蔡京是北宋末年的一位著名書法家，精擅行草，書大字尤有盛名，“承旨(指蔡京)書大字，世舉無兩”(宋蔡倏《鐵圍山叢談》卷四)。宋代大書法家米芾對他曾有過比較高的評價(jià)：“魯公(指蔡京)一日問芾： ‘今能書者有幾？’芾對曰： ‘自晚唐柳氏(公權(quán)),近時(shí)公家兄弟是也！’蓋指魯公與叔父文正公(指蔡卞)爾?！?《鐵圍山叢談》卷四)顯然，米芾這番話有奉承違心的成份，但出自米顛之口的評價(jià)，還是有一定根據(jù)的。在北宋末年間，除米芾的書法炳彪一世外，其他像蔡卞、邵?、葉夢得、王升等名家的書法均已明顯流露出氣度萎靡的兆頭。米芾把蔡京同唐代柳公權(quán)并提，自是大家的標(biāo)準(zhǔn)。從我們目前所能見到的蔡京書法作品看，他的書法取得了相當(dāng)高的成就，有著深厚的功力，儼然一大家的風(fēng)范，也與宋代尚意書風(fēng)合拍。但書法的氣息已明顯降落了。
由于蔡京在《宋史》中被列入奸臣列傳，人們出于對其人品的憎惡，史料中便很少記載蔡京的書法及其有關(guān)他在書法方面的思想，這給后人研究蔡京帶來很大的困難性。其一，缺少有關(guān)蔡京從事書法活動(dòng)的詳實(shí)資料，我們很難真正地研究蔡京的 “歷史構(gòu)成”。其二，蔡京留給后人的作品也很少，這樣我們就很難具體地評估他的藝術(shù)成就，從現(xiàn)僅存的幾件作品來看，其書法的風(fēng)格屬于帖字一類，自然流暢，秀勁瀟落，用筆簡捷，頗具婉約的風(fēng)度。行筆飄靈，沒有雕琢、猶豫的痕跡，漫不經(jīng)心之中稍帶幾分矜持。當(dāng)我們再仔細(xì)地閱讀蔡京的作品時(shí)，便會驚異地發(fā)現(xiàn)其作書風(fēng)格多樣，而且跨度較大。行草書(包括信札部分)的風(fēng)格大致有兩類：一是像《十八學(xué)士圖跋》露鋒入紙，行筆輕靈，少有曲折頓挫之處，顯得清秀飄逸，纖柔婉美。作品基調(diào)非常輕松明快，從中可以看出“自以其意為書”的北宋書風(fēng)。二是像《節(jié)夫帖》這類的信札，信手涂抹，放縱任能。用筆矯健，筆勢明朗，提按使轉(zhuǎn)，分外清晰。字型欹側(cè)不一，參差有致，相得益彰。通篇書作顯示出那種成熟精到、得心應(yīng)手的絕妙境界。
書法的法則經(jīng)過唐代諸大家的整理與確認(rèn)，使書法觀念的發(fā)展到了超飽和的狀態(tài)。唐代書法的輝煌業(yè)績經(jīng)過五代的 “摧落”,到了北宋初期，已漸趨薄弱了。隨著大宋王朝中央集權(quán)的鞏固，書法也開始復(fù)興?！疤谙瘶I(yè)，始留意翰墨?！?馬宗霍《書林藻鑒》卷九)其主要標(biāo)志是淳化閣帖的問世。太宗“命侍書王著摹刻禁中，厘為十卷……,十卷之中，二王居其半”(《書林藻鑒》卷九),因此可以這樣說，帖學(xué)風(fēng)氣大盛的北宋書法，也即是二王書風(fēng)的范疇。但是北宋書壇的 “二王書風(fēng)”,也非唐代的“二王書風(fēng)”。后者更側(cè)重“二王書風(fēng)”中的法度，包括筆法與字法，如唐代幾位大書法家，像歐陽詢、褚遂良、虞世南、顏真卿等，都從不同角度發(fā)揚(yáng)了 “二王書風(fēng)”。而北宋書壇則在喪失了漢皇豐碑巨額的堂皇氣象后，開始把趣味轉(zhuǎn)至 “案頭尺牘”,即襲取晉人(以二王父子為代表)中平淡自然的意境?！八嗡拇蠹摇敝写蟛糠肿髌范酁槭衷}跋之類，蔡京也不例外，其意皆尚“二王書法”中的平淡無為之境界。嚴(yán)格地說來，信札式的書法作品，充其量也僅是偶爾為之的小作，并非經(jīng)心之作。漢末魏晉時(shí)的民間書法留傳下來的《樓蘭殘紙墨跡》,便是這種形式。形式上非常自由，非常地出入規(guī)矩，讓人看了后有一種“陌生化”效果。王羲之、王獻(xiàn)之則把這一形式推向高潮，幾乎后人無法企及。但當(dāng)書法從晉唐的官僚貴族階層轉(zhuǎn)換到文人士大夫手中時(shí)，書法在充滿了“自由”性質(zhì)的同時(shí)，也更多地帶上了一種玩世不恭的賞玩特征。這樣，此類信手拈來、非常隨意、沒有嚴(yán)格的秩序與規(guī)范約束的“信札”書法，很是符合蘇軾主張的 “無意于佳乃佳”的創(chuàng)作態(tài)度。于是，它便充塞了北宋書壇，幾乎淹及每個(gè)角落。北宋書家不善于寫楷書，也不善于書碑，即是例證。而蔡京卻是例外。他不僅擅于行草信札書法，其書碑在北宋書壇也是首屈一指的。其書碑楷書，嚴(yán)謹(jǐn)中略帶隸意，氣氛融洽和諧，神氣充腴，用筆較為厚重含蓄，頗具唐人書碑的風(fēng)度，也大有一朝宰相的氣度。這與蔡京具備深厚的功力和多方面的傳統(tǒng)文化素養(yǎng)不無關(guān)系。讓我們再來看看蔡京的學(xué)書經(jīng)歷，這將有助于我們對他的認(rèn)識與理解。
在中國歷史歷代官場上，均是文人宰相與武士將軍兩類。很顯然，蔡京是以一介書生而入仕途的，胸中積郁的是文人士大夫的心理意識。只是，他一生中的大部分精力放在“如何做宰相”上。權(quán)力的竭力爭取與維護(hù)，使蔡京沒有真正地留心于 “書法”。平心而論，他的書法還是具有很強(qiáng)的表現(xiàn)意識。因此，我們在論述蔡京時(shí)，還是從文人士大夫的角度來看待他更為合適。
有關(guān)蔡京的學(xué)書經(jīng)歷，其子蔡絛在《鐵圍山叢談》卷四中有著頗為詳盡的記述：“魯公始同叔父文正公(指蔡卞)授筆法于伯父君謨(指蔡襄),即登第，調(diào)錢塘尉。時(shí)東坡公適倅錢塘，因相與學(xué)徐季海。當(dāng)是時(shí)，神廟喜浩書，故熙、半士大夫多尚徐會稽也。未幾棄去，學(xué)沈傳師，時(shí)邵仲恭遵其父命，素從學(xué)于魯公，故得教仲恭亦學(xué)傳師，而仲恭遂自名家。及元祐末，又厭傳師，而從歐陽率更。由是字勢豪健，痛快沉著。迨紹圣間，天下號能書，無出魯公之右者。其后又舍率更，乃深法二王。每嘆右軍難及，而謂中令去父遠(yuǎn)矣。遂自成一法，為海內(nèi)所宗焉。”這份基本上可信的資料，給我們四個(gè)很有價(jià)值的信息。其一，蔡京與蔡卞同學(xué)書于蔡襄；其二，宋代文人的陋習(xí)即“趨時(shí)貴書”,蔡京也相從蘇東坡學(xué)徐浩；其三，蔡京放棄規(guī)摹今人書法，而入唐代歐陽詢之門，是其學(xué)書經(jīng)歷中的關(guān)鍵，為他日后出入晉人做好準(zhǔn)備；其四，蔡京書法最終歸宿是 “深法二王”。蔡京由蔡襄啟蒙，經(jīng)東坡指點(diǎn)，由今人而轉(zhuǎn)入唐代法書，藉此步入晉室，其脈絡(luò)較為清晰。確切地說，蔡京走的路子基本上沒有跳出北宋書壇上日益濃厚的 “帖學(xué)風(fēng)氣”。
有了上述記載，我們再來具體地評估蔡京的書法作品，也就清晰可辨了。如 《趙懿簡公碑》,此碑書法的結(jié)體更多地取法歐陽詢，旁及王羲之《蘭亭序》,顯得俊挺之中稍帶淳美，文人士大夫之氣躍然。筆法則模擬徐浩，兼及李北海，字字有法度，比宋朝其他書碑書法多了一份莊嚴(yán)的感覺，也多了一些金石氣。
蔡京的行書遺留下來的不多，最著名的是《節(jié)夫帖》、《雪江歸棹圖卷跋》、《十八學(xué)士圖跋》等等。其行書與楷書相比，風(fēng)格則舒展輕靈些。從《十八學(xué)士圖跋》這幅作品中，我們可以看出他學(xué)王羲之法書后而悟得晉唐筆法，用筆簡捷、輕快，十分簡約，少頓挫、猶豫之感。正如《宣和書譜·蔡京》中記載：“深得羲之筆意，自名一家”。章法上也仿法王羲之《蘭亭序》,參差錯(cuò)落，舒展自如。字與字之間，行與行之間，有一股清新的文人氣息，自然流暢，秀媚中有筋骨。而觀其行筆，亦并非像米芾說的那樣；“蔡京不得筆”。其實(shí)，蔡京取法王羲之筆法，亦是如同米芾一樣，出入其中，悉心揣摩。二者之間的區(qū)別是蔡京的功力比不上米芾，筆法顯得有些生疏感。但他強(qiáng)烈的表現(xiàn)意識(仕途至宰相),促使他常常揮毫為作品，與 “宋四大家”其他作品比較起來，不免有點(diǎn)單薄的感覺。如蔡京用筆不夠周到厚重，筆法不夠豐富，常常以露鋒入紙，快疾行筆，提按使轉(zhuǎn)不夠明朗，富于彈性。反觀 “宋四大家”中的大部分作品，不論是信札題跋，還是書帖，在上述技法方面，則比蔡京要熟練、老辣得多。
毋庸置疑，蔡京是醉心于晉唐的書法之中，多方面地吸收、借鑒，融匯貫通。但是，從他的作品中還是可以看出同時(shí)代大師們的影子。宋初蔡襄極力復(fù)古，宋初文人多竟相仿效。近人馬宗霍在《書林藻鑒》中曾指出： “及蔡忠惠公襄貴，士庶又皆學(xué)之?！^惟趣時(shí)貴書者也?！痹诓叹┑臅ㄖ?，汲取蔡襄書法的痕跡較為明顯。蔡絛在《鐵圍山叢談》中提到：“魯公同叔父文正公授筆于伯父君謨?！边@里不是貶蔡京“趨時(shí)貴書”,而是時(shí)尚所及，這種影響是不可避免的。這里還有一個(gè)重要的提示：當(dāng)我們比較蔡京同蔡卞的書法時(shí)，就會發(fā)現(xiàn)他們之間的步武之處。蔡氏兄弟在弱冠時(shí)，均取法于蔡襄書法。假如蔡絛記述中“授”字意思比較精確的話，那么二蔡是得到蔡襄的 “面授”或 “口授”。所以，蔡京的書法風(fēng)格形成是深受蔡襄的影響。我們在論述某家書法風(fēng)格的形成因素時(shí)，常常忽略或是避而不談入門時(shí) “興趣與時(shí)尚”對風(fēng)格形成的影響。在西學(xué)東漸的今天，有關(guān)這方面的論述，多見于文學(xué)、音樂、繪畫，很少在書法研究中深入。

河南少林寺蔡京題詞

“宋代書家沒有厘正漢字形體的書史任務(wù)” (殷蓀編《中國書法史圖錄》上卷),因而可以盡情玩弄筆墨以適情意。因此他們逐漸地放棄書法形式的構(gòu)成概念，追求書法中那不可言狀的精神層面的含義。這是北宋書壇刮起的一股新風(fēng)——尚意書風(fēng)。蔡京的行書縱筆信息流露得十分明顯，平入逆出，剛?cè)嵯酀?jì)。即入晉人的瀟灑，又入唐人的法度，用筆矯鍵，使盡絞轉(zhuǎn)之能事，神爽奕動(dòng)。這種面目在宋人書法中，還是比較突出的。蔡京《跋唐玄宗鹡鸰頌》在縱筆方面做得非常成功。平心而論，此幅作品已可追蔡襄了。此跋較其他作品顯得圓活，清勁姿媚。用筆提按使轉(zhuǎn)幅度相當(dāng)大，頓挫分明，起止清晰，可謂已入唐人行書的風(fēng)范。結(jié)字也迫近唐代柳公權(quán)，內(nèi)緊外松，主筆舒展清健，靈運(yùn)獨(dú)到，渾然天成。通篇作品能在經(jīng)意之中表達(dá)出一種隨意的風(fēng)流藉蘊(yùn)，確為不易。有若風(fēng)行雨散，潤色開花，情馳神縱，超逸優(yōu)游，甚得晉唐人神韻。清代張丑評蔡京“京筆法姿媚，非君謨可比也”,細(xì)心體味之，是有一定道理的。
最能體現(xiàn)蔡京書法成就的還是蔡京的信札題跋類書法。從這類作品中，可看出蔡京創(chuàng)作的心態(tài)放松自然，不矯揉造作，更迫近他的 “真實(shí)面目”。信札書風(fēng)，在宋代首先由蔡襄得到復(fù)興，而后蔚然成風(fēng)。蔡京也深受蔡襄及同時(shí)代書風(fēng)的影響，擅長信札書法創(chuàng)作。這可能是書法從官僚貴族階層轉(zhuǎn)移到文人士大夫階層的必然——它更能體現(xiàn)一種優(yōu)雅賞玩的特征。如是說，蔡京的基本心態(tài)、素質(zhì)是屬于文人士大夫的類型，并非魏晉時(shí)的貴族風(fēng)度或逸士風(fēng)度。在這一點(diǎn)上，蔡京與其他四位書家如蘇軾、米芾、黃庭堅(jiān)、蔡襄是非常相似的。蔡京 《節(jié)夫帖》(全稱《致節(jié)夫親契尺牘》),冊頁，行書，此帖流傳有緒，是其信札中的代表作。清代吳其貞《書畫記》評：“書法藻麗，與雪江歸棹圖題跋無異。”此帖用筆灑脫，類似米南宮的用筆，筆力雄健，淋漓酣暢?！白謩莺澜。纯斐林?氣度不同尋常。在字的結(jié)體上，基本上調(diào)和了晉人、唐人的法則，受唐楷的約束較為明顯，能在平穩(wěn)中見姿態(tài)。雖是信札隨意之作，節(jié)奏感把握卻是非常明朗，神氣充足。