白居易是繼杜甫之后又一位現(xiàn)實(shí)主義詩人，他的詩深刻真實(shí)地反映了當(dāng)時(shí)的社會現(xiàn)實(shí)，同時(shí)，詩人自身的人生歷程和思想歷程也通過作品真實(shí)地流露出來。他的生活，思想以及創(chuàng)作是一致的，可分為兩個(gè)階段。
白居易的青年時(shí)期是在“離亂失故鄉(xiāng)，骨肉多分散”中度過的，他出身于一個(gè)以文學(xué)和仕宦著稱然而已趨于沒落的小官僚家庭，又處在動亂時(shí)代，正如詩中所寫：“時(shí)難年荒世業(yè)空，弟兄羈旅各西東”。他整日和家人一起忙于避難，愁于衣食，窮得連參加考試的費(fèi)用都措辦不起，“家貧多故，二十七方從鄉(xiāng)試”。這種與廣大苦難人民相通的生活經(jīng)歷，決定了他的政治理想和創(chuàng)作方向。在政治上，他從一開始就奮不顧身地去實(shí)現(xiàn)兼濟(jì)之志，但因出言太直而不得重用。元和三年拜左拾遺，即諫官，常為民請命，在皇帝面前經(jīng)常說的一句話是“陛下誤矣”。對于如此直言不諱的為官者來說，自然是仕途坎坷。這種志向表現(xiàn)在詩歌創(chuàng)作中，則有“丈夫貴兼濟(jì)，豈獨(dú)善一身？”“惟歌生民病，愿得天子知”的詩句。他把詩歌作為武器，以表達(dá)人民情感為職責(zé)，以治國平天下為己任，來揭露社會現(xiàn)實(shí)，反映民生疾苦。雖久經(jīng)磨難，屢遭貶謫，這種理想在詩歌中的光芒始終也沒有完全消磨掉。
然而寶刀久不得用，也會生銹。多年仕途沉浮，理想不得實(shí)現(xiàn)，消極思想于是開始悄悄地銹蝕詩人的心。特別是在太和三年托病免官以后，回到洛陽的十八年晚年生活中，他醉心佛道，沉溺詩酒，飄然有出世之感。消極思想在后期的詩中日益擴(kuò)大和加深，雖然閑適中蘊(yùn)藏的苦悶如河底的暗流，雖然“兼濟(jì)之志”偶爾還會閃一道耀眼的光亮，但已是轉(zhuǎn)瞬即逝，更多的是“只擬江湖上，吟哦過一生”的無可奈何了。這個(gè)時(shí)期很少有象前期《秦中吟》、《新樂府》那樣人民性、戰(zhàn)斗性極強(qiáng)的諷諭詩，而代之以大量的閑適詩了。
這位“吟詠流千古，聲名動四夷”的偉大詩人，曾經(jīng)懷一腔熱血去實(shí)現(xiàn)兼濟(jì)之志，但終于在一次又一次的磨難和失敗之后，漸漸地消沉下去了。這種消沉，不僅是詩人自己的悲哀，而且是時(shí)代的悲哀，同時(shí)又恰恰是時(shí)代磨滅了詩人的現(xiàn)實(shí)主義光輝。不是在現(xiàn)實(shí)中撞得頭破血流，就是在虛幻中逐漸消沉，這幾乎是封建時(shí)代中文人所不可避免的悲劇性命運(yùn)。