所謂產(chǎn)褥熱，就是由于鏈球菌等致病細(xì)菌侵入分娩婦女的產(chǎn)道引起的子宮炎癥、腹膜炎和敗血癥，病情發(fā)展迅速兇險(xiǎn)，往往在產(chǎn)后數(shù)小時(shí)至42天內(nèi)、病人高熱惡寒、腹痛、惡露、在青霉素發(fā)現(xiàn)以前，此病死亡率極高。長(zhǎng)期找不到致病原因。
匈牙利醫(yī)生塞麥爾維斯(1818—1865)是維也納總醫(yī)院產(chǎn)科醫(yī)生，他耳聞目睹嬰兒呱呱墜地就失去母親的悲慘情境，毅然沖破了傳統(tǒng)觀念的束縛，開(kāi)始了產(chǎn)褥熱的研究，他發(fā)現(xiàn)醫(yī)護(hù)條件和環(huán)境基本一樣的不同醫(yī)院，不同產(chǎn)房，產(chǎn)褥熱造成的死亡率卻相差很大(甚至10倍),進(jìn)而，他又分析對(duì)比了病人和醫(yī)生的各種情況，發(fā)現(xiàn)凡是經(jīng)常接觸感染源的醫(yī)生，尤其是經(jīng)常接觸產(chǎn)婦尸體解剖的醫(yī)生所在的產(chǎn)房，發(fā)病率明顯增多。這樣，他就得出了一個(gè)初步想法：產(chǎn)褥熱發(fā)病原因主要是醫(yī)生接生時(shí)，通過(guò)不干凈的手或器具，把病源傳給了健康的產(chǎn)婦。正好此時(shí)，有一偶然事件發(fā)生，一位醫(yī)生在給因產(chǎn)褥熱死亡的產(chǎn)婦進(jìn)行尸體剖檢時(shí)，不慎劃破了手指，傷口很快發(fā)炎，并導(dǎo)致敗血病死亡。塞麥爾維斯立即意識(shí)到這位男士所患的是和產(chǎn)褥熱一樣的病。這樣他認(rèn)定產(chǎn)褥熱的真正病因，是某種腐敗的東西或尸體物質(zhì)。這在微生物學(xué)發(fā)展以前是比較接近真理的科學(xué)概念。為了進(jìn)一步驗(yàn)證，他要求凡是進(jìn)入產(chǎn)房的護(hù)士或醫(yī)生，必須用漂白粉溶液徹底洗手。所有器械及用具要徹底消毒。這一簡(jiǎn)單的措施，卻獲得了奇跡般的成功。在實(shí)驗(yàn)期間，沒(méi)有一例因產(chǎn)褥熱死亡的事故，其他病房的死亡率也很快從20%急劇下降到1.27%。
塞麥爾維斯制服產(chǎn)褥熱的成功，在對(duì)人類(lèi)致病的病原性細(xì)菌發(fā)現(xiàn)以前是一個(gè)偉大創(chuàng)舉。因而引起了巨大的反響，得到了廣泛支持。但是，卻遭到當(dāng)時(shí)的保守勢(shì)力和某些學(xué)術(shù)權(quán)威的頑固反對(duì)。特別是他的頂頭上司，約翰·克雷因(J·KLein)教授，一開(kāi)始就執(zhí)意反對(duì)，處處與他作對(duì)。后來(lái)，保守勢(shì)力借他參加過(guò)1848年席卷歐洲的革命活動(dòng)，對(duì)他百般刁難，拒絕他申報(bào)學(xué)術(shù)職稱(chēng)，最后予以辭職解聘。
無(wú)奈之下，塞麥爾維斯回到自己的祖國(guó)匈牙利，繼續(xù)從事產(chǎn)科工作。在他的堅(jiān)持下，產(chǎn)科采取了用漂白粉洗手和器械消毒措施，結(jié)果大獲成功，產(chǎn)褥熱造成的死亡率明顯下降，只有0.85%。他堅(jiān)持在消毒條件下進(jìn)行外科手術(shù)，這比利斯特(J·lisaer1827—1912)創(chuàng)立外科消毒防腐法要早15年。塞麥爾維斯的主張和方法，得到了匈牙利政府的正式承認(rèn)，并發(fā)布文告；全國(guó)推廣。但是，維也納醫(yī)學(xué)界的權(quán)威，懷著極深的成見(jiàn)和嫉妒，一直還在發(fā)表文章和講話(huà)，詆毀他的成果，甚至大名鼎鼎的魏爾嘯(R·vircholo,1821—1902)也極力反對(duì)。
塞麥爾維斯在醫(yī)學(xué)上是一位勇敢的開(kāi)拓者。不崇拜偶像，不屈服權(quán)勢(shì)，敢于創(chuàng)新，勇于發(fā)現(xiàn)，但是他對(duì)當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界保守勢(shì)力和學(xué)霸作用在思想上認(rèn)識(shí)不夠，精神上準(zhǔn)備不足，加上他性格急燥，缺乏韌性和方法。因而，使他的人生道路十分坎坷，身心健康倍受折磨，終于陷入嚴(yán)重的精神崩潰，不得不住院醫(yī)療。后來(lái)，他因在進(jìn)行尸體解剖時(shí)手指?jìng)诟腥径昧藬⊙Y，于1865年以身殉職，年方47歲。
這位年輕位卑的“小人物”,由于保守勢(shì)力的壓抑，傳統(tǒng)觀念的攻擊，學(xué)閥們的偏見(jiàn)和詆毀而造成了殘酷的悲劇。歷史畢竟是公正的。隨著時(shí)代的前進(jìn)，科學(xué)的發(fā)展，塞麥爾維斯的學(xué)說(shuō)和發(fā)現(xiàn)終于被社會(huì)承認(rèn)和接受，他被尊為“母親的救星”,稱(chēng)他開(kāi)創(chuàng)了醫(yī)學(xué)中消毒預(yù)防的新紀(jì)元。