在民間諸神中，劉海的知名度很高。地方戲曲如湖南花鼓戲即有《劉海戲蟾》、《劉?？抽浴穭∧?，以此為題材的年畫(huà)更是比比皆是。

劉海何許人也？他又是怎樣成為神仙的呢？
劉海是五代宋初的道士，本名劉操，字昭遠(yuǎn)。燕京(今屬北京市)人，曾為遼朝進(jìn)士，后事燕主劉守光為丞相。平時(shí)“好談性命，飲崇黃老”。一天，有個(gè)道士自稱(chēng)純陽(yáng)子來(lái)見(jiàn)，劉操待之以賓禮，道士為其演“清靜無(wú)為之宗、金液還丹之要”。然后索雞蛋十枚，金錢(qián)十文，以一錢(qián)間隔一蛋高高疊起，若浮圖狀(即疊成塔狀)。劉操驚叫起來(lái)：“太危險(xiǎn)了！”道士對(duì)他說(shuō)：“居榮祿，履憂(yōu)患，丞相之危更甚于此！”劉操頓時(shí)恍然大悟。這個(gè)純陽(yáng)子據(jù)說(shuō)就是鐘離權(quán)，特意前來(lái)點(diǎn)化他的。
后來(lái)朱溫于開(kāi)平三年(909)封劉守光為燕王。乾化元年(911),劉守光稱(chēng)燕帝。劉操諫之不聽(tīng)，遂托疾掛印而去，遍游訪(fǎng)道，后遇呂純陽(yáng)傳授秘法，乃修真得成仙道，遁跡于終南山、太華山之間。道教全真道奉其為北五祖之一。
劉操出家后，改名玄英，道號(hào)海蟾子，人多呼其劉海蟾，這個(gè)名字就越叫越亮，后來(lái)又將劉海蟾拆開(kāi)，稱(chēng)其名為劉海，剩下的“蟾”字為“蟾蜍”之“蟾”,漸漸演化為“劉海戲蟾”了。劉海戲金蟾的說(shuō)法廣泛流傳。到宋代，民間已有劉海撒錢(qián)之戲。宋柳永《巫山一段云》詞云：“貪看海蟾狂戲，不道九關(guān)齊閉?！币嗉磩⒑蝮?。清時(shí)更有人編出劉海顯化人間戲金蟾的“仙跡”。
清孟簌甫在《豐暇筆談》中說(shuō)，蘇州有個(gè)大商人叫貝宏文，世居閶門(mén)外，行善樂(lè)施?？滴跄觊g，有個(gè)不相識(shí)的男子，自稱(chēng)阿保，找上門(mén)來(lái)要當(dāng)仆人，貝宏文答應(yīng)了。阿保干活很賣(mài)力氣，給他工錢(qián)，卻堅(jiān)辭不受。有時(shí)幾天不吃飯也不餓，貝家很驚異。他刷洗夜壺時(shí)，竟能翻開(kāi)其里洗刷，刷完再翻過(guò)來(lái)。陶瓷器皿在他手里，像羊肚般柔軟，貝家更驚奇了。元宵節(jié)時(shí)，阿保抱著小主人去看燈，直等到三鼓才回來(lái)，主人責(zé)怪他。阿保說(shuō)：“這兒的燈不熱鬧，我?guī)≈魅巳チ艘惶烁＝ㄊ〕牵抢锏臒舨牌羺?！主人何必著急呢？”貝家人哪里?huì)信他？不料小主人從懷中掏出一把鮮荔枝，讓父親嘗嘗。大家才知道阿保是個(gè)奇人。
又過(guò)數(shù)月，阿?！胺啪萌愦篌蛤埽圆世K數(shù)尺系之，負(fù)諸肩上，喜躍告人曰：‘此物逃去，期年不能得，今尋得之矣?！谑青l(xiāng)里傳述，以為劉海蟾在貝家，爭(zhēng)往看之，至擁擠不得行”。此時(shí)，人們只見(jiàn)“負(fù)蟾者舉手謝主人，從庭中冉冉乘空而去”。
劉海所戲的金蟾為三條腿的蟾蜍，被認(rèn)為是靈物，俗話(huà)說(shuō)：“三條腿的蛤蟆難找，兩條腿的人有的是。”故三條腿的蛤蟆被看成是難得的稀罕之物。
清初，劉海戲蟾的吉祥畫(huà)非常流行。褚人穫在《堅(jiān)瓠余集》中說(shuō)：
今畫(huà)蓬頭跣足嘻笑之人，持三足蟾弄之，曰此劉海戲蟾圖也。
其實(shí)，劉海戲蟾圖明代已有。明李日華《六硯齋筆記》云：
黃越石攜來(lái)四仙像……一為海蟾子，哆多蓬發(fā)。一蟾玉色者戲踞其頂。手執(zhí)一桃，蓮花葉，鮮活如生。
有趣的是，劉海瞻十六歲登第，五十歲拜相，出家后應(yīng)為一百歲老人，而且相貌清瘦，不修邊幅。但在民間吉祥畫(huà)中，劉海蟾被徹底返老還童了，他成了個(gè)豐滿(mǎn)可愛(ài)的胖小子模樣，穿紅披綠，笑逐顏開(kāi)，兩手各提一串金錢(qián)，畫(huà)面再配以三足金蟾、喜蛛、荷花、梅花，象征著歡天喜地，生活富裕。
民間還流傳著“劉海戲金蟾，步步釣金錢(qián)”的俗語(yǔ)，故又有“劉海戲金錢(qián)”的說(shuō)法。于是劉海被視為釣錢(qián)散財(cái)?shù)纳裣?，舊時(shí)結(jié)婚時(shí)人家常貼上此類(lèi)圖畫(huà)，以取大吉大利，富裕美滿(mǎn)。在傳統(tǒng)年畫(huà)“福字圖”中，劉海戲金蟾與和合二仙、天官、財(cái)神、麒麟送子、狀元及第等合繪在一起，充滿(mǎn)吉祥、喜慶的氣氛，很受人們的歡迎。