·徐珂·

開封武生某少有膂力，好拳勇。咸豐時，粵寇變起，隸左文襄部下，積功至參將。嗣以求改文職，授江蘇華亭縣令。蒞任甫三月，值縣試，屆期，點名扃門畢，高坐堂皇，禮書以出題請。先是，某以不讀 《四書》,早倩幕友擬題，置之靴筒。至此，遍覓無著，殊懊喪，而應試諸童復索題急。禮書私詢之曰：“公尚憶題紙為何字樣乎？”曰：“余多忘，僅記有匹馬在其中?！倍Y書乃遍翻《四書》,問是否“百姓聞王車馬之音”,曰：“非此馬?！眴枺骸爸劣谌R”是否，曰：“亦非此馬，我卻記此馬字不在中不在下乃在頂上。”禮書憬然曰：“得之矣。”乃大書“馬不進也”四字。某令端詳審視，仍不識，曰：“我記得跟在馬后者，尚不止此數(shù)字。”禮書于是計窮，姑妄詢之云：“頃見公搜題紙，右靴筒尚未檢點，題或在內。”令頓悟，摸之，果得一紙，乃相與展視，則為“焉知來者之不如今也”一句，始知其誤焉為馬也。

〔選自《清稗類鈔》〕

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本篇寫了一個由行伍出身而改任文職的縣令，在縣試的考場上窘態(tài)百出的故事，堪稱一篇絕妙的諷刺小說。小說的主人公華亭縣令，是個不但沒有讀過《四書》,而且連“焉”字和“馬”字都分辨不清的人，他卻堂而皇之地充任主考官。偏巧事先請幕友寫好的考題找不到了，弄得十分狼狽。小說尖銳地諷刺了這位華亭縣令，同時也暴露了清代科舉考試的內幕。
小說在情節(jié)的設置、情境的渲染和人物形象的刻畫上都十分精彩，因而收到辛辣諷刺的藝術效果，使人讀來在開懷大笑之余，深感作者藝術手法的高超。
小說一開始先交代這位縣令“少有膂力，好拳勇”,“積功至參將”,后來他自己“求改文職”當上了縣令。不料上任剛三個月，就趕上縣試?？荚嚹翘?，點過名，考場的大門也鎖上了，這位縣令“高坐堂皇”之時，“禮書”請他出題，這下麻煩來了。因為這位縣令大人沒讀過《四書》,事先請人出的題目(顯然是《四書》中的一句話),放在靴筒里邊，這時卻怎么也找不出來了，而應試的童生們又急著要題目，這下急壞了縣令和“禮書”。故事的開端，交代得十分簡潔。一邊是“遍覓無著，殊懊喪”,一邊是“索題急”,寥寥數(shù)語，就把主人公置于極其尷尬的境地。在這里，作者渲染出刻不容緩的氣氛，為情節(jié)的展開創(chuàng)造出一個特定的氛圍。
故事的發(fā)展妙趣橫生。那位極會幫襯的“禮書”看來經(jīng)驗豐富，他多方啟發(fā)誘導，無奈縣令大人就認定有個“馬”字，雖舉出《四書》文句一一提醒，始終不對，弄到“計窮”,最后“姑妄詢之”。誰知這隨便一問倒使縣令“頓悟”,竟在右靴筒中找到題紙。故事的結局簡直令人哭笑不得，原來題目當中根本就沒“馬”字，只有一個“焉”字，“始知其誤焉為馬也”。小說至此，嘎然而止，而余味無窮。小說的諷刺意義昭然若揭。
小說的人物刻畫十分成功。作者僅憑語言描寫就把這位不學無術的縣令刻畫得神形畢肖。比如“禮書”私下詢問他“公尚憶題紙為何字樣”時，他答道：“余多忘，僅記有匹馬在其中?！币皇恰岸嗤?一是“僅記”,縣令的胸無點墨就顯現(xiàn)出來了。他不是說“有一個馬字”,而是說“有匹馬”,其鄙陋粗俗的性格特征立刻躍然紙上。主考官之粗和縣試考場的雅，形成強烈對照，小說的諷刺意味也由此產(chǎn)生出來。當問到是不是“至于犬馬”時，他回答：“亦非此馬，我卻記此馬字不在中不在下乃在頂上?！币痪湓捑故埂岸Y書”憬然(憬，音jing,覺悟),以為“得之矣”,于是寫出“馬不進也”四個大字，豈料縣令大人“端詳審視，仍不識”,說道：“我記得跟在馬后者，尚不止此數(shù)字。”看來這位縣令只認識“馬”字，別的字全不認識，“跟在馬后”一語中的“跟”字，與上文的“有匹馬”真有異曲同工之妙。小說的語言描寫，寫出了縣令的丑態(tài)，刻畫出縣令的性格特征，使人物形象的可笑、可鄙、可憎鮮明地顯現(xiàn)在讀者的面前。
此外，小說對于“禮書”這個人物的刻畫雖著墨不多，卻也栩栩如生。在縣令找不到考題時，他“私詢之”,為上司保面子，聽得一個“馬”字，就“遍翻《四書》”,逐句提示，當他被上司弄得一點辦法都沒有的時候，還要“姑妄詢之”:“頃見公搜題紙，右靴筒尚未檢點，題或在內。”致使“令頓悟，摸之，果得一紙”。這位“禮書”真是言行得體、力氣賣盡、心計頗多、處處留意，既不傷上司的自尊心，又成全了縣試的大事。在作者筆下，一個工于心計、老于世故，遇事周旋有方的縣署胥吏的形象刻畫得淋漓盡致。