中國(guó)的佛教，兩漢之際自印度傳入。佛教作為一種文化，它在異域的發(fā)展，既有一個(gè)宗教精神被接納的過程，也有一個(gè)文化形式被認(rèn)同的過程。佛教傳入我國(guó)之初，其活動(dòng)主要是漢譯佛經(jīng)，信仰者也多是上層權(quán)貴，而且尚依附于黃老崇拜。至漢末，佛教教義的影響范圍有所擴(kuò)展，民間佛教徒也日漸增多。保存在四川省樂山的東漢坐佛圖和江蘇省連云港的東漢涅槃圖，說明當(dāng)時(shí)內(nèi)地橫貫東西的廣大地域中都有佛教教理的影響存在。魏晉以后，佛教得到迅速的發(fā)展，并在全國(guó)各地廣泛傳播。與此同時(shí)，佛教音樂也在中國(guó)文化土壤中扎根、生長(zhǎng)。
佛教音樂是佛教徒在宗教儀式活動(dòng)中使用的音樂。作為一種文化形式，佛曲梵音在中土的發(fā)展尚有一個(gè)流播、適應(yīng)和被接納的過程。中國(guó)的佛教音樂，最初大多傳自西域僧人或天竺僧人，以天竺或西域音樂風(fēng)格為主。有記載稱我國(guó)南北派贊唄風(fēng)格的形成分別與天竺僧人竺法蘭和康居籍僧人康僧會(huì)有關(guān)?！霸蚪?jīng)傳震旦，夾譯漢庭，北則竺蘭，始直聲而宣剖；南惟僧會(huì)，揚(yáng)曲韻以諷通?！?贊寧《宋高僧傳·讀誦篇》)三國(guó)以降，佛教音樂有了新的發(fā)展，主要表現(xiàn)在佛曲音樂風(fēng)格的華化。這種變化顯示出佛教音樂開始走向多樣化。一些西域風(fēng)格的佛曲得以繼續(xù)沿用。例如，三國(guó)時(shí)僧人唐僧會(huì)所制的《菩薩連句梵唄》三契，晉時(shí)西域人帛尸黎蜜多羅所造“胡唄三契”,等等。同時(shí)也有了中國(guó)本土民間音樂的佛曲創(chuàng)作。梁代僧人慧皎以為中國(guó)化佛曲的始創(chuàng)者是曹魏時(shí)陳思王曹植；說他始著《太子頌》、《睒頌》等梵唄。又說：“始有陳思王曹植，深愛聲律，屬意經(jīng)音，既通般遮(般涉調(diào))之瑞響，又感魚山之神制，于是刪治《瑞應(yīng)》、《本起》,以為學(xué)者之宗。傳聲則三千有余，在契則四十有二?！?《高僧傳·經(jīng)師篇總論》)曹植于“魚山制梵”的傳說雖含神話意識(shí)成分，但也暗示出佛曲華化的進(jìn)程始于三國(guó)。佛教音樂的華化，是佛教在中國(guó)深入發(fā)展的必然結(jié)果，而漢文梵唄配歌時(shí)與原曲調(diào)的抵牾是其中一個(gè)重要的契機(jī)?；垧ㄔ凇陡呱畟鳌そ?jīng)師篇總論》中指出：“自大教?hào)|流，乃譯文者眾，而傳聲蓋寡。良由梵音重復(fù)、漢語單奇。若用梵音以詠漢語，則聲繁而偈迫；若用漢曲以詠梵文，則韻短而辭長(zhǎng)?！薄敖鹧杂凶g，梵響無授”的局面，自然是有礙于佛理的廣泛傳播。南北朝時(shí)，佛教音樂的進(jìn)一步發(fā)展同中國(guó)本土民間音樂的融入分不開。南朝齊竟陵王大集“善聲沙門”于京邸，“講習(xí)佛法，造經(jīng)唄新聲?！?《南齊書·肖子良傳》)素精樂律的梁武帝肖衍，因“篤敬佛法”,也曾親造佛曲十篇：《善哉》、《大樂》、《大歡》、《天道》、《仙道》、《神王》、《龍王》、《滅過惡》、《除愛水》和《斷苦輪》,將其用于宮中，“名曰正樂，皆述佛法”(《隋書·音樂志上》)。
南北朝后期，佛教大盛。作為佛教音樂傳播的重要處所——寺院，也在全國(guó)各地尤其在都市中廣布林立。北魏末年，僅洛陽(yáng)一地的寺院就有一千三百六十七所。都市中的寺院，往往位居要沖或顯赫之地，寺中的歌樂活動(dòng)都有廣泛的社會(huì)影響。據(jù)《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》載，寺院除平時(shí)常規(guī)法事音樂活動(dòng)外，每逢佛教節(jié)典，寺院組織的宗教音樂活動(dòng)更是頻繁而豐富。景明寺八日節(jié)時(shí)“梵樂法音，聒動(dòng)天地，百戲騰驤，所在駢比”。景興寺在“像出之日”,也皆“絲竹雜伎”,歌樂不斷。此外，“六齋”之日，景樂寺亦常設(shè)女樂表演：“歌聲繞梁，舞袖徐轉(zhuǎn)，絲管寥亮，諧妙入神”;“召諸音樂，逞伎寺內(nèi)。奇禽怪獸，舞抃殿庭，飛空幻惑，世所未睹”。寺內(nèi)如此盛大的伎樂歌舞，往往令“士女觀者，目亂睛迷”。保存至今的眾多宗教樂舞形象資料，如新疆克孜爾千佛洞、甘肅敦煌莫高窟、山西大同云岡石窟和河南洛陽(yáng)龍門等石窟壁畫或浮雕中諸多的伎樂天，便是當(dāng)時(shí)佛教音樂活動(dòng)豐富性和多樣性的某種反映。
總之，佛教音樂東傳后，便既處在宗教的氛圍中又處在中國(guó)文化的土壤中生存和發(fā)展。佛教的精神內(nèi)涵和中國(guó)的文化品格決定了佛教音樂的針對(duì)性和獨(dú)特性。出于佛教教義本身的社會(huì)取向以及佛教徒成分廣泛的社會(huì)性，佛教音樂不可避免地同中國(guó)本土的民間和宮廷音樂二者都保持著某種溝通和聯(lián)系。處于這種特殊的社會(huì)文化地位，一方面佛教音樂風(fēng)格本身經(jīng)歷了一個(gè)接納世俗音樂和中國(guó)化的更新和改造過程，另一方面，佛教音樂作為一種新的音樂品種，又對(duì)社會(huì)音樂文化產(chǎn)生著獨(dú)特的影響。并且，它以其自身獨(dú)特的存在方式成為中國(guó)音樂文化領(lǐng)域中一個(gè)重要的組成部分。