我國是世界茶葉之鄉(xiāng)，我國的勞動人民，是世界上最先認識并種植制作茶葉的民族。相傳，神農(nóng)氏嘗百草就發(fā)現(xiàn)了苦荼(即茶)。史書也有“炎帝崩于茶鄉(xiāng)”的記載。如果說神農(nóng)嘗百味而知茶的故事僅僅是傳說，不足為憑的話，那么漢宣帝時的王褒的《僮約》賦，則最早給我們留下了飲茶的記載。賦中講到“烹茶盡具”和“武都買茶”的事。由此可見，漢朝時茶葉不僅已是一種飲料，而且已經(jīng)成為一種商品。我國的飲茶歷史最短也有兩千多年了。
我國的茶史雖然悠久，但是得到普及，卻是從唐代開始的。飲茶成為我國人民的一種生活習慣，與佛教還有一段因緣。唐朝是我國佛教發(fā)展的鼎盛時期。據(jù)《封氏聞見記》記載：“(唐)開元中，泰山靈巖寺有降魔禪師大興禪教，學禪務于不寐，又不餐食，皆許其飲茶，人自懷挾，到處煮飲，從此轉相仿效，遂成風格?！币恍┥耸群蔑嫴瑁怪痢拔ú枋乔蟆钡牡夭?。《景德傳燈錄》中記載了這樣一段禪師對話：“問：如何是和尚家風。師曰：飯后三碗茶?！薄俺科鹣词置?，盥漱了吃茶，吃茶了佛前禮拜，歸下去睡了，起來洗手面，盥漱了吃茶，吃茶了東事西事……”《五家參詳要路門》中也記載了一樁公案：溈山問仰山曰：“終日摘茶，只聞子聲，不見子形，請現(xiàn)本形相見。”仰山搖撼茶樹。禪師們用尋常事物說明深奧的佛理，是禪宗的一大特色。我們從這些佛教典籍中可以看出，飲茶確實很早就在僧團中普及了。
飲茶不僅作為幫助僧侶們增進修養(yǎng)、在坐禪時起到驅睡、醒神的作用，而且漸漸和禪理、禪味結合起來。不僅僅是僧侶尋常用的飲料，同時也是佛前、祖前的供品。不僅僅是僧侶、僧俗來往所必不可少的禮遇，同時也是禪僧、詩人的詠物。唐代著名詩僧釋皎然善烹茶，能詩文，留下不少著名的茶詩，他的《飲茶歌消崔石使君》詩中道：“……一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽如飛雨灑輕塵；三飲便得道，何須苦心破煩惱。”宋代南屏謙師妙于茶事，自云：“得之于心，應之于手，非可以言傳學到者?！彼未幸环N傾注茶湯于碗中，使湯紋形成各種物象的游戲，叫作“茶百戲”。據(jù)傳，僧徒福全擅長這種游戲，能使湯紋組合成一句詩，并列四碗可使之成為一首絕句。由此可見佛教茶事之盛況。另從元代德輝禪師的《敕修百丈清規(guī)》看，至少從元代開始風行一種“茶味禪味，味味一味”的禪茶僧侶生活。新住持入寺時，要請西堂頭首飲茶，專使、新命都受請。有亡僧者，在辦喪事時，也有用茶為禮者，用茶奠哀者。在寺里如果方丈、堂司、庫司、西序、侍者等有移職者，或有其它比較重要的事時，要設茶飲。四節(jié)(結夏、解夏、冬至、年朝)時候，方丈、庫司、前堂還要特為首座、大眾和后堂大眾設茶飲。在點茶、飲茶時，還有許多繁鎖的佛教禮儀?？梢哉f，飲茶與僧侶的宗教生活，已經(jīng)緊緊的聯(lián)系在一起了。
茶與佛教結下了不解之緣，所以日本留學中國的僧侶把飲茶之風也帶回日本。據(jù)日本注釋《茶經(jīng)》(是唐人陸羽于780年寫成的我國第一部有關茶的專著)的《茶經(jīng)詳說》講，天平元年(729),圣武天皇在宮中召僧侶百人讀《般若經(jīng)》,第二天贈茶以示慰勞。后來，孝謙天皇在奈良東大寺，也用茶犒勞僧侶。這時的茶全靠從中國攜入，十分珍貴。
西明寺永忠來中國留學學成之后，回日本時帶去了茶種，植于比睿山麓的坂本，終獲成功。永忠禪師的成功，在日本的茶史上有劃時代的意義。他不但從中國帶回了茶種，而且也帶回了制茶的手藝。他還曾親手為嵯峨天皇煮茶進獻，為茶在日本的推廣作出貢獻。和永忠禪師同一時期入唐的最澄、空海大師，也為茶文化在日本的傳播作出了貢獻。遺憾的是當時飲茶風習僅限于宮廷、僧侶(上層)和士大夫中間，還沒有普及到廣大的民眾中。
1168年是日本茶史上的中興年。建仁寺僧榮西禪師第一次入宋(南宋)歸來，將帶回的茶種先種在肥前的背振山上，后來又將茶種贈給栂尾(宇治)的高辨大師，廣為培植。1191年7月，榮西第二次入宋回國，在長崎縣平戶島的“富春園”播撒茶種，并在第二年，寫成了日本最早的茶書——《吃茶養(yǎng)生記》,把書獻給了鐮倉幕府，自此，吃茶的習慣便在日本開始普遍傳播。
榮西還傳播了茶道，奠定了日本茶道的基礎。他的茶道思想被室町時代的村田珠光、武野紹鷗等人繼承和發(fā)揚。后來到了十六世紀戰(zhàn)國時代的千利休，又把這種書院式茶道平民化了，提出“吃一碗茶”之說，創(chuàng)立了草庵茶道，從而使這一文化普及到城鄉(xiāng)平民百姓中間。
千利休的茶道包含著藝術、宗教、哲學、道德等許多方面的內(nèi)容。茶道所使用的陶瓷器、竹工藝品、漆工藝品、詩詞掛軸、水墨畫、茶室建筑、庭園建筑等，既是很高的藝術品，同時又是日本傳統(tǒng)文化的珍貴文物。茶道所追求的根本精神，用千利休的話說是“和、敬、清、寂”四個字。
“和”是人和的“和”,和平的“和”。“一碗茶中的友愛”,“一碗茶中的和平”?！熬础笔窍嗑慈缳e。它意味著對長者的尊敬，也包含著敬愛朋友和晚輩之情?！扒濉笔菨崈艉陀撵o之意，它不但指環(huán)境清潔、雅靜，而且更主要的是指心平氣靜。心不散亂，不起煩惱。這也是佛教徒修行所要掌握的“功法”,略同于佛教中所講的“定”。茶道美學的最高境界在于“寂”,這個“寂”是“閑寂”、“幽雅”之意，是“知己去欲，凝神沉思”之后，所得到的心理滿足，略同于佛教所講的“慧”。所以，茶道精神，實際就是佛教精神、禪的精神的發(fā)揚。