《舊約·列王紀下》第12—25章

耶戶和大馬士革國王哈薛的關系非常不好。當亞述國王沙爾馬納塞爾三世進攻大馬士革時，耶戶站到前者的一邊。但不久，被多次內(nèi)訌削弱了的亞述國被迫放棄擴張政策，哈薛便乘機對耶戶進行報復。他進行了幾次侵略，搶占了約旦河以東的以色列領土，從而縮小以色列的領地近三分之一。耶戶的帝王生涯終于以國家的屢遭失敗和受到削弱而告結(jié)束。他的兒子約哈斯掌權后十七年，仍不得不承認大馬士革的霸權。以色列的軍隊不再存在了。大馬士革只準許約哈斯保持一萬步兵、十輛戰(zhàn)車和五十名騎兵。國家完全失去自衛(wèi)能力，大馬士革國王哈薛因而可以帶著他的軍隊在以色列境內(nèi)縱橫馳騁，搶掠城市和鄉(xiāng)村。以色列的弱點也給哈薛提供對非利士和猶大進行遠征的可能。在搶占了非利士城迦特后，他又開始進攻和包圍耶路撒冷。但當猶大國王約阿施向哈薛支付巨額金銀的贖金后，包圍便撤除了。
約哈斯之子約阿施，繼承以色列王位。這是一位優(yōu)秀的統(tǒng)帥和剛毅的執(zhí)政者，當他在世時，亞述再次進攻大馬士革，使它遭受嚴重失敗。約阿施乘自己的主要敵人暫時虛弱之機，收復了被父親喪失的全部疆土。然后，他又入侵猶大，取得勝利，還洗劫了耶路撒冷。在毀壞了耶路撒冷的城墻之后，他把亞瑪謝作為自己的傀儡保留在猶大的王位上，便回到撒瑪利亞。
大馬士革的被削弱和亞述的內(nèi)訌，使整個迦南能稍稍喘一口氣了。國王耶羅波安二世在位時，以色列從衰落中中興，進入經(jīng)濟大繁榮時期。國家?guī)缀鹾退_門時代一樣繁榮。國際貿(mào)易重新活躍起來，一個龐大而殷實的公民階層形成了。撒瑪利亞進行了擴建，成了一個大城市。但這一繁榮時期也有其陰暗面。奴隸和無地農(nóng)民服役的大面積領地取代了細小的生產(chǎn)單位。當社會上一小部分人過著童話般的奢侈生活時，其他人正在貧困和無權中而備受熬煎。有錢人并不憐惜窮人，因為逼債而剝奪他們的自由，抬高價格向他們出售糧食，進行極其殘酷的剝削。軍費支出的重擔主要落在人民群眾的肩上，而土地占有者和當官的卻積攢起愈來愈多的財富。
當時在伯特利附近的提哥亞，住著一個名叫阿摩斯的牧人，他在遼闊的山野里度過自己的時光，喜愛大自然，為人淳樸而誠實。有一天他見到幻象：耶和華向他顯靈，命令他修理世界。于是阿摩斯拿起自己的牧鞭動身去撒瑪利亞。這座酗酒腐化的城市使他吃驚不已。他惶恐不安地望著那搽了胭脂的女人，那油頭粉面的年輕人，那毫無憐憫心的大官，那豪華闊氣的房屋和宮殿；他同情生活極端貧困的平民。立刻來到伯特利——以色列的宗教中心里，站在被畫成金牛犢的摩西神廟門前開始預言。這個城市的居民和香客詫異地傾聽著這位從遙遠山區(qū)來的牧人的熱烈言詞。他的言詞粗暴激烈滿含著鳥、熊、獅、蛇等用以說話時的那些隱喻。他有著山民的純真目光，也有著能把上帝真諦帶給人們的深刻信念。他描繪了蝗蟲和天火如何吞滅以色列的情景，警告人們說，耶和華定要懲罰他們的瀆神行為。他一再強調(diào)，他不是先知，和他們有顯著不同。阿摩斯不大理會宗教禮儀的表面形式，而是號召人們不要以腐化、奢侈、對窮人和手無寸鐵的人的殘忍來侮辱上帝。這是從未從使人感悟的耶和華信徒嘴中聽到過的教義。阿摩斯預言以色列和撒瑪利亞將要滅亡，因為睡在象牙床上，過著花天酒地生活的富人殘酷地剝削和壓迫顛沛流離的人民群眾。他憤憤不平地呼喊道：“渴望吃掉窮人、連乞丐也不放過的人們，你們聽著！你們說什么新月一過就要賣給我們糧食，禮拜六一過，就要打開糧倉，把斗變小，提高舍客勒的售價，用靠不住的秤來蒙人。為的是用銀子購買無以為生的人，用一雙布鞋購買窮人，逼得人們把做種子的糧食也賣了出來?！边@是沉痛的控訴。阿摩斯譴責有錢的以色列人在糧食的質(zhì)量、分量和價格上欺騙窮人，通過抵債，甚至用一雙布鞋的價錢使他們淪為奴隸。
這個鞭撻社會道德淪喪的先知，激起那些把他當作危險的挑唆者的富人政權的反對。大祭司亞瑪謝警告國王耶羅波安說：“阿摩司在以色列之家煽動別人對你不滿；大地都無法容忍他所說的一切話?！弊裾諊醯拿睿⒛λ颈恢鸪鲆陨校貌蛔屗羰谷嗣穹磳浩日吆蛣兿髡?。
然而，仿佛是在證實阿摩司的預言似的，在以色列和猶大的上空籠罩著一種可怕的危險氣氛。亞述國結(jié)束了內(nèi)部混亂局面后又恢復了先前的強盛。大統(tǒng)帥提格拉毗列色三世，一個史叫富爾的人，坐上了王位。他開始實行軍事掠奪政策，但以色列的執(zhí)政者們看不出危險之所在。國內(nèi)繼續(xù)在搞宮廷政變和內(nèi)哄。兩個集團進行激烈的斗爭，在撒瑪利亞散布無政府主義，其中一個集團傾向于埃及，另一個集團則傾向于亞述。耶羅波安二世之子撒迦利做國王不過六個月，就被一個叫沙龍的人殺死了。米拿現(xiàn)又殺了那人，搶奪了王位。這個篡位人在亞述國的支持下保持了五年政權。那時，提格拉毗列色首次入侵以色列國土，在王位上安插自己的傀儡。他回到尼尼微，向米拿現(xiàn)征收了一千塔蘭白銀。為了湊齊這筆款子，米拿現(xiàn)向所有富有的以色列人攤派總數(shù)為五十舍客勒的貢品。這件事引起全國的騷動。米拿現(xiàn)之子比加轄才做了兩年國王，便成為一個陰謀的犧牲品倒下了，這個陰謀是一個由名叫比加的親埃及將領策劃的。就這樣，親埃及集團取得了勝利。比加開始實行反對亞述的政策，是從與大馬士革國王利汛一世締結(jié)聯(lián)盟開始的。但這兩個盟友覺得自己的力量還不足以對亞述采取軍事行動。因而建議猶大國王亞哈斯加入他們的聯(lián)盟。遭到拒絕后，決定用武力迫使對方同意。國王亞哈斯陷入嚴重的困境。與此同時，像兩個盟友一樣，艾道姆人又從北線和南線，非利士人又從西線攻打過來。亞哈斯吃了一個大敗仗之后，便困守在受到敘以聯(lián)軍包圍的耶路撒冷。他向摩洛神求援，甚至把自己的小兒子作為貢品向他獻祭。當這么做無濟于事的時候，亞哈斯便向亞述國王求援。他把在廟里和宮中所能收集到的金銀全都寄給了亞述國王，并在信上寫道： “我是你的奴隸和兒子；你來保衛(wèi)我吧，別讓我遭到起來反對我的敘利亞國王和以色列國王的打擊?！?br>提格拉毗列色三世在一次閃電戰(zhàn)中摧毀了大馬士革，殺死了國王利汛。然后又入侵以色列。他的那些頭戴尖頂頭盔、身穿鐵甲的將士蹂躪這個國家的國土，殺戮居民。城市和村莊變成一片熊熊烈火，到處是被殘害的犧牲品的呻吟聲。侵略者挖出俘虜?shù)难劬?，砍掉他們的胳膊和腿，把他們釘在樁子上，剝掉他們身上的皮。提格拉毗列色把幸存的以色列人遣送到美索不達米亞內(nèi)地，卻用被他們征服的其他亞洲部族填補這些人的空缺。整個以色列，除撒瑪利亞所坐落的那個山丘外，都變成了亞述的一個省。以耶路撒冷為都城的猶大表面上還算完整無缺，但已經(jīng)成為亞述的附庸，并且為了自己那個實際上并不存在的獨立，每年要向亞述交納大量貢品。
撒瑪利亞當時是個強大的堅不可摧的要塞，亞述人連征服它的念頭都不敢存。國王比加帶著自己的殘部在這里固守，但他的王位沒有保持多久。提格拉毗列色施用陰謀詭計，親亞述集團實行政變，殺死了國王。陰謀分子的首領何細亞奪取了政權，他是亞述國王手中的馴服工具。恭順地向亞述國王納了幾年貢。但在埃及的支持下，反亞述集團漸漸重新抬頭，開始對何細亞施加壓力，說服他反抗亞述人的統(tǒng)治。何細亞在提格拉毗列色去世的公元前727年毅然采取了這一步驟。當時敘利亞正在爆發(fā)起義，它蔓延到了撒瑪利亞。提格拉毗列色的繼承人撒縵以色立即調(diào)動軍隊鎮(zhèn)壓起義者，把以色列人打得一敗涂地，俘獲了何細亞，把他銬上枷鎖押往尼尼微。公元前724年，撒縵以色開始包圍撒瑪利亞。過了兩年，他就死了，終于未能攻下這座城池。他的繼承人國王西拿基立二世才奪取并摧毀了以色列這個最后的堡壘。他根據(jù)亞述的習俗，讓當?shù)鼐用襁w到亞述去，卻把阿拉伯和巴比倫的各部族派遣到這塊騰空了的以色列領土上來。新遷來的人也開始崇拜耶和華。于是，亞述國王給他們派去一個以色列祭司，讓他向他們介紹摩西信仰的原理。
這樣，雅各族的十個支系便消影匿跡了。他們的地盤被爾后用撒瑪利亞人這個通稱加以表示的一大群民族所占據(jù)。

經(jīng)過艱苦卓絕、臥薪嘗膽的摩西時代和士師時代，在著名的大衛(wèi)王和所羅門王統(tǒng)治的時期，希伯來文化達到了空前高度，光輝燦爛的希伯來文化發(fā)展綿延，后來與古希臘文明并列成為歐洲文明的兩大基本來源之一。作為一個新興的民族國家，以色列當時在政治、經(jīng)濟、軍事、文化、貿(mào)易等方面都已經(jīng)上升到了一個大國的地位，猶太民族處于前所未有的黃金時代。
但是，廣泛而深刻的社會危機依然存在，表面上的繁榮并沒有使所有的階層都獲得利益，特別是對于那些身處社會底層的普通百姓而言，情況就更是如此。由于國王連年征戰(zhàn)、窮奢極欲，民眾被迫過著顛沛流離的痛苦生活。此外，所羅門王為了減輕財政負擔，曾經(jīng)不惜出賣猶太民族國家的利益，為了抵償一百二十他連得黃金，他將加利利的二十座城市割讓給推羅王他還廢除傳統(tǒng)的部落制度，把全國劃分為十二個新的行省，任命自己的總督負責攤派徭役和征收捐稅，實行嚴厲的專制統(tǒng)治，引起了普遍的不滿和反對。
當時，以色列是近東的一個大國，它與其他民族的交流日益普遍和頻繁，各民族的融合進一步深入。在這種情況下，外國的宗教逐漸傳入，傳統(tǒng)的一神論的耶和華崇拜被逐漸忽略，異教、多神教乃至原始圖騰崇拜的神抵偶像開始泛濫成災。一部分政府官員、祭司以及許多依戀民族傳統(tǒng)文化的人認為，所羅門王的對外開放和宗教寬容政策為以色列人背叛自己的信仰開辟了道路，他們認為，宗教寬容政策雖然促成了民族間信仰、觀念和思想的融合，但是卻不利于猶太民族國家的政治和思想的一體化進程。
然而，以上兩個原因并不是促成以色列衰落的最致命的因素，從整個近東的地理環(huán)境來看，以色列正好處于埃及和亞述這兩個大帝國之間，這兩個帝國都曾經(jīng)一度中衰，它們的衰弱曾經(jīng)有利于以色列的驟然興起，只有在那種力量真空的狀態(tài)下，以色列才可能脫穎而出，相反，當埃及和亞述再度興起和強盛的時候，以色列的衰敗和崩潰就僅僅是個時間的問題了。
所羅門王去世之后，由于所羅門的兒子、新王羅波安的幼稚和無知，以色列的北方地區(qū)脫離所羅門族裔的控制，擁戴耶羅波安作為這個新誕生的北方的以色列王國的國王。以色列王國幅員遼闊，經(jīng)濟比較發(fā)達，但是這個國家的內(nèi)部并不團結(jié)，部落之間經(jīng)常發(fā)生對立和戰(zhàn)爭。在耶羅波安王之后，這個國家內(nèi)憂外患、處于多事之秋，只是在暗利家族執(zhí)政的時期，以及耶戶家族發(fā)動的一場原教旨主義的宗教革命的時期，以色列王國才暫時呈現(xiàn)出緩和和安定的局面。但是，這已經(jīng)不可能是民族復興的前兆了，它僅僅是以色列王國徹底衰敗之前的回光返照而已。公元前721年，亞述王薩爾貢二世占領了這個國家的都城，至此，北方的以色列王國在經(jīng)歷了十九個國王的統(tǒng)治，時間延續(xù)達二百年之后，無聲無息地從歷史舞臺上消失了。
與以色列王國相反，南方的猶太王國雖然國小力薄，但是由于外界對它的影響較小，并且由于它有可靠的王朝傳統(tǒng)和堅定的共同信仰作為依靠，因此在大多數(shù)時期，這個國家顯示了頑強的統(tǒng)一性和強大的內(nèi)在凝聚力。這個國家之所以能夠長期存在的另外一個原因恰恰在于它的弱小，在眾多的強大帝國的夾縫中，它對任何一個都不構成威脅，相反，它倒是可以作為這些大國之間交惡的緩沖地帶，或者作為彼此之間力量平衡的一個法碼，直到公元前586年，最后的一個國王西底家在固守耶路撒冷兩年之后被迫投降，猶太居民大批地被流放到幼發(fā)拉底河畔的征服者尼布甲尼撒的國家。猶太民族從此顛沛流離，在相當長的一段時間內(nèi)再也沒有能夠建立起一個強大的中央集權的國家。
在以色列民族國家逐漸衰敗的過程中，涌現(xiàn)出了一大批個性鮮明的先知。這些先知在幾代人的時間里一直進行著一種卡桑德拉式的預言，那就是，希伯來人的國家將要滅亡，希伯來人總有一天要走到自己的末日。在人們因為優(yōu)裕的物質(zhì)生活而忘記或者背離民族宗教精神的時候，他們苦口婆心地發(fā)出預言，使猶太人受到責備和警誡，但是，這種預言的現(xiàn)實效果幾乎總是微乎其微的。實際上，預言的真正意義也許在于，每當不幸真的來臨的時候，人們并不會表現(xiàn)出某些災難臨近時通常都會引起的那種極端的恐慌與怨尤，因為先知們早已作出了回答：上帝因憤怒而破壞了自己的創(chuàng)造物，一旦先知們的恫嚇變成現(xiàn)實，人們也就重新有了希望，因為令人欣慰的獲得拯救的諾言總有一天會成為現(xiàn)實。
先知們的存在表明：在以色列國家走向頹勢和衰落的時候，猶太民族的民族精神并沒有麻木和死亡，猶太人只要恭順地接受懲罰，幡然悔悟，那么他們就可以寄希望于未來。不過，猶太先知們關于以色列的衰落和末日的預言的主要意義也許僅僅在于告訴人們：人的心靈必須凈化，為了心靈的凈化必須懺悔，人必須首先懺悔，而后上帝才喜愛他們。