元朝剛建立時，鹽稅很輕，仿照宋朝折中法，用糧食換鹽引，后來又改為現錢，按引收錢，再憑鹽引到產鹽地支鹽，這仍屬就場專賣制。中統(tǒng)四年(1263年),因為在鹽場附近，私鹽泛濫，鹽稅被大量偷漏，于是模仿“食鹽法”,實行按人口配給鹽，有“行鹽地”和“食鹽地”之分。在通商各地，由商人買引，再到產鹽地支鹽，運銷各地，叫做“行鹽地”。在鹽場附近，由官府按戶配給食鹽，叫做“食鹽地”。按戶配鹽，有的就不夠吃，然而誰喊不夠吃，就追打誰，甚至于捕殺，實為食鹽法之一大弊端。這時引鹽制度的實行，大量被鹽商運銷，而食鹽法，僅僅是為了抵制私鹽。到至元二十一年(1284年),在各行鹽地，商人壟斷牟取暴利，老百姓只有吃貴鹽，而窮苦人則多淡食，于是政府建立常平鹽局，以使鹽價平穩(wěn)。凡屬原來額定鹽產量，一半歸商支，另一半歸常平鹽。并且優(yōu)先常平，次給商販。從此官賣制度與商賣制度并行。至于商販售鹽，則大都仿崇寧大觀間(1102～1110年)之制，而給予變通，只用鹽引，不再用鹽鈔。其做法是：戶部主持印鹽引，轉運司主持發(fā)賣鹽引，每年按照所銷售的鹽引額數，由戶部印造，頒發(fā)給各路轉運司，用運司印信，按照行鹽區(qū)域，隨時填給商人“勘合”,即合同，宋朝叫合同，元朝叫勘合。每引一號，分引紙、引根，引紙給商人，引根做底簿。從支鹽、運鹽，每引只能用一次，賣完鹽即必須在五日內退引。由于實行常平鹽，然而官鹽藉行常平之名，實為排斥商鹽，以致官商競爭，公私交困。至元二十四年(1287年),僧格做相國，改定引法，增加鹽稅，鹽引的價格也增加很多，以前每個鹽引，在中統(tǒng)(1260～1264年)時為9貫錢，到延祐二年(1315年),就增加到每引150貫錢。官鹽價昂貴，私鹽則愈多，而當時軍人，也違禁販賣私鹽，權豪顯貴，更托名買引，或夾帶每引的重量，或加價轉售從中牟利，真是百弊叢生，加上稅額愈來愈大，收上來的稅也愈來愈難，而各鹽場積余的鹽又銷不出去，于是又推廣食鹽區(qū)域，強迫配給百姓，不分貧富，一律按引征收鹽稅，農民即使把一年的余糧全賣出去，尚不足抵一引的價格，用鹽擾民，達到了極點。至順二年(1331年),因錢幣貶值，而征收鹽稅，均以現錢，引價雖不斷抬高，但實際價值少了，于是將鹽稅的十分之一折合成白銀交納，貨幣貶值，白銀也漲價，政府對百姓征斂無度，百姓生活越來越困難。至正(1341～1368年)間，開始廢除食鹽法及配給余鹽制度，然而民困既久，苛法相沿，元朝就在鹽民張士誠、方國珍等起義聲中完結了。