鵪鶉，簡稱“鶉”,有些地方叫“羅鶉”、 “早秋”。鶉的頭很小，其尾有些禿，額、頭側(cè)、頦和喉等均淡紅色，毛羽多為蒼黑色，周身有白色羽干紋。雄鶉好斗，其長約20厘米，酷似雞雛。
斗鵪鶉，也叫“斗鶉”,這種游戲大約源于我國唐代。近人徐珂《清稗類鈔·賭博類》載：“斗鵪鶉之戲，始于唐，西涼廄者進鶉于玄宗，能隨鼓節(jié)奏爭斗，宮中人成養(yǎng)之?！冰g鶉能隨音樂而角抵，真是堪稱一絕。宋代，斗鵪鵓的游戲開始傳入民間。到了元代，民間斗鶉之戲已經(jīng)相當普遍，就連民間樂曲中也有“斗鵪鶉”的曲牌，這種曲牌在當時的散曲、清唱以及雜劇中廣泛運用。明清時，有斗鶉的“大為發(fā)展時期”之稱。上自王公、大臣，下至市并小民，都喜歡養(yǎng)斗鵪鶉。有的人甚至為養(yǎng)斗鵪鶉而荒廢學業(yè)，傾家蕩產(chǎn)。當時北京城，有個和尚叫鴻僧，他養(yǎng)鶉竟達一萬多只，“最后得玉鶉，純潔如雪，長頸短尾，儼然一小鶴也?！边@只玉鶉很善于搏擊，能突然躍起五尺多高，然后居高臨下，如箭飛擊敵手。因為玉鶉是“百鶉無與敵者”,所以被人們譽為“天龍”。在北京的城外，有位叫西賈的人，卻養(yǎng)了一只“黑鶉”,“色純墨，短小精悍，每與鶉遇，張兩翼伏地，如燕掠水，啄利如錐，當者辟易?！彼匀∶麨椤暗鼗ⅰ薄Ｎ髻Z和鴻僧，兩人都知道對方的鶉厲害，“龍”、“虎”相爭，必有一傷，所以他倆都愛惜自己的鶉，而不敢相斗?？墒莿e的斗鶉愛好者，總希望“龍”“虎”相爭，一飽眼福。有一次在別人的挑逗下，鴻僧和西賈互相不服氣，天龍地虎竟以千金為賭而相斗。最初，黑鶉先發(fā)出擊，兩翼伏地，專啄玉鶉的胸脯，玉鶉十幾處受傷，鮮血染紅了羽毛。這時玉鶉大怒，也效仿黑鶉的樣子，伏地相啄反擊。人們只見兩只黑白的影子往來飛馳，馳啄如梭，一直斗了四百多回合。最后，玉鶉使出絕招，飛起五尺多高，像俊鶻落地，突下一擊，啄去黑鶉的精氣，黑鶉垂翅逃去。西賈見情，痛心難忍，便拔出刀刃，要與和尚鴻曾相拼。真所謂斗鶉斗命了。清潘榮陛《帝京歲時紀勝》也載有類似此事：“膏梁子弟好斗鵪鶇，千金角勝?！睋?jù)說，清朝西平王吳三桂也是一位斗鶉迷，他不但自己斗鶉，還鼓勵手下以金相博輸贏。
斗鵪鶉的游戲，一般多在冬初舉行。清光緒《川沙廳志》載：“每于秋末冬初斗鵪鶉，日‘冬興’?！备鹪恪稖坞s記》也說：“滬人霜降后喜斗鵪鶉?！窌r，貼標頭分籌碼，每斗一次謂之一圈?！彼远幅g鶉有的地方亦稱“冬興”、“鵪鵓圈”。標頭之制，即以十枝花為一盆，負則納錢一貫二百，若勝則主家十而取一為利。這種斗法有二人賽和多人賽兩種，到時斗鶉者以彩繪錦袋或皮夸裝著鵪鶉，來到斗場，圍成一個小小的圓形斗圈。斗時，還有種種規(guī)矩，鵪鶉雖好斗，但膽子卻很小，所以“斗必昏夜”。斗場中也最忌人群亂走亂動，否則“旁有物影搖動，則必疑為鷹隼。驚懼而匿，不獨臨場即輸”。
至于鵪鵓的品種，總計有四十多種，如赤絨豹、玉麒麟、錦毛虎、無敵將軍等等。一只善斗的鵪鶉，其頭、嘴、腿、骨等都很有講究。清程石鄰《鵪鶉譜》對此有比較詳盡記載，譬如：“頭如蟹殼闊還平，突似彪豺凹似鷹”;“骨重筋多最是強，一條腹骨硬還長”等等。不僅如此，甚至毛、眉、眼、鼻等細小處也有一定的分辨之法。一只鵪鶉到手，先要經(jīng)過飼、洗、把的調(diào)養(yǎng)以后，才能上場角斗。鵪鶉要經(jīng)常的洗，新得的鵪鵓比較肥，洗可去其浮膘。然后開始在手中戲玩，出入懷袖，即所謂“把”。其目的一在馴，二在去浮膘，使鵪鶉的筋骨皮肉變得堅頑，不怕咬，不怕傷。養(yǎng)鶉有句行話，耐得老拳成好漢，咬死不走是將軍”,說的就是這個意思。斗敗的鵪鶉俗稱“桶子”,一般不能再斗。獲勝的若有輕傷，需要調(diào)養(yǎng)一段時間，然后才能上陣。