匈奴單于頭曼有個太子叫冒頓。后來閼氏皇后生一少子。頭曼想廢冒頓而立少子，就把冒頓送到月氏國(古部族，秦漢之際，游牧于敦煌、祈連之間。漢文帝初年，西遷至今伊犁河上游，占有塞種故地)當人質。冒頓到了月氏國，頭曼急于攻擊月氏國。月氏國要殺冒頓，冒頓盜走了好馬，騎著逃回去了。頭冒以為他勇敢，命令他率領萬名騎兵。冒頓制作鳴鏑(髐箭),命令部下：“鳴鏑所指，誰不敢射，斬！”逢到外出打獵，有不射鳴鏑所射的，就斬首。過了一陣子，冒頓用鳴鏑親自射殺自己的好馬，左右隨從有的不敢射，冒頓立即下令斬首。再過幾天，又用鳴鏑親自射擊他喜愛的妻子，左右隨從有的頗為驚恐，不敢射，又下令斬殺。一會兒，冒頓外出打獵，用鳴鏑射單于的好馬，左右隨從都跟著射。這樣冒頓知道他左右隨從都能按命令辦事了。一次，他父親頭曼單于去打獵，冒頓便用鳴鏑射擊頭曼，他的左右隨從都跟著鳴鏑所指射殺頭曼。接著把他的后母跟弟弟及大臣中不聽從使喚的，都殺掉了。于是冒頓自立為單于。