本義是“即使做了皇帝，在許多方面也不如掌握實權(quán)的地方官”。這里“縣官”一詞通常被理解為一縣之長，其實，這是一種誤解。

這句諺語，最早出現(xiàn)在古立高的《隆冬》第四十四章：“虎不離山，龍不離海，做官也要做地方官，縣官不如現(xiàn)管?！边@里的“現(xiàn)管”，當(dāng)然是指具體掌握某項事務(wù)權(quán)柄的人。從“做官也要做地方官，縣官不如現(xiàn)管”的意思來看，這個“現(xiàn)管”就是指地方官，應(yīng)包括一縣之長。而縣官不如地方官，這個“縣官”當(dāng)然不能包括一縣之長，否則就說不通了。既然這里的“縣官”不是指一縣的長官，那它就只能是指高高在上的最高統(tǒng)治者天子了(亦指朝廷)。

古代為什么以“縣官”來稱呼天子呢？原來，上古時代的“縣”，是指帝王所居之地，即王畿(國都)，后泛指全國。因此，古代天子又稱“縣官”?！妒酚洝そ{侯周勃世家》載，周亞夫的兒子為其買皇家的葬器，但沒給雇工錢。結(jié)果，“庸(通‘傭’，雇工)知其盜買縣官器，怒而上變告子。事連污條侯(周亞夫)”。唐代司馬貞《索隱》曰：“縣官謂天子也……王者官天下，故曰縣官也。”以“縣官”稱天子，歷代沿用。如《明史紀事本末·燕王起兵》云：“今編戶齊民，兄弟宗族尚相恤；身為天子親屬，旦夕莫必(決定)其命?？h官待我如此，天下何事不可為乎？”這里的“縣官”，是指明代建文帝。故民間常把“山高皇帝遠，縣官不如現(xiàn)管”連在一起用。