漢朝剛剛平定中國，把韓王信遷到代國，建都在馬邑(今山西朔縣)。匈奴大舉進攻并包圍了馬邑，韓王信投降了匈奴。匈奴得了韓王信之后，就帶兵南進，越過句注山(今山西代縣西北)進攻太原，打到晉陽城(今太原西南)下。漢高帝親自統(tǒng)帥軍隊前往抗擊匈奴。正碰上嚴寒的隆冬，大雪紛飛，士兵中十有二三被凍掉了手指。冒頓假裝敗逃，引誘漢兵。漢兵果然追擊冒頓，冒頓把他的精兵都隱藏起來，而有意把老弱殘兵暴露在外，漢朝于是調(diào)動全軍共32萬人(其中多為步兵),向北追趕冒頓。高帝率騎兵先到平城(縣名，今山西大同東北),步兵因行動遲緩而沒有全到，冒頓派出40萬精銳的騎兵把高帝緊緊圍困在平城東的白登山，前后長達7天，漢軍內(nèi)外不能互相接濟軍糧。