沉重打擊，政治陷入動(dòng)蕩， 日本統(tǒng)治階級(jí)尋求各種方法來擺脫這場危機(jī)。板垣、石原等人見有機(jī)可乘，乃開始向軍政上層宣傳他們的侵華理論。5月，參謀本部作戰(zhàn)部長煙俊六率陸軍大學(xué)“參謀講習(xí)團(tuán)”(包括裕仁天皇之弟秩文宮雍仁)一行抵長春，石原莞爾向他們作了《從軍事上觀察日美戰(zhàn)爭》的演講，宣傳日本只有占領(lǐng)東北，才能最后戰(zhàn)勝美國。7月，石原又向內(nèi)閣資源局官員橫山游說，認(rèn)為在滿蒙的日本現(xiàn)狀，除了獨(dú)占事業(yè)外，其他諸事業(yè)全失敗了，失敗的原因除了日本國內(nèi)的因素外，主要是受中國官吏的壓迫，因此經(jīng)濟(jì)手段是不能解決滿蒙問題的，只能用政治手段，驅(qū)逐公敵東北軍閥，實(shí)行日、華、鮮、蒙四民族共存共榮，由日本掌握大企業(yè)居于統(tǒng)治地位，華人做工和掌握小企業(yè)，鮮人種植水田，蒙人畜牧②。
9月，按著石原莞爾的策劃，關(guān)東軍屬員佐久間亮三大尉負(fù)責(zé)完成了《滿蒙占領(lǐng)統(tǒng)治研究》,其要點(diǎn)為：一、平定階段，將中國在東北的政治、經(jīng)濟(jì)體制完全覆滅；二、統(tǒng)治階段，使朝鮮人經(jīng)營水田，中國人經(jīng)營小商業(yè)，日本人經(jīng)營大企業(yè)；三、國防階段，使獲自東北的收入，足夠擴(kuò)充占領(lǐng)費(fèi)用而有余③。該研究經(jīng)過關(guān)東軍參謀長三宅光治蓋章后以文件的形式，于12月下發(fā)關(guān)東軍參謀部全體人員，1931年1月起每周集會(huì)一次討論具體實(shí)施辦法。
關(guān)東軍醞釀侵略計(jì)劃時(shí)，從1930年底起，日本國內(nèi)也開始策劃侵華陰謀。1930年12月7日，拓務(wù)大臣松田源治，滿鐵總裁仙石貢，滿鐵理事木村銳市，外務(wù)省的吉田、永井二次官，拓務(wù)省的小村、小板二次官以及條約局局長，亞細(xì)亞局局長，陸軍次官等方面的人員在拓務(wù)省大臣辦公室召開了擁護(hù)滿蒙權(quán)益的秘密會(huì)議。會(huì)議詳細(xì)地研究了滿洲的局勢和日本策略的得失。提出：“滿蒙政策，必須有其機(jī)會(huì)，方可斷行?！眳⒅\本部努力運(yùn)動(dòng)奉派內(nèi)部瓦解，機(jī)會(huì)一到“無論我欲傾向新派，或扶助舊派，抑或竟使?jié)M蒙或?yàn)閺?fù)辟黨之天下，以達(dá)到吾人之理想，此皆可依我國利益如何而斷之”④。
日本軍部在侵華策動(dòng)方面起著舉足輕重的作用。軍部里的少壯派軍官以橋本欣五郎、板田義郎、根本博為中心，1930年9月成立了秘密的“櫻會(huì)”組織，策劃“國內(nèi)改革”和“武力解決滿蒙問題”。他們主張為解決滿蒙問題，必須進(jìn)行國家改造，計(jì)劃在1931年3月發(fā)動(dòng)政變，擁戴主張侵略滿蒙的宇恒一成大將上臺(tái)組閣，建立軍部內(nèi)閣，然后再武力占領(lǐng)滿蒙。在發(fā)難的前夕因消息泄露，而且宇恒一成也改變主意，使他們的陰謀沒能得逞，先“改造國家”受挫，橋本欣等人便向板垣表示，愿意與他們合作，支持他們發(fā)動(dòng)軍事行動(dòng)。這樣日本軍部與關(guān)東軍在侵華問題上就達(dá)成了一致意見。
1931年是日本經(jīng)濟(jì)危機(jī)達(dá)到高峰的一年，隨著經(jīng)濟(jì)政治危機(jī)的加深，板垣等人的武力侵占滿蒙的主張，開始由秘密策劃轉(zhuǎn)向公開宣傳。
3月，板垣征四郎在日本陸軍步兵學(xué)校作《從軍事上所見到的滿蒙》的講話，板垣宣稱：“解決滿蒙問題是以實(shí)現(xiàn)日本帝國使命的遠(yuǎn)大理想這個(gè)大信念為根據(jù)的，明治天皇的圣意也就在于此?！薄皾M蒙對(duì)帝國的國防和國民的經(jīng)濟(jì)生活有很深的特殊關(guān)系”;“由于帝國掌握著滿蒙戰(zhàn)略關(guān)鍵的據(jù)點(diǎn)，在這里形成了帝國國防的第一線，從消極方面來說，達(dá)到保衛(wèi)朝鮮的目的，從積極方面來說，可以牽制俄國向東發(fā)展，并且對(duì)中國掌握著有力的發(fā)言權(quán)?！薄皾M蒙的資源很是豐富，有著作為國防資源所必需的所有資源，是帝國自給自足所絕對(duì)必要的地區(qū)”。帝國在滿蒙投下了巨資，但是20萬在滿洲的同胞， “情況是令人悲觀的”,“日本人在滿洲的活動(dòng)區(qū)域限于二百二十四平方里的關(guān)東州和鐵路沿線的帶狀滿鐵附屬地?！备鶕?jù)大正四年的公約(“二十一條”),“我國在南滿洲除了商租土地權(quán)之外，還有居住權(quán)和營業(yè)權(quán)，在東部內(nèi)蒙古有以經(jīng)營農(nóng)業(yè)為主的合辦事業(yè)權(quán)?！钡?，由于中國當(dāng)局沒有誠意，“這些條約規(guī)定的既得權(quán)益一點(diǎn)沒有實(shí)現(xiàn)，并且連居住和營業(yè)也正在受到中國方面的阻礙”。結(jié)論是“單用外交的和平手段，畢竟不能達(dá)到解決滿蒙問題的目的”⑤。板垣的講話稿被印成小冊(cè)子，廣為散布，為發(fā)動(dòng)侵華戰(zhàn)爭做了重要的思想動(dòng)員。同年5月，石原、板垣對(duì)關(guān)東軍作演講，宣傳占有滿蒙地區(qū)是日本擺脫經(jīng)濟(jì)危機(jī)的惟一方法，在世界經(jīng)濟(jì)恐慌的形勢下，由于日本工業(yè)基礎(chǔ)薄弱，利用“國內(nèi)手段”解決不了日本的經(jīng)濟(jì)困難，惟有開發(fā)滿蒙，活躍經(jīng)濟(jì)，解決失業(yè)問題才有希望。
日本軍部從1930年底開始策劃，到1931年4月出籠了《一九三一年度形勢判斷》,這個(gè)文件確定分三個(gè)階段從根本上解決“滿蒙問題”,第一階段打破現(xiàn)狀，第二階段建立親日政權(quán)，最后完全占領(lǐng)東北。1931年6月12日，日本軍部又指派陸軍省軍事課長永田鐵山、人事課長岡村寧次、參謀本部編制課長山脅正隆、歐美課長渡久雄和中國課長重藤千秋，在參謀本部作戰(zhàn)部長建川美次的領(lǐng)導(dǎo)下，成立了一個(gè)委員會(huì)，研究對(duì)中國東北問題的對(duì)策。6月19日，擬成了《對(duì)滿方策》。以后又在五課長會(huì)議上反復(fù)討論，制定成《解決滿洲問題方策大綱》。該大綱的主要內(nèi)容是：不得已時(shí)，采取軍事行動(dòng)，解決滿洲問題，為此必須做好兩個(gè)準(zhǔn)備，一個(gè)是要取得國內(nèi)外的諒解。辦法是：由陸軍大臣通過內(nèi)閣會(huì)議使各大臣都能知道滿洲的情況，由陸軍省軍務(wù)局和參謀本部情報(bào)部協(xié)助讓全國國民，特別是新聞界了解滿洲的實(shí)際情況；陸軍省軍務(wù)局和參謀本部情報(bào)部協(xié)助外務(wù)省，使有關(guān)各國都能知道滿洲的排日活動(dòng)。第二個(gè)準(zhǔn)備是采取軍事行動(dòng)時(shí)，需要哪些兵力，參謀本部與關(guān)東軍協(xié)商后要提出計(jì)劃?！盀闋幦鴥?nèi)外的諒解，采取措施，約以一年為期，即到明春(1932年春)為止，要求切實(shí)實(shí)施”?！氨M力使關(guān)東軍首腦部熟悉中央的方針和意圖，要他們?cè)诮窈笠荒昀镫[忍持重，避免卷入因排日活動(dòng)而產(chǎn)生的糾紛，萬一發(fā)生糾紛時(shí)，只限于在局部范圍內(nèi)處理，不擴(kuò)大其范圍?！雹?br>7月，日本軍部密召關(guān)東軍參謀長三宅光治到東京，將上述大綱作為指令，命其傳達(dá)給關(guān)東軍司令?！督鉀Q滿洲問題方策大綱》的制定表明，關(guān)東軍策劃的侵華計(jì)劃已得到日本軍部的承認(rèn)， 日本軍部開始出面領(lǐng)導(dǎo)侵華行動(dòng)了。這對(duì)關(guān)東軍是一個(gè)莫大的鼓勵(lì)。
既然已經(jīng)達(dá)成了一致的意見，下一步就是具體做侵華準(zhǔn)備了，如輿論宣傳、思想動(dòng)員、調(diào)兵遣將、尋找借口、制造借口等。
在侵華的時(shí)機(jī)問題上，關(guān)東軍要比日本軍部更激進(jìn)些。
1931年5月，板垣征四郎和石原莞爾召集沈陽特務(wù)機(jī)關(guān)的花谷正少佐、參謀本部駐中國東北的中國研究員今田新太郎等人開始密議具體的行動(dòng)計(jì)劃。認(rèn)為英美忙于應(yīng)付國內(nèi)的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，蘇聯(lián)正在執(zhí)行五年計(jì)劃，所以早日行動(dòng)為上策。6月，板垣、石原一伙人決定：9月下旬在沈陽郊外柳條湖爆炸南滿鐵路，在一夜之內(nèi)占領(lǐng)沈陽，要閃電般行動(dòng)，在列強(qiáng)還沒有來得及干涉之前， 占領(lǐng)預(yù)定地區(qū)。同月，板垣派花谷正赴東京，向軍部透露在本年秋季行動(dòng)的意圖，軍部的建川美次、橋本欣五郎等主要官員，表示贊同。
7至8月份，日本軍部利用“萬寶山事件”和“中村事件”開始進(jìn)行戰(zhàn)爭的輿論宣傳和思想動(dòng)員。8月12日，陸軍省軍事課長永田鐵山表示“除憑軍部實(shí)力解決之外，別無途徑。”8月24日陸軍省建議，中村事件如果得不到滿足解決，“則有必要為保障安全而斷然占領(lǐng)洮索地區(qū)”⑦。
在利用“萬寶山事件”和“中村事件”,制造反華浪潮，進(jìn)行戰(zhàn)爭動(dòng)員的同時(shí)，日本軍部和關(guān)東軍積極進(jìn)行戰(zhàn)爭準(zhǔn)備。8月1日熟悉東三省的本莊繁被任命為關(guān)東軍司令官。主持制定《解決滿洲問題方策大綱》的建川美次被任命為參謀本部作戰(zhàn)部長。8月3日，本莊繁上書南次郎，闡述發(fā)動(dòng)侵華的時(shí)機(jī)與必要性。本莊繁認(rèn)為必須：“乘此世界金融凋落、俄國五年計(jì)劃未成、支那統(tǒng)一未達(dá)以前之機(jī)，確實(shí)占領(lǐng)我三十年經(jīng)營之滿蒙，并達(dá)大正八年出兵西伯利亞各地之目的”,“支那之復(fù)興及赤俄之存在，美國太平洋之東(西)侵”,均為日本立國政策根本不相容者，但是，欲抗阻美勢東(西)侵，必須先鞏固帝國的陸防和有獨(dú)立的物質(zhì)基礎(chǔ)，所以在與美國開戰(zhàn)前，“務(wù)必先使帝國軍力在俄支兩國占得優(yōu)越之地步，使俄支兩國一蹶不振。即或不能全滅其勢力，亦可使其較短期間，不能對(duì)我有攻擊之能力及復(fù)興之機(jī)會(huì)。然后我帝國可獲得新占領(lǐng)地之廣大富源，利用之以為充實(shí)帝國海防之用，以驅(qū)美勢力于夏威夷以東?！雹?br>8月4日，陸相南次郎，于東京召集全國師團(tuán)長及各軍司令官會(huì)議，會(huì)上訓(xùn)示：“欲解決滿蒙懸案，非最后決心不可，望各軍事長官，努力準(zhǔn)備”。9月2日，南次郎又在東京戶山學(xué)校，召集在東京附近的將官500余人，訓(xùn)令擴(kuò)張國防，反對(duì)軍縮，宣傳以武力解決滿蒙問題。9月11日，日本軍部電召關(guān)東軍特務(wù)機(jī)關(guān)長土肥原到東京接受指示，9月17日回到沈陽，土肥原對(duì)軍部的指示略作披露，刊于9月17日的《朝日新聞》。土肥原表示：“歷來一切交涉，完全由外交方面專斷，陸軍僅在背后應(yīng)援，但自后只要得領(lǐng)事諒解，便可直接出頭與中國折沖。據(jù)最近情報(bào)，中國已經(jīng)屈服的接受日本談判，(指中村事件)然而據(jù)我自己經(jīng)驗(yàn)，此事不能夠簡單的解決，縱令中國承認(rèn)殺害中村大尉之事實(shí)，然倘不容納日本所提出之條件，當(dāng)然事態(tài)猶不免重大化。至于彼時(shí)如何舉動(dòng)，陸軍側(cè)意見已經(jīng)決定。”“吾人想由中村事件，解決歷年來許多累積之滿蒙問題， 自不待言”,“中國若無誠意遷延，或其他各種場合，我們?cè)缍ǚN種方策，這層此刻不能明言。惟有一點(diǎn)，我們須十分明白，就是中村事件，不能說是陸軍一方面，簡直可當(dāng)作全日本的事件，決不取姑息手段，非徹底地，干凈地解決不可”⑨。土肥原對(duì)《朝日新聞》的談話，就是發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的信號(hào)。
在擬訂計(jì)劃、輿論準(zhǔn)備的同時(shí)，關(guān)東軍發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭的具體準(zhǔn)備工作，到9月初亦大體就緒。
考慮到進(jìn)攻沈陽城必須用大炮，關(guān)東軍與陸軍中央機(jī)關(guān)協(xié)商，1931年7月從日本國內(nèi)運(yùn)來兩門口徑24厘米的榴彈炮，對(duì)準(zhǔn)沈陽飛機(jī)場和東北軍北大營，秘密安裝于獨(dú)立守備第二大隊(duì)院內(nèi)。對(duì)守備隊(duì)的步兵也進(jìn)行了操作大炮的訓(xùn)練，把炮擊的目標(biāo)在炮身上做了記號(hào)，在實(shí)際射擊時(shí)，只要把記號(hào)與標(biāo)尺配合起來，就可以命中目標(biāo)。8月底又從日本運(yùn)到30架飛機(jī)，20多門野戰(zhàn)炮，置于南滿路渾河車站。
7月15日，駐長春的日軍第三旅團(tuán)司令部，宣布廢除在鐵路兩旁進(jìn)行軍事演習(xí)時(shí)需于十天前通知中國的慣例，在所定的范圍內(nèi)，無論晝夜， 日軍將自由實(shí)施一切軍事演習(xí)。進(jìn)入8月以后，日軍不斷進(jìn)行軍事演習(xí)。8月4日，駐朝鮮的日軍第十九師團(tuán)、第二十師團(tuán)全部開抵圖們江沿岸，并進(jìn)行軍事演習(xí)。8月18日，沈陽守備隊(duì)在皇姑屯一帶進(jìn)行街市戰(zhàn)斗演習(xí)。8月27日，駐大連柳樹屯的日本鐵道守備隊(duì)秘密調(diào)至沈陽。8月29日，駐長春、安東的日軍越“滿鐵”占用地進(jìn)行軍事演習(xí)。9月2日至5日，駐沈陽的日軍在東北軍北大營附近做包圍和攻擊東北軍北大營、兵工廠以及沈陽城的演習(xí)。
東北的日本在鄉(xiāng)軍人，9月8日奉到密令，分別集中沈陽、長春、哈爾濱報(bào)到。9月10日沈陽日軍當(dāng)局，召集沈陽日僑開會(huì)，分發(fā)了槍支。
從9月7日開始，新任關(guān)東軍司令官本莊繁以“例行巡視”為名，赴大石橋、海城、鞍山、連山關(guān)、沈陽、鐵嶺、公主嶺、長春和遼陽等地進(jìn)行檢閱，檢查各地日軍的準(zhǔn)備工作，作戰(zhàn)前的軍事動(dòng)員。9月14日，他在長春檢閱第三旅團(tuán)第四聯(lián)隊(duì)、守備憲兵、衛(wèi)戍各隊(duì)時(shí)訓(xùn)示：對(duì)于中國土匪不可輕視，“更應(yīng)對(duì)于反抗我者及土匪式之行為者，自衛(wèi)奮斗，采取斷然處置手段。舉凡侵害我僑民者，妨害我方權(quán)利者，是皆仇敵，無殊土匪，須并以實(shí)力壓迫，而斷然處置之”⑩。本莊繁的訓(xùn)詞是對(duì)士兵的暗示。
關(guān)東軍原定于9月28日(陰歷八月十七日)東北各地秋收之后發(fā)動(dòng)。9月15日，駐沈陽總領(lǐng)事林久治郎向幣原作了匯報(bào)，說關(guān)東軍最近正在集結(jié)軍隊(duì)，并從倉庫中取出物資、彈藥，氣氛緊張，近期有可能采取軍事行動(dòng)。此時(shí)內(nèi)閣中對(duì)侵華的手段，意見尚不一致，幣原認(rèn)為關(guān)東軍行動(dòng)將會(huì)推翻本內(nèi)閣以國際協(xié)調(diào)為原則的外交方針。幣原向陸相南次郎提出詢問。南次郎與參謀總長金谷范三等商量后，決定派作戰(zhàn)部長建川美次前往東北“制止”。此事為參謀本部俄國班班長橋本欣五郎所知。橋本乃從建川處取來與板垣聯(lián)系的電報(bào)密碼，立即給板垣發(fā)出密電，通知他事情暴露，立刻堅(jiān)決行動(dòng)(11)。因建川美次9月18日傍晚才能到沈陽，于是板垣等人9月16日晨作出決定將9月28日行動(dòng)計(jì)劃提前十天。
9月17日晚，沈陽的日本在鄉(xiāng)軍人全部集合，臂纏黑紗，召開大會(huì)，進(jìn)行戰(zhàn)前動(dòng)員，演說之后，高呼口號(hào)：“為保障滿蒙之既得利權(quán)而灑軍人之鮮血”,“以后死之熱血，慰先烈之哀魂”,“打倒侵害日本權(quán)益的張學(xué)良”,情勢非常緊張。在鄉(xiāng)軍人是受過正規(guī)訓(xùn)練的退伍兵， 日本軍部有意把他們安插在南滿鐵路沿線工作，一旦有事，發(fā)給武器即可戰(zhàn)斗，實(shí)際是關(guān)東軍的準(zhǔn)軍事力量，人數(shù)約為5 000人。
9月18日夜，獨(dú)立守備大隊(duì)第二大隊(duì)第三中隊(duì)川島中隊(duì)長率第三中隊(duì)105名士兵，從營地虎石臺(tái)向南至文官屯(距沈陽約18里),給中隊(duì)隊(duì)副河本末守留下一個(gè)分隊(duì)(班)共七人，令其沿鐵路繼續(xù)向南至柳條湖附近，負(fù)責(zé)爆破，其余則向北大營以北、以西地區(qū)展開，準(zhǔn)備進(jìn)攻。
晚10時(shí)20分，河本末守將安放在柳條湖東側(cè)、距北大營800米處的南滿鐵路上的炸藥點(diǎn)燃，炸壞了一小段鐵軌和兩根枕木，損失甚微。20分鐘后由長春南行的列車經(jīng)過此處，除了歪斜一下便順利通過，并未出軌。爆炸后， 日軍立即布置了假現(xiàn)場，擺了三具身穿中國士兵服裝的尸體，以作為中國軍隊(duì)破壞鐵路的“證據(jù)”。
川島率領(lǐng)的第三中隊(duì)聽到爆炸聲，馬上從所埋伏的地點(diǎn)向東北軍北大營發(fā)起進(jìn)攻。緊接著，板垣在沈陽以“代理關(guān)東軍司令官”名義發(fā)布命令，令第二十九聯(lián)隊(duì)和島本大隊(duì)參加戰(zhàn)斗。掃蕩北大營，進(jìn)攻沈陽城。島本率第一、第四中隊(duì)和炮兵分隊(duì)由南站乘火車至柳條湖后，與先期在此的第三中隊(duì)會(huì)合，負(fù)責(zé)進(jìn)攻北大營。步兵第二十九聯(lián)隊(duì)進(jìn)攻沈陽城。設(shè)在獨(dú)立守備大隊(duì)院內(nèi)的炮兵陣地以榴彈炮向北大營和飛機(jī)場進(jìn)行了炮擊。醞釀已久的侵華戰(zhàn)爭正式開始了。
事變發(fā)生后，關(guān)東軍司令官本莊繁在旅順于夜里11時(shí)50分接到沈陽特務(wù)機(jī)關(guān)長土肥原賢二的情報(bào)，立即于19日凌晨1時(shí)20分發(fā)出電令：第二師團(tuán)長多門二郎中將率師團(tuán)主力，由遼陽向沈陽集中，攻擊該地的中國軍隊(duì)；第三旅團(tuán)團(tuán)長谷部照吾少將指揮步兵第四聯(lián)隊(duì)、騎兵第二聯(lián)隊(duì)警備長春，并對(duì)該地區(qū)附近的中國軍隊(duì)做好攻擊準(zhǔn)備；獨(dú)立守備隊(duì)司令官森連中將，率守備第一、第五兩大隊(duì)至沈陽；守備第三大隊(duì)攻占營口；守備第四大隊(duì)攻占鳳城與安東(丹東);守備第六大隊(duì)派出兩個(gè)中隊(duì)至沈陽，歸第二師團(tuán)指揮。
與關(guān)東軍調(diào)兵遣將相反，東北軍采取了“不抵抗政策”。
東北軍是一支有25萬人，陸?？哲姳N齊全，器械彈藥充足，裝備比較整齊精良的一支部隊(duì)。除1930年入關(guān)參加中原大戰(zhàn)和1931年秋與石友三作戰(zhàn)調(diào)出的部隊(duì)，至九一八事變時(shí)，在東北的部隊(duì)還有十七個(gè)步兵旅，三個(gè)騎兵旅和一個(gè)步兵師，分駐于四省一區(qū)。其部署是：遼寧省有步兵三個(gè)旅，騎兵一個(gè)旅，省防軍二個(gè)旅，分別是王以哲的步兵第七旅駐沈陽，張廷樞的步兵第十二旅駐錦州，常經(jīng)武的步兵第二十旅駐洮南；張樹森的騎三旅駐通遼；于沚山的省防第一旅駐山城鎮(zhèn)；張海鵬的省防第二旅駐洮安。吉林省有步兵三個(gè)旅，分別是李桂林的二十三旅，駐長春；張作舟的二十五旅駐吉林，吉興的二十七旅駐延吉。黑龍江省有騎兵兩個(gè)旅，省防三個(gè)旅，分別是吳松山的騎一旅駐克山，程志遠(yuǎn)的騎二旅駐扎賚諾爾，張殿九的省防第一旅駐扎蘭屯，蘇炳文的省防第二旅駐海拉爾，馬占山的省防第三旅駐黑河。熱河省是湯玉麟的第三十六師。東三省特別行政區(qū)有步兵四個(gè)旅，分別為蘇德臣的第二十二旅駐雙城，李杜的第二十四旅駐依蘭，邢占清的第二十六旅和丁超的第二十八旅駐哈爾濱。
駐防沈陽的王以哲第七旅，轄張世賢的六一九團(tuán)，王鐵漢的六二○團(tuán)，何立中的六二一團(tuán)，有士兵6 800人，是東北軍的精銳部隊(duì)，營地在東北軍北大營。此時(shí)東三省的軍政因東北邊防軍司令長官張學(xué)良以陸?？哲姼彼玖钌矸蓠v節(jié)北平，駐吉的副司令長官張作相因父喪在錦州，駐黑的副司令長官萬福麟亦在北平，實(shí)際上是由參謀長榮臻、遼寧省主席臧式毅負(fù)責(zé)。
張學(xué)良在對(duì)日政策問題上，接受了蔣介石的指示。1931年7月，萬寶山事件發(fā)生后，張學(xué)良曾向蔣請(qǐng)示，7月13日，蔣致電張學(xué)良，表示排日運(yùn)動(dòng)恐被共產(chǎn)黨利用，同時(shí)也會(huì)加劇中日紛爭，希望官民須“協(xié)力抑制排日運(yùn)動(dòng)，宜隱忍自重，以待機(jī)會(huì)”(12)。張學(xué)良據(jù)此電轉(zhuǎn)令東北政務(wù)委員會(huì)，無論日方態(tài)度如何，我方只能據(jù)理以爭，要求東北政務(wù)委員會(huì)制止民眾的反日運(yùn)動(dòng)。蔣介石極力令張避免與日本沖突，是因?yàn)樗诮鞫健敖恕奔t軍，7月23日他提出了“先安內(nèi)而后攘外”的國策，聲稱：“不先消滅赤匪，恢復(fù)民族之元?dú)?，則不能御侮；不先削平粵逆，完成國家之統(tǒng)一，則不能攘外?！?13)“中村事件”發(fā)生后，8月16日，蔣介石再電張學(xué)良：“無論日本軍隊(duì)此后如何在東北尋釁，我方應(yīng)予不抵抗，力避沖突。吾兄萬勿逞一時(shí)之憤，置國家民族于不顧?！?14)張學(xué)良將此電報(bào)轉(zhuǎn)知東北各軍事負(fù)責(zé)長官，要求一體遵守。東北形勢一日緊似一日，榮臻等人不斷將日人挑釁情況向張學(xué)良匯報(bào)，希望張學(xué)良回東北坐鎮(zhèn)。張?jiān)?jì)劃9月6日回東北，因有土肥原要暗殺他的密報(bào)，所以又停止了。9月6日他再次給東北負(fù)責(zé)人榮臻等發(fā)去電令：“中日關(guān)系現(xiàn)甚嚴(yán)重，我軍與日軍相處須格外謹(jǐn)慎。無論受如何挑釁，俱應(yīng)忍耐，不準(zhǔn)沖突，以免事端?！?15)9月12日，蔣介石電召張學(xué)良到石家莊車站秘密會(huì)晤，勸張嚴(yán)令部下，遇到日軍進(jìn)攻，一律不準(zhǔn)抵抗。9月18日，北平使館把日軍準(zhǔn)備動(dòng)武的消息報(bào)告給張學(xué)良，此時(shí)，事態(tài)已經(jīng)非常明顯了，18日午后，張學(xué)良發(fā)急電給榮臻、臧式毅，望他們“嚴(yán)密防御暗藏槍械， 日軍挑釁不與抵抗”(16)。
在蔣介石張學(xué)良不抵抗、力避沖突方針指示下，在東北的榮臻、臧式毅、王以哲等人，面對(duì)日軍戰(zhàn)爭陰謀，既無具體的防范措施，也無思想準(zhǔn)備。事變的當(dāng)天，榮臻正忙于為其父祝壽，王以哲旅長和兩個(gè)團(tuán)長均不在軍中。在北平的張學(xué)良邀請(qǐng)英國領(lǐng)事在前門外中和劇院觀看梅蘭芳表演《宇宙峰》京劇。
9月18日夜10時(shí)半， 日獨(dú)立守備隊(duì)第二大隊(duì)第三中隊(duì)在中隊(duì)長川島正夫率領(lǐng)下首向北大營發(fā)起進(jìn)攻，緊接著大隊(duì)長島本正率第一、第三中隊(duì)加入。 日軍以500人的兵力，進(jìn)攻約有6 000余人的東北軍北大營。
北大營位于沈陽城北，距沈陽城約七八里，占地面積很大。營房一律坐北向南并列，六一九團(tuán)在東，六二○團(tuán)及旅部在中間，六二一團(tuán)最西，營房四周筑有土圍子和外壕。西邊的土圍子距南滿鐵路約一華里。當(dāng)時(shí)第七旅官兵，除了六二○團(tuán)第一營駐皇姑屯，六二一團(tuán)三個(gè)直屬連駐沈陽城東山嘴子營房外，其余全部駐在北大營內(nèi)。
戰(zhàn)事發(fā)生后，參謀長榮臻當(dāng)即用電話向北平的張學(xué)良報(bào)告。張學(xué)良指示：“尊重國聯(lián)和平宗旨，避免沖突?！睒s臻即轉(zhuǎn)告王以哲和各團(tuán)長，命令“不抵抗，即使勒令繳械，占入營房，均可聽其自便”(17)。 日軍由南滿路首先向六二一團(tuán)營房發(fā)起進(jìn)攻，士兵在睡夢中驚醒，來不及穿衣服和領(lǐng)取槍械。日軍沖入兵舍，見人即用刺刀扎，士兵紛紛向東退避，很多人退入六二○團(tuán)營房。由于不抵抗命令，至19日凌晨2時(shí)， 日軍已經(jīng)從北、西、南三面進(jìn)占營堤，放火焚燒營房，引爆彈藥庫。各團(tuán)混亂，自行逃避，六一九團(tuán)、六二一團(tuán)向東撤到東山嘴子，六二○團(tuán)陷入包圍，至晨7時(shí)才破圍從營北到榆林堡。旅長王以哲和隨從換成便衣，由小東城門出沈陽城，找到部隊(duì)。向東到山城鎮(zhèn)，與省防第一旅于沚山部會(huì)合，后于10月上旬奉命轉(zhuǎn)進(jìn)到錦州。日軍進(jìn)攻北大營，僅以死2名傷22人的輕微代價(jià)，即取得了勝利，東北軍則死320余人，傷20余人。
在進(jìn)攻北大營的同時(shí)， 日步兵第二十九聯(lián)隊(duì)、第十六聯(lián)隊(duì)及5 000余名在鄉(xiāng)軍人和在沈韓僑會(huì)攻沈陽城。日軍分路前進(jìn)，第一路攻商埠地南市場，第二路攻商埠地北市場，第三路侵入大小西關(guān)。第一路日軍遭到第一、第二公安分局警士的阻擊，終因力量懸殊，公安局和商埠南市被日軍占領(lǐng)。第二路日軍將商埠北市警察繳械，占領(lǐng)了郵政局。第三路又分成兩股，小西門日軍把第四公安局警察包圍繳械，城內(nèi)日軍便衣隊(duì)擊退我國軍警，開門放日軍入城，大西關(guān)日軍攀墻入城。到19日午前9時(shí)，沈陽城內(nèi)的東北邊防軍公署、兵工廠、糧秣廠、航空處及各倉庫、彈藥庫等均被占領(lǐng)。關(guān)東軍司令官本莊繁19日午前11時(shí)55分抵沈陽，在東洋拓殖公司設(shè)司令部。
至此，沈陽城僅一夜的時(shí)間，即被日軍占領(lǐng)。中國軍民除死傷外，公私財(cái)產(chǎn)損失無數(shù)。東北軍的大量武器彈藥為日軍所占，其中有飛機(jī)262架，各種炮3 091門，坦克26輛，各種槍12萬支。
沈陽城陷落的同一天， 日軍還攻陷了南滿路沿線的重鎮(zhèn)長春、營口以及安奉線的安東和鳳凰城。之后日軍在日本政府“不擴(kuò)大主義”的掩護(hù)下，繼續(xù)侵略。9月22日，陷吉林省吉林市，11月19日攻陷黑龍江省城齊齊哈爾，1932年1月3日占領(lǐng)遼西重鎮(zhèn)錦州，2月5日占領(lǐng)北滿重心哈爾濱。僅僅四個(gè)半月，東北三省一區(qū)130萬平方公里的土地全部變色，3 000萬同胞成為“亡國奴”。
毫無疑問，是蔣介石張學(xué)良的不抵抗政策斷送了東北大好河山，蔣介石是“不抵抗政策”的始作俑者，事變后，蔣介石竟然聲稱：東北失掉，站在革命立場是沒有關(guān)系的。張學(xué)良是封疆大吏，守土有責(zé)，東北又是他的根據(jù)地，拱手讓與日人，與他的性格、思想殊為不合，僅僅用執(zhí)行蔣介石的不抵抗命令是解釋不通的。九一八事變發(fā)生時(shí)，有人即分析張學(xué)良何以不抵抗，主要原因是：“在張的意思，也以為日人挑釁，是平常事情，不必與他計(jì)較，并不料到在遼吉會(huì)真用起武力?！?18)半個(gè)世紀(jì)以后，年愈九十的張學(xué)良自己辯解，并非不抵抗，是自己沒有認(rèn)識(shí)到日本會(huì)發(fā)動(dòng)侵略，如果認(rèn)識(shí)到日本發(fā)動(dòng)侵略，就會(huì)和日本拼了。
執(zhí)行不抵抗命令也罷，沒有認(rèn)識(shí)到日本侵略野心也罷，總之， 日本是舉手之勞占領(lǐng)了東三省，東北廣大民眾成為最大的受害者和犧牲品。為了鎮(zhèn)壓中國人的反抗，凡著軍服者或青年學(xué)生模樣，輒被槍殺。對(duì)于和平居民則濫殺無辜，以為取樂、泄憤。所到之處，蹂躪婦女，對(duì)于普通住戶，“凡男人少者，則其家中婦女，鮮不為其奸淫”(19)。同胞生命，雞犬不如。流亡到關(guān)內(nèi)的幾十萬東北軍民，則是生活無著，顛沛流離。