古代的一種詩體?！皹犯弊畛踔刚乒芤魳返墓偈穑瑩?jù)現(xiàn)代的考古發(fā)現(xiàn)，“樂府”一名約始于秦代。漢承秦制，也設(shè)有這種機(jī)構(gòu)，其職責(zé)是創(chuàng)作朝廷各種儀式所需要的音樂、訓(xùn)練樂工、收集各地民歌等。漢代人將樂府配樂演唱的歌曲或編錄的民歌稱為“歌詩”，魏晉六朝人始稱這些“歌詩”為“樂府”或“樂府詩”，并將其視為一種獨(dú)立的詩體(如蕭統(tǒng)《文選》與劉勰《文心雕龍》)。漢代樂府詩既有文學(xué)侍臣的歌功頌德之作，如祭祀天地的《郊祀歌》，也有民間“男女相與詠歌，各言其情”的歌謠，總之都是合樂可歌的作品。這些作品一經(jīng)樂府演唱便流行開來，后代照其曲譜重新作詞入樂的也被稱為“樂府”;再后來，音樂失傳，僅存歌名和歌詞，詩人只是沿用樂府舊題，與原來的音樂毫不相關(guān)，甚至連句式都不相同，卻照稱“樂府”不誤。如古樂府有《薤露》、《蒿里》兩題，據(jù)崔豹《古今注》：“《薤露》《蒿里》，泣喪歌也。本出自田橫門人，田橫自殺，門人傷之，為作悲歌。言人命奄忽，如薤上之露，易晞滅也，亦謂人死魂魄歸于蒿里。至漢武帝時(shí)，李延年分為二曲，《薤露》送王公貴人，《蒿里》送士大夫庶人。使挽柩者歌之，亦謂之挽歌?！薄掇丁芬磺母柙~是：“薤上露，何易晞。露晞明朝更復(fù)落，人死一去何時(shí)歸？”明朝開國(guó)元?jiǎng)讋⒒赜么祟}的新作：“人生無百歲，百歲復(fù)如何？古來英雄士，各已歸山阿?！薄遁锢铩芬磺母柙~是：“蒿里誰家地，聚斂魂魄無賢愚。鬼伯一何相催促，人命不得少躑躕?！蔽何涞鄄懿傺赜么祟}的新作：“關(guān)東有義士，興兵討群兇。……白骨露于野，千里無雞鳴。生民百遺一，念之?dāng)嗳四c?！边@樣，“樂府”就名不符實(shí)，只成為一種詩體的名稱。作為一種詩體，被后代稱為“樂府詩”的作品，除了都具有一個(gè)古樂府的舊題而外，幾乎沒有共同的特點(diǎn)可言，而這正是樂府詩的特點(diǎn)。如樂府詩的句式就有三言、四言、五言、六言、七言以及混合式的雜言，同一題目的作品，其句式、句數(shù)等可以完全不同，如上引《薤露》和《蒿里》。樂府詩沒有什么格律限制，實(shí)際上就是古代的“自由詩”。唐代大詩人白居易更是連樂府舊題也不用，而只取其“感于哀樂，緣事而發(fā)”的傳統(tǒng)和便于配樂傳唱的特點(diǎn)，根據(jù)時(shí)事自立新題，號(hào)為“新樂府”。